相川さんは秘密をもっている。

因子入魂

　清香は逃げ込んだ先の格納庫で除装した。

　ピットは多くの人でごった返していて、試合に赴いたときとはうって変わっている。

　女性に話しかけられて異常の有無を伝えた。女性が戻ってくる気配がなく、織斑先生たちを探して室内をさまよい歩く。

　天井に記された番号から元のピットへ繋がっているはず。一向にたどり着かない。人で挟まれて引くのも進むのも厄介だった。

（こんなに人が）

　例えば地震なら机にもぐって震動をやり過ごす。一旦収まったら係の者、例えば教員の指示にしたがって建物から避難しただろう。

　今回は違う。

　ロボットが天蓋をぶち抜いて襲いかかってきた。制圧部隊が即応して鎮圧に向けて力を尽くしている。

「セシリ――」

　遠目に見たセシリアの顔。モニターに向けて視線を注いでいる。光が明滅してから激高して感情を顕わにした。

「ゼフィルス！　なんてこと……」

　席を立って踵を返した。人の群れのなかに消えてしまった。

　携帯端末を探して膝に手を伸ばす｡ＩＳスーツを身につけたままで、端末はロッカーのなかにあった。

（そうだ……制服）

　無性に着替えたくなってピットの出入り口へ向かう。

　人の列。誰もが携帯端末を触っているが、不安な面持ちだ。聞き耳を立てていると、通信障害が起こっているようだ。

　空から飛来した金属片がアンテナや通信施設を直撃していた。火災が生じていて煙が立ち上っているとのこと。外へ出ようと正面入口へ向かった者たちの言葉。彼女は警備員に外へ出ないよう言われ、ピットから地下通路へ向かうよう指示されたという。

　ぞくぞくと人が集まってくる｡

　先生たちを探して室内へ引き返そうとした。

「……相川」

「織斑くんっ」

　誰かに手首をつかまれ、振り返った。一夏の声がしたように気がして、彼の名を呼ぶ。

　幻聴。誰かを頼りにしたかったのだ。

「あっ。悪い」

「……なんだ」

　びっくりして。スタジャンを見て、アヤカだとわかった。

　てっきり応援に行ったかと思っていた。ルームメイトは清香の表情の変化に不満げな様子。ばつが悪そうに視線をそらした。

「織斑じゃなくて悪かったな……」

　頬を赤らめる。なにげなく照明を受けて輝く指先を唇の近くに持ってきた。試合直前のスクラムを思い出して、清香も恥ずかしさを思い出す。

「ケガ、してない？」

「大丈夫だよー。脚を滑らせたときは、どうなるかと思ったけどね」

　建物が震えた。誰かがフィールドで壁に叩きつけられたか。足下をよろめかせる。アヤカが手首を引いて倒れずに済んだ。

「とりあえず着て。スーツだけっていうのも嫌でしょ」

　脱いだスタジャンを受け取る。タグにメイド・イン・アメリカ。大リーグのどこかのチームロゴが縫い付けてあった。

　「ありがとー」礼を言って羽織る。

　温もりが残っていた。見上げると、一瞬だけ申し訳なさそうな顔が映った。

　アヤカがつま先立つ。ピットのなかへ視線を向け、「ここはもういっぱい。別の出入り口を見つけたんだけど、アンタも来る？」

　顔を戻して手首を取る。強引だ。「待って待って！　先に！」

　荷物を――。

「荷物はあと！　避難が先っ！」

　言い終える前にアヤカが歩を早めた。

　途中まで隣のピットへ向かっていた。通路から人影がなくなって、アヤカが足を止める。左右を確認し、「関係者以外通行禁止」と書かれた扉を開けた。くぐって、使われていない格納庫を抜けた。地下へ入り、階段を上り下り。肩を寄せ合ってふたり通行できるかどうかの路を抜ける。壁の鉄ばしごを伝う。行き止まり。もう上れない。

「……確か」

「行けそう……？」

　黄色と黒の虎テープ。カチッと音がして樹脂のフタが開いた。現れたボタンを押す。

　明かりが漏れ、扉が開いた。

　先に上り終えたアヤカが手を差し出した。そのまま引き上げられ、地面に寝転ぶ。雑草のにおいがした。何かが灼けるようなにおいもうっすらと漂っている。

　アヤカが草むらをかきわけてボタンを押す。

「行こう」

　どこへ。清香は外の空気を吸いながらつぶやく。

▽▲▽

　第三アリーナに背を向けて遠ざかっていく。

　先を行くアヤカは無言だ。外に出るまでは時折気遣ってくれたが、今はない。背中を見つめたまま、土を踏み固めた通路をまっすぐ歩いて行く。

　五分ほど経過しただろうか。

　守衛小屋があった。見覚えがある。避難命令が出ているためか、今は無人だ。一人分の机にモニターとキーボード、マウスがあった。デスクライト周りに文房具立てと飲みかけのマグカップ。ボールペンがキャップを外したまま転がっていた。

　椅子に座って体重を背もたれへ預けた。足音に耳を澄ませて振り返る。

　窓と逆側にロッカーが並んでいて、アヤカはその一つを無言で開けた｡

「は？」

　ゴトン。机におかれたのは一挺の銃。授業で触りだけ習って、少しだけ見たような気がする。戦車とか装甲車を相手取るときに使うもの。

　指さしながら、恐る恐る振り返った。

「対物ライフル。あんたはこっち」

　もうひとつゴトン。机がたわむ。……山型リモコン。

「昨日返すって言ったでしょ。だから、今返すの。……悪い？」

　少し苛ついた口調。手にはパワーグローブ。

　清香は対物ライフルと山型リモコンを交互に見た。

「繋がらないよ――っ」

　頭を抱える。極めて難問だ。ごめんなさい、答えがわかりません。

　ぺこんと頭を下げた。

　アヤカが腰に手を当てながら、清香を見下ろす。

「お仕事っ！」アヤカが鋭く、叩きつけるように言い放つ。

「誰の……？」清香が首をかしげる。

　指を突きつけられる。指先が陽光できらめく。爪に塗られたトップコートに気がついた。

「あんたの。何度かオータムに頼まれてや(・)っ(・)て(・)る(・)でしょ？　つい最近だってや(・)っ(・)た(・)でしょ」

　巻上礼子(アニキ)とキスしたあと。胸ポケットの紙片が入っていて、新しいＶＲのログインＩＤと初期パスワードが書かれていた｡ふたりきりで秘密の練習。巻紙が家庭教師だったころ、一緒に遊んでもらった覚えがあったから。

「で、でもっ」

　ゲーム画面と同じだ。記号とパラメータを表示した計器類。敵を示す形に向かって意識を向ける。教えられたとおり、つまみを回し、リモコンを握って集中する。

　リモコンでＶＲ上のＩＳ(記号)を動かしていただけなのだ。大して上手くもなく、中ボスとおぼしき相手と戦ったら負けた。柔道の一本背負い。お見事。

「……銃なんか持ってっ。だったら何なの、アヤカだって意味わかんないっ」

　アヤカはパワーグローブをつけたまま対物ライフルを片手で持ち上げた。弾装を組み付け、トリガーを見つめてからグリップを握る。

　ロックがかかっていることを確認。壁に銃を立てかけ、予備弾装を並べた。作業を終えて振り返った。

　清香の前に立つ。

「相川清香」

　フルネーム。キョトンとして、次の言葉を待っていたら、「――……んぐっ」

　何度瞬きしても現象は同じ。混乱だ。彼女はそんなことをするキャラ(人柄)ではないはずだ。

　顔を離そうとしたら舌先を口腔にねじ込まれた。隙間から入り込んだ空気が混ざり合い、泡になった唾液を流し込まれる。

　唇同士が離れ、アヤカはせいせいしたといわんばかりの表情。

「私のお仕事は亡国機業(セイギノミカタ)。アンタのお仕事はすべてのＩＳ(悪)を倒すこと」

　未だ混乱する清香の手を取り、リモコンのつまみを握らせる。パワーグローブでがっちり掴まれて抵抗する術がなかった。

　1ch、2ch、3ch……。最後まで回しきる。

（なにっこれぇ――……）

　ナノマシンだ。

　清香の身体のなかで蠢く、無数のナノマシン。毎日欠かさず摂取し続けた、マズいパウチ入りゼリー飲料。

（うわーんっ。なになにっ。……すっごく！　すっごくっ！）

　身体が熱い。どんどん熱が高まって素肌に汗が伝う。ヤバい。なんだかものすごくヤバい。

　トロンとした瞳。向けられたアヤカが一言を。

「ナノマシンはＩＳ因子を記憶する。特定のタンパク質の形式・特徴を保存するの。ＩＳ因子を記憶するには、唾液腺から分泌されたタンパク質が必要。だから……」

　最後の言葉まで聞こえなかった。別の感覚に飲み込まれていたから。

　かつてないほど明晰な思考。清香のなかには何者かが発した情報が跳ね回る。

　――――開発コード、青騎士。

　――――初期コード、白騎士　バージョン２。

　――――紅眼睛(レッド・アイ)、接続プロセス開始。

　――――ＩＳコア、親機搭載、オーケイ。

　――――処理中……

　――――処理完了。

　――――ＩＳコア、アクティベート(認証しました)。遠隔操作(リモートコントロール)開始。