「今に助けが来るから！ あきらめずに祈ってなさいよっ！」
アヤカの絶叫。巧みに剣先を裁きながら、足下の瓦礫を投射する。
まだ、脱出の障害である引っかかりを取り除くことができていない。
アヤカが【Ｍ】と呼称したパイロットが勝ち誇るように哄笑した。
「
……その通りだった。清香は吹き荒ぶ小石を避けるべく顔を伏せた。足を引っぱる……が抜けない。
（早く、早く、早くしなきゃ！）
生身でＩＳと戦う。極めつきの無謀。授業の最初に、織斑千冬自身がそう断じた。
ＩＳ自体が巨大であるためか。アヤカはＭの視線や声音、予備動作のひとつひとつを観察し、回避している。立ち位置が右へ、右へと少しずつずれていっていた。
目的は地面に転がる対物ライフル。当然、有効打にはなり得ないが、一矢報いることができるかもしれない。
清香にはなぜか、彼女の意図を理解することができた。ナノマシンが思考と認識を補佐しているためだ。
（早く、早く、早くしなきゃ！ もっと、もっと、もっと速く！！）
いずれ
そんな未来は嫌だ。もっと楽しいことがあるはず。悲しいことも、辛いことも。
（速く、速く、限界を超えて――――）
清香は深呼吸をする。
一年以上もの長い時間をかけ、摂取し続けた無数のナノマシン。人知の
清香がやろうとしているのは、自らをＩＳへ、演算装置の制御器へと近づける行為だ。
――適性が他人よりも低い？
――わたしを助ける？
冗談じゃない。死んじゃったら何にも残らないじゃん。清香は独語する。
「痛みなんて構うもんか」
認識のギアを上げる。
より深淵に没入する。
一気にエネルギーを注ぎ込む。
お気に入りのルートパスワードですらも。
鼻から紅い液体が滴り落ちた。
ナノマシンを使って
ああ、血管が、また、切れた。
ボタリ……。ボタリ……。ボタボタボタボタ。
実体剣を受け損ねたアヤカが腕を押さえている。これまで一度も見せたことがない、苦悶の表情。
いくら経験値があっても、人体はもろい。圧倒的な質量の差を埋めることはできない。
残念そうに舌打ちするアヤカの姿があった。後ろ姿を見入っているうちに、心の奥底へと徐々に炎が燃えさかっていく。
――超えた。
彼女は
前を向く。
――きた。
清香は目を瞑った。イメージを形作る。
無数の計器群。真っ黒な空間のなかで、そこに置かれたモニター。英数字が踊り、記号がひしめき合う。
巻紙礼子によってたたき込まれた操縦の基礎だ。現実とは、電気信号によって生み出されたもの。
まるで夢をみるように。
「もう限界か？ 情けない。ＩＳが無ければただのヒト、か」
アヤカが膝をつき、Ｍを睨みつけている。
「その両腕。使い物にならなくなったか。もろいな、人体とは」
グローブを死守するように覆いかぶさる。
これは芝居だ。マドカは決定的な思い違いをしている、という前提で成り立っている。
「ちょうどいい。……斬り落としてしまえ」
――――頭にキた。
「……ん？」
マドカが、何かに気を取られて振り向いた。
そして、凍りつくように動きを止めている。
肌がヒリヒリと痛い。震動で小石が踊っている。
一分、二分、ずっと続いている。
ズシン、ズシン、と大きな音を立てて近づいてくる。
ガニ股気味に歩く巨体。壊れた右腕を天にかざし、紅い眼鏡を明滅させる。
いけ。
そうだ。
背負っていた機械獣が右腕に絡みつく。黒い装甲が溶けだした。
融合し、機械獣の形を残したまま、合体。
シールドエネルギーをバイパス。成功とともに耳を覆いたくなるほどの雄叫びを挙げる。
マドカが実体剣を構え直した。
対峙し、互いににらみ合う。互いに円を描くように走り出した。
五分？
それ以上？
（もっと、もっと、もーっと！！）
眼球では姿を捉えられなくなるほどに速く。
流れ出る血の勢いも増していく。出血しすぎて少し肌寒い。
「行け、ロボ！！」
独語とともに直線軌道へ切り替わる。ほんの一瞬、清香の瞳は拳が届く瞬間を捉える。脳内のイメージに過ぎないのかもしれなかったが、清香にはそれで十分だった。
清香はふと血だまりに気づいて、何度も目を瞬かせる。
とんでもなく大量に見えた。足を引き抜こうとしたが、まだ抜けない。
「あー、あー」
（血が、足り、ない、や）
今度こそ本当に、清香の目の前が真っ暗になった。
次回、エピローグ。