相川さんは秘密をもっている。

是以終局

　手を伸ばした先に携帯端末はなかった。

　動画を観ようとしたのに。

　チェーと、ぼやいた。

　身体をひねらないよう気をつけながら、隣のベッドを見やる。

　両腕を包帯でぐるぐる巻きになった女子がひとり。身を起こし、足指でリモコンを操作しようと格闘している。

　視線に気づいた。両肩を怒らせて抗議。

「何にもできないんだけどー」

　清香はシーツを引き、両足を見せた。白いギブスで固定されている。

「……かゆいんだよぅ。でも掻けないんだよぅ」

　クスンクスン……と泣きマネ。

　倒壊した守衛所で救助されてから、すでに一週間がすぎている。

　相川清香は両足を骨折。アヤカ・ファン・デル・カンプは両腕骨折。ともに重傷だが、いまのところ命には別状はなかった。

　……清香だけは、発見時多量の出血により輸血をせざるを得なかった。

　また、非常に特殊な事例ではあったが、体内のナノマシン保有率が急激に低下したため、一時的に重体に陥っている。量子ナノマシン研究の第一人者である篠ノ之博士の尽力により、一命をとりとめていた。

　ナノマシンを失いすぎるだけでも命の危険があるなんて……と、覚醒後に聞かされて驚いたものだ。

　鼻を触ってみた。出血はなかった。当たり前だ。清香そのものは健康体なのだから。

　……運動不足ではあったが。

　不意に、旅客機のエンジン音のような。

　窓の外へと注意を向けた。

　ＩＳが、三機編隊を組んで飛んでいた。

　中央のＩＳが教導機である霧纒の淑女(ミステリアス・レイディ)。左が蒼雫Ⅱ(BLUE TEARS-Ⅱ)。セシリア・オルコットのために、と英国から急きょ空輸された、蒼雫(BLUE TEARS)の改修機だ。

　そして、右が……右が……。

（あれー、あれぇー！？）

　ゴシゴシと目をこする。

「円盤！？」

　未確認飛行物体である。写真を取ろうと端末をかざしたが、なぜかカメラには映らない。しかし、肉眼には映っている。

　アヤカに気づかせようと急いた声を出す。が、アヤカは意図的に無視しているようだ。

　そのとき、入口の引き戸が開いた。

「失礼するぞ」

　担任の声に、清香はわたわたとしてしまった。

　携帯端末を隠そうとしたら手が滑った。

（うわーーん！！）

　すごい音がした。黒い画面に蜘蛛の巣が走っている。保護ガラスが割れてしまった。

　なんとも言えない微妙な雰囲気が漂う。清香は涙目だった。

　担任である織斑千冬が床に横たわった携帯端末を拾い上げて、枕元に置く。

「思ったよりも元気そうでよかったぞ」

「……ありがとうございます」

「一時はどうなることかと思ったが、な」

　清香は気の抜けた返事をした。

（先生は……気づいているのかな……）

　織斑千冬の次の言葉を待った。

　彼女は篠ノ之博士の唯一の友人。相川清香は出願の際、おねーさんを推薦者に選んでいた。よって、織斑千冬は清香とのつながりを知っている。

（わたしって、すごく怪しいんじゃ？）

「束に礼を言っておけよ」

「ここでおねーさんの名を。どうしてですか」

「……ナノマシンの件だ。ナノマシン欠乏症。あいつ、知らせたらすぐ病院に飛んで来たんだぞ」

　初耳である。

　五反田家の敷地内か、日帰りでタクシーが使える範囲内でしか移動しない人が、わざわざ学園くんだりまで訪れるとは珍しい｡

「……おねーさんは何を」

「パウチを無理矢理……」

　目元が強ばっている。担任の表情を見て、察した。「針で体内に入れたとか」

「口(・)移(・)し(・)で(・)な(・)」

「あー……ぁー……」

　振り返ってアヤカを睨みつける。集中治療室にいた時以外は、同じ病室にいたはずだ。当然知っていたよ、みたいな表情だった。

　おねーさんは頑なだった。

　初めて会ったその日。初期の形容しがたい味だった頃のパウチを、自ら口に含んで強引に飲ませられた。そう、あれを数に入れるならば、悪夢のファーストキスだ。硬いゲル状のゼリー飲料を強引に嚥下させられたのだった。

（おねーさんとは初めてじゃないけど、ぜぇーたいっ、数えるもんか！！）

　心を強くあろうと誓ったのを見越してか、織斑千冬が持っていた封筒を手渡してきた。

　重たい。中を開けると、課題だった。

　再び涙目になる。

「学生の本分は勉学だ」

　と明るく告げられる。

「高校生にとって一週間は長い。幸い、相川は両手が使えるからな。若者よ、ペンを持て。……だ」

　正論だとは思う。アヤカは課題を免れたと安心したのか、ずっとニコニコしているのがわかった。

「もちろん、カンプにもあるぞ」

　ほら、とアヤカの枕元にもタブレット端末を置いた。眼球で操作ができる優れもの。説明が進むにつれ、みるみるうちに顔色が悪くなっていく。

「音声でも操作できる。……ふたりとも、そういう目で見るな」

　学生の本分は、と繰り返した。

　織斑千冬が病室をぐるりと見回す。乱れたシーツを見つけて、直してから背を向ける。

「また来る。それまでに課題を埋めておけ」

　引き戸を開け放したまま、廊下に消えた。

　またエンジン音がした。円盤を探すべく振り向いて、視線に気づいたアヤカがすっとぼけた顔をしている。

　そして、生真面目に端末を起動させる。自動で流れ出した音声は、彼女の担任のものだ。

　清香は求められなかったからか、清香から怪我を負ったときの状況を一度も口にしていなかった。すべてアヤカが説明した。

　西風(ゼフィルス)と生身でやりあったこと。清香を害そうとしたから、とも。対物ライフルの件はさすがに言い逃れできなかっただろう。銃砲刀剣類所持等取締法――銃刀法に抵触して、退院後逮捕されるのでは……と訝った。

　清香に求められたのは、パワーグローブ借りっぱなしの謝罪。又貸ししたあげく、その相手が実戦で使用してしまったのだ。

（ヤバいんじゃないの）

　足がつく。

　……足がつくといえば、リモコンはどこにいったか。

「リモコン、どこ」

　言うと、アヤカが足指でテレビのリモコンをつまみ上げ、器用に投げて寄越した。

「一個しかないから使い終わったから返しなさいよ」

　ちょうど膝上に落下した。無限で拾い上げて適当にチャンネルを押していく。

「こっちじゃなくて」

「退院したら取りに行こうか。お父さんの形見なんでしょ」

「……父は死んでないけど」

　離婚後、失踪同然に姿を消してしまっているが。

　第一、重すぎてパワーグローブがないと移動させることもできない。

　せめて電池を抜いておかないと……。清香は思った。また、壊れたに違いない。修理しなければ。

　一つ問題があった。

　部品を発注しようにもドイツ語が読めないので、おねーさんの力を借りなければならない。しかも工業用3Ｄプリンタで部品を削り出すので、結構高価なのだった。

　チャンネルをケーブルテレビの映画チャンネルに決めた。音量を調整したあと、リモコンをアヤカに投げ返す。

「あー……ごめん」

　が、彼女の手に向けたばかりに受け取り損ね、リモコンが床に倒れ伏した。アヤカが恨みのこもった目を向ける。

　清香はナースコールのボタンに視線をやるも、さすがに躊躇してしまった。

　またしても微妙の雰囲気になる。映画音楽が淡々と流れ、一五分ほど過ぎた。

「勝手に入っちゃうね～。戸が開いてたから～」

　静寂を破ったのは布仏本音だった。悩みなんて何もない脳天気な表情で手足を大きく振っていた。

「失礼する」

　本音とは異なる二つの声。ひとつは知っている。もうひとつは知らないような、聞き覚えがあるような。

「篠ノ之さん！　……と、そちらは」

（……銀髪の女子なんて知らないよー！）

　箒が身体を壁際に寄せる。後ろを歩いていた少女に道を譲ったのだ。

　彼女の腕には鉄十字章。背筋を屹立させ、ベッド脇にたどり着いた。

「初めまして。私はラウラ・ボーデヴィッヒ。三日前、一年一組へ転入したばかりだ」

　握手を求められ、ようやく彼女が小柄だと知った。

「よ、よろしく。は、はじめまして。ア(・)イ(・)カ(・)ワ(・)・(・)キ(・)ヨ(・)カ(・)・(・)ア(・)イ(・)カ(・)ワ(・)です」

　自分で言っていて前後が分からなくなってしまった。

「気を遣おうとしてくれたことに感謝する。日本語の読み書きは得意だ。普通に話してくれて大丈夫だ」

　怖ず怖ずと握手すると、和やかに破顔する。

　明らかに日本人ではない外見。オッドアイの美少女に見つめられて、清香はなんとか間を持たせようと頭を働かせる。

「ど、どこから」

「前にいたのはドイツ。ドイツ連邦軍(Bundeswehr)の＜黒ウサギ隊＞(シュヴァルツェ・ハーゼ)ならびに＜魔女中隊＞(hexe)を兼務、……することになった。現在の階級は大(・)佐(・)」

　軍？　大佐？　清香は聞き慣れぬ言葉に混乱する。

（中学生くらいの美少女が軍人で大佐！　どーなってるのー！！）

　真っ先に中二病を疑ってしまう。

　ラウラ・ボーデヴィッヒの言うことは真実なのだろうか。

　清香は助けを求めて戸惑いの瞳を本音と箒に向ける。

「電話だぞ」

　箒は壁にもたれかかるのをやめて発した。

　蜘蛛の巣だらけになってしまった携帯端末に注意を向けると、画面にはなんと――五反田弾――という氏名があった。

（だ、弾くん！？）

　確かに弾には連絡先を伝えてはいたが、実際にかかってきたのは初めてだ。もしや、おねーさんが彼に伝えたか？　いやいや、そんなこと気にも留めない人だ。

　清香はおそるおそる通話ボタンに触れる。頭を必死に巡らせ、ナノマシンを使い、弾との会話を何万通りもシミュレートしてしまった。

『あなたの目の前にふたりの女性がいます』

　だが、受話器の向こうの声は女のものだ。真面目な口調だが、何処の誰かはっきりとわかった。

「おねースァン」

『あなたの目の前にふたりの女性がいます』

　こちらの声を無視して繰り返してきた。もう一度呼びかけるとまたしても無視したあげく、同じ言葉を繰り返した。

「三人いるけど……」

『いいえ。ふたりです。モブキャラは勘定に入れません』

（モブ……？）

　ヘラヘラと締まりの無い笑みを浮かべる本音。おねーさんの反応はない。

　箒を見る――息づかいが荒くなった。

　続いて、ラウラ・ボーデヴィッヒを見る――息づかいが荒くなった。

（と、すれば。篠ノ之さんとラウラ、さん？）

『あなたの目の前に……ハァハァ……ふたりの女性がいます』

　正解らしい。おねーさんが荒い息づかいで繰り返す。

『あなたにチャンスをあげましょう。チャンスです』

『チャンス？』

　問い返すと、電話越しの相手が説明しようと焦って早口になった。

『海に落としたのはアレですか？　それと、こっちですか？　あのねえ、死にかけていた君にナノマシンを直入れしてあげたんだから、君はその対価を支払うべきなんだよ。支払うべきなんだよ。おねーさんの唇はタダじゃないんだから』

（忘れようとしていたのに――！）

　しかし、清香は怒りを心の中に留めた。　

　おねーさんは清香がどんなに怒っても、まったく、何も、みじんたりとも気にする人間ではなかった。ヒトとしてものすごく器が小さいのだ。

　しかも、大声を出すと傷に響く。

『じゃあ、仕切り直し。……あなたにチャンスをあげましょう。チャンスです』

「どんな？」

『ワンティッツです。君のはゼロティッツ(価値なし)』

　おねーさんの口調に吹き出したくなるのを懸命にこらえた。

　本音が察してしまったのか、すかさず携帯端末をビデオカメラ代わりにして構えている。

『あなたが好きなのは、大きなおっ○いですか、それともささやかな……小さなお○ぱいですか。どちらでもないは認めません』

（え、今？　無理だよ――――）

　しかし、織斑千冬の提言を思い出してしまう。

（こんなのがお礼？　うわぁ――ん！！）

　清香は心に滂沱の雨を降らせながら、一方の胸元へと恐る恐る手を伸ばした。

（終）

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是を以て終局とす。

これまでご拝読していただいた皆様ありがとうございました。

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