東方迷子伝

十年後：すれちがい（壱）

勇儀「おはよう」

鬼１「勇儀姐さん、おはようございます！」

鬼２「姉さん、おはようございます！」

鬼３「お嬢、おはようございます！」

妖怪「おはようございます！　本日もご指導の程、よろしくお願いします！」

勇儀「おう、しっかりな」

　仕事場で昔と変わらぬ挨拶を交わし、朝のルーティーンへ。その一環である渋めの茶を啜(すす)っていると、

？？「やっはろー」

　スーパーエースが笑顔で手を振りながら登場。しかも……

鬼１「お、おはよ〜☀」

？？「おはようございます。今日もよろしくお願いしますね」

鬼２「お、おはよう。今日もか、可愛いね」

？？「やだなぁ、もう。冗談が上手なんだから」

鬼３「おはよう！　今日昼飯一緒にどう？」

？？「えー、どうしようかなぁ」

妖怪「嫁にならない？」

？？「随分ストレートだね……」

　と、人気がある。しかも異常に。

　さらに皆のあの反応、今まで私には一切無かった。同じ女として自信を無くしそうになる。「妬ましい。パルパルしい！」などと思ってはいけない。またさっきみたいにヤツが来たら面倒だ。

？？「勇儀、やっはろー」

　で、何だそれ？　取り敢(あ)えずここは……

勇儀「お、おう。ヤマメおはよう」

　普通に返そう。

勇儀「今日も偉く人気だな」

ヤマ「あははは……。ね？　不思議だよね。ただの蜘蛛の妖怪なのにね」

　彼女との付き合いも長い。こうして苦笑いを浮かべているあたり、今の状況をあまり快くは思っていないのだろう。それはそれで贅沢な悩みだな。

？？「姐さん、おはようございます」

勇儀「おう、おはよう」

？？「ヤマメやっはろー」

ヤマ「やっはろー」

　そこへ私の弟分がいつもよりも遅めの出勤。そして謎の挨拶。その挨拶流行ってんのか。バカっぽいからやめろ。

　それともう一つ謎が。

勇儀「鬼助、どうしたんだい？　その怪我」

　肘から二の腕にかけて大きな擦り傷。しかも両腕に。

ヤマ「ホントだ。これ、もしかして背中も？」

鬼助「背中が一番傷だらけ」

勇儀「何か事故に巻き込まれたのかい？」

　弟分の身を案じて心配して、悪気なんて毛頭も無く、尋ねたつもりだった。しかし弟分は私をジトッとした目で見続け、質問に対して質問で返した。

鬼助「姐さん、『大鬼』このワードで何か思い当たる節(ふし)は？」

　これにはもう直ぐに察した。

勇儀「わ、悪かった！　まさか当たるなんて……」

ヤマ「え？　なになに？」

勇儀「じ、実は……」

　私は早朝の出来事をヤマメと弟分に説明した。修行が上手くいっていない事、その最中にヤツが来て勝負を挑まれた事、そして弟分がそうなってしまった経緯を。

ヤマ「え？　え？　え？　大鬼君がパルスィを？」

　目を丸くして聞き返してくる彼女。私の言った事か信じられないといった様子。

勇儀「鬼は嘘言わないぞ」

　この事実に腕を組んでドヤドヤ。私の事じゃないけどな。それでも誇らしい。

鬼助「大鬼のヤツ……とうとうそこまで……」

　そう呟きながら、どこか嬉しそうな表情を見せる弟分。同性として何かと面倒を見てくれ、気にかけてくれていただけあって、感慨深いものがあるのだろう。

勇儀「ああ、助けられたよ。とは言えだ、鬼助ホントにすまなかったな」

鬼助「いえいえ、大した怪我じゃないんで大丈夫ですけど……」

ヤマ「勇儀、パルスィは妖怪だし、自業自得なところもあるら１００歩譲ってよしとするけどさ、大鬼君は……人間なんだよ？」

　彼女の言う様に、大鬼は種族的には人間。鬼よりも妖怪よりも、ひ弱でか弱い種族だ。けど、

勇儀「アイツは……」

　ヤツを投げ飛ばすわ、和鬼と本気の喧嘩をするわ、それは……

勇儀「もう普通の人間じゃないだろ？」

　　『ですよねー……』

　２人とも即答。前々からそう思っていたと見て間違いないだろう。

ピーーーーーッ！！

　そこに作業の開始を告げる笛の音が。残りの茶を一気に飲み干し、

勇儀「じゃあ行くか」

　　『おー！！』

　作業場へ。歩きながら今思う事。それは自分で疑問に思いながらも、分かりきっている事。誰が何と言おうと、

勇儀「大鬼は鬼だよ」

　これは譲らない。

　　『ですよね』

－－鬼等仕事中－－

　地霊殿の建設を終えた今、私達の主な仕事は町の修繕工事。古い家屋が多いこの地底世界では取り壊しや補修、リフォームの依頼が後を絶たない。それでも地霊殿建設の頃と比べると、給料が格段に下がっている。いや、正確に言えば元に戻ったと言うべきか……。今となってはあの頃がピーク、バブルだったと気付かされる。

　そしてそうなってくると問題が出てくる。今はまだいい。だが今後もア(・)レ(・)が続くと考えると、私達は……。

ヤマ「えーーーッ！　そんなにッ！？」

　箸(はし)を止めて大絶叫の蜘蛛姫。我が家の家計事情を相談したところ、予想通りの反応をしてくれた。

鬼助「それマズくないですか？」

　弟分も手を止め、目を丸くして唖然。

勇儀「だろ？」

？？「おっ？　俺の作った蕎麦が不味いってか？」

　　『違う違う……、そうじゃない』

　今は昼休み。今日の昼飯は大鬼もよく世話になる蕎麦屋だ。大鬼は貯めた小遣いで、ここの記録に挑んでいるみたいだが、正直どうでもいい。応援するとしても、「まあ頑張れ」程度だ。

　そして私が弟分達に話したのは、その大鬼に関係する事。ズバリ食費だ。今となっては通常の食事でさえも、幼少期の優に３倍。筋肉痛発症時には……語るも恐ろしい。しかもそれが立て続けに起きた日には、お手伝いさんが倒れる始末だ。

勇儀「給料上げてくれないかな？」

鬼助「イヤー……、難しいんじゃないですかね？」

ヤマ「大型案件ないからねー……」

　蕎麦を食べながらぼんやりと淡い期待を浮かべる私達。それに比べて、

店長「おや、そっちは不景気かい？　こっちは誰(・)か(・)さ(・)ん(・)のお陰で大繁殖、大助かりだよ」

　ニヤニヤと嬉しそうに皮肉を込めてくる店長。嫌味か？　嫌味なのか？

勇儀「あーそうかい。そりゃ良かったな。でもその内痛い目見るぞ？アイツは近い内にア(・)レ(・)を超える。必ずな」

　私は柱に掛かった数字を指差し、そう言い放った。これは宣戦布告。今この時はアイツを応援しよう。心から。

店長「そうかい。そりゃ楽しみだ」

　腕を組んで満面の笑み。心の中では「そんな事にはならない」と高を括っているに違いない。大鬼、絶対に越えろよ。小遣いはプラスにはしないがな。

－－鬼等食事中－－

店長「まいどー」

　腹は満たされ３人並んで現場へ。とそこへ。

？？「あ、勇儀さん、ヤマメさん、それと……」

鬼助「鬼助ですって……お勤めご苦労様です」

　前から町の長が。鬼助、泣くな。

さと「ふふ、ちゃんと覚えていますよ。安心して下さい。鬼助さんもお疲れ様です」

ヤマ「さとりちゃん、やっはろー」

さと「やっはろーです」

　笑顔で謎の挨拶を交わす２人。なにそれ可愛い。もっと流行らせようぜ。

勇儀「珍しいじゃないか。見回りかい？」

さと「いいえ、気分転換にたまには外食でもと思いまして。お蕎麦屋さんに」

勇儀「そうかい、あそこ美味いからお勧めだぞ」

さと「ええ、私も好きでして、たまに利用させてもらっています」

　以外な事実。これまで何度も蕎麦屋へは足を運んでいたが、一度も会った事が無い。

勇儀「へー、そうなのかい。じゃあ、あの記録の事も知ってるのかい？」

さと「え゛っ！？」

鬼助「柱に掛かっているやつですよ」

勇儀「今度挑戦してみたらどうだ？」

ヤマ「いやいや……、無理でしょ？」

さと「そそそそうですよ。私なんて少食ですから、あんなに沢山なんて食べれませんよ。おほほほほ」

勇儀「そうだよな。見るからに細いもんな。あんなに食べれるヤツがど(・)う(・)か(・)し(・)て(・)る(・)よな？」

さと「う゛っ……」

ヤマ「勇儀、そろそろ行かないと」

勇儀「お、そんな時間か。さとり嬢またな」

鬼助「失礼します」

さと「ええ、また」

ヤマ「アデュ〜」

さと「アデュ〜です」

－－鬼等仕事中－－

ピーーーッ！

　終業を知らせる笛の音。私も鬼助もヤマメも、道具をまとめて今日が終わる。鬼助とは帰る方面が違うから現場で別れ、ヤマメと肩を並べて家へと向かう。その道中――

勇儀「ヤマメ、スペルカードの事なんだけど」

ヤマ「ん？」

　もう頼れるのは彼女くらい。地霊殿の連中は色々と忙しいだろうし、キスメは休みが不定休でなかなか都合がつかない。

勇儀「どれくらいできた？　もう闘おうと思ったらいつでもやれるのか？」

ヤマ「う、うん。キスメとパルスィと休みの日に遊んでるよ」

　やっぱり。彼女達は既にそういう段階に来ている。もう手段を選んでいられない。

勇儀「ヤマメ頼む！　私にスペルカードの作り方を教えてくれ！」

ヤマ「え、えぇぇぇーーーッ！？」

　急に頭を下げられて驚いただろう。ヤマメの通る声が町中に響き、通行人の足を止めさせていた。

ヤマ「ちょちょちょちょっと頭上げてよ。は、恥ずかしいからさ」

　そう言われても私は頭を上げなかった。私にとってこれは死活問題。是が非でもなんだ。

勇儀「朝も話したけど、このままじゃ近い内に私はヤツから逃げられなくなる。それに……これ以上逃げ回りたくない！　だからせめて対等には闘える様になりたいんだ。頼む！」

ヤマ「分かったから、手伝うから。お願いだから頭上げて」

　了承は得られた。ならばと顔を上げると、ヤマメは耳まで真っ赤に染まっていた。初めて見るヤマメの表情に思わず、「さすが、あざとい」と。

ヤマ「パルスィの事は酷いと思うよ。だから協力する。けどね、勝てる様になるかは保障できないよ？　パルスィ、私達３人の中だとスペルカードルールで一番強いから」

勇儀「それでも構わない、ありがとう。恩にきる」

　こうして私の師が決まった。これで鍛錬も捗(はかど)る！　はず……。

勇儀「じゃあ明日の早朝から頼めるか？」

ヤマ「いいよ。勇儀の家でやるの？」

勇儀「いや、家だと塀とかあるし……」

ヤマ「そうだよね、壊しちゃったら大変だもんね」

勇儀「そ、そうなんだよ。あ、あははは……」

　言えない。既に塀がツギハギだらけになっているなんて……。

ヤマ「じゃあ、どこでやる？広い所がいいよね？」

勇儀「そうだな、周りにも迷惑をかけない町外れとか……」

ヤマ「……」

勇儀「……」

　私達は無言で見合っていた。そして互いに一度頷くと、「せーの」で口を開いた。

　　『秘密基地』

　文句無しの一致。場所も決まった。あとは明日を待つだけ。

勇儀「ヤマメ師匠、どうぞよろしく。何か必要な物があれば言っておくれよ？」

ヤマ「やめてよ、師匠だなんて」

　そう言いながらも、笑顔を浮かべて満更でもなさそうなヤマメ師匠。すると突然思い立ったかの様に、「あっ」と呟くと

ヤマ「朝ご飯、一緒に食べさせてもらってもいいかな？家に戻って支度するのって、結構面倒でさ」

　「朝食を出せ」と。そんなの勿論問題なし。寧(むし)ろこちらが誘おうと思っていたくらいだ。

勇儀「ああ、いいぞ。そういえばヤマメは毎朝何を食べているんだい？」

　一日の最初の食事。欠かせない物があるなら揃えよう。

ヤマ「マヨネーズ納豆ご飯かな？」

　うっぷ……なんだそれ？

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【次回：十年後：すれちがい（弐）】