東方迷子伝

十年後：ある日の出来事＿地底七不思議（弐）

　「今日こそは」と意気込んで来た彼。前日の出来事を思い返してみる。

和鬼「……うん、何もしてない」

　「本当にそうか？」と自問自答もしてみる。

和鬼「……たぶん」

　これまでの事が積み重なり、「どれが引き金になるのか自信が無い」といったご様子。そこに……

和鬼「来た来た」

　待ち人が視界に入って来た。が、

和鬼「機嫌悪そー……」

　またしてもである。そして彼の下へと辿(たど)り着き、挨拶を交わすかと思いきや、

大鬼「……」

　無言で仏頂面(ぶっちょうづら)。その上、

和鬼「眠いのか？」

　睡眠不足を疑わせる瞳の面積。彼のこの質問に待ち人は、コクリと頷くと、

大鬼「姐さんの修行に付き合わせられて……」

　その原因と愚痴をこぼした。

和鬼「そ、そうか。お前も苦労しているんだな……」

　その矛先が自分ではないと知ると、彼は一安心。「これでようやく先へ進める」と、本題へと移った。

和鬼「七不思議、調査しに行くか？」

大鬼「そのために来たんだけど……。それで？　どんなのがあるの？」

　少年のこの質問に彼は、手にした紙を眺めて「うーん」と頭を掻きながら唸り声を上げた後、

和鬼「色々あるけど、取り敢(あ)えず信憑性が高い物から行くか」

　とその中の一つに視線を置いた。

【地底七不思議ー其の壱：血の池の主】

　地底世界に存在する真っ赤に染まった池。その名も『血の池』。

　だが実際には本当の血、血液ではなく、豊富な鉄分が酸化した事が原因でそう見え、通称として名付けられた大きな池である。そこで採れる魚もやはり鉄分が豊富で、鬼の身体作りに、一役かっているとかいないとか。

　そんな池についての謎。魚ではない得体の知れない何かが、姿を現わすというものだった。それはこの日の様に、暑い時期によく目撃される――――との事。

　彼から一通りその説明を受けた少年。さぞ驚き、興味が湧いて目を輝かせているのかと思いきや、

大鬼「へー……」

　わりと冷静。寧(むし)ろ心なしかバカにしている様にも見える。

和鬼「……信じて無いだろ？」

大鬼「だってあんな所に主って……。今まで一度も見た事ないし、そんな話も初耳だし」

和鬼「でも町では結構有名な話だぞ？　鬼助さんも知っていたんだから」

大鬼「ふーん……、そうなんだ」

　少年の数少ない知り合いの名前を出してみても、変わらぬ態度。興味は無さそう。だが彼は知っていた。そういう時こそ、

和鬼「そっか……、興味ないなら止めるか。この話」

大鬼「え？」

和鬼「だってどうでもいいんだろ？」

大鬼「……無くはないけど」

　興味深々であると。そして彼は思う、「面倒くせー」と。

和鬼「じゃあ行くぞ」

大鬼「付き合ってやるだけだから」

　彼は思う、「ホント面倒くせー」と。それは大きなため息と共に小さくボソッと呟かれた。

大鬼「今何か言った？」

和鬼「気にするな」

－－少年移動中－－

　噂(うわさ)の現場へと到着した２人の少年。瞳に映る池は今日も赤い。辺りは静かで生き物の気配は感じられない。

　時刻は昼と夕刻のど真ん中。地底世界は只今、

　　『あっちー……』

　最高気温を叩き出していた。

　そんな中、茂(しげ)みに身を潜め、ただじっと謎の真相を明かそうと試みる２人。しかし、この時期のこの環境。まとわりつく厄介者も多い様で……。

　　『怨霊うぜー……』

　「ウォー……」と声を上げ、彼等の周りをぐるぐると飛び回っていた。そしてコイツらは、

和鬼「痒(かゆ)っ」

　血を吸い、痒み成分を残していく。そんな中、待てど暮らせど、何かが姿を現す様な気配が無く、少年、

大鬼「ねー……、まだ？」

　飽き始める。

和鬼「まだ」

－－５分後－－

大鬼「ねー、まだ？」

和鬼「もう少し待てよ」

－－１分後－－

大鬼「ねー！」

和鬼「うっるせぇな！」

大鬼「全然そんな気配ないじゃん！」

和鬼「だから七不思議なんだろ！　そう簡単に見つかったら、不思議でも噂でも何でもないだろ！　黙って待ってろッ！！」

大鬼「それで何も無かったら、ただの時間の無駄じゃん！」

和鬼「いいだろ、どうせ暇なんだから！」

大鬼「どうせってなんだよ！」

　互いに火花を散らし、言い合いを始める２人。気温の事もあり、苛立(いらだ)ちは瞬く間にピークに。やがて言い合いだけでは収まりが効かなくなり、取っ組み合いが始まろうとしていた。

　まさにその時だった。

バシャンッ！

　水面を叩く大きな音が。その音に少年達は互いに目が点に。そして慌てて身を隠し、息を殺した。

和鬼「聞こえたか？」ﾋｿﾋｿ

大鬼「う、うん……。大きな音だった」ﾋｿﾋｿ

和鬼「魚……じゃないよな？」ﾋｿﾋｿ

大鬼「わ、分からない」ﾋｿﾋｿ

　小声で自分達が聞いた音が空耳でない事を確認し合った。

　それから彼等は、目を凝らして赤く揺れる水面を眺めていた。少しの変化も見逃さない様に、じっと。

バシャバシャバシャバシャ

　待望の変化。遠くの方で水飛沫(みずしぶき)が上がったのだ。それは明らかに魚ではない何かの証。

和鬼「み、見たか？」

大鬼「う、うん……見えた」

和鬼「大鬼！　向こうに回るぞ！　音を立てるなよ！　絶対に気付かれるなよ！」

大鬼「分かった！！」

　声に元気が出てきた少年達。退屈な日々を送っていた彼等にとって、久しぶりに感じるワクワク感。「謎を明らかに出来る」という目に見えるゴール地点。そして忘れかけていた冒険心。彼等はいつの間にか、幼少の頃の心、童心に戻っていた。

　やがて２人は目的地近辺に到着。物音を立てず、静かに且つ迅速に。Ｔｈｅ・忍道。

和鬼「よ、よし。この辺だったよな？」

大鬼「う、うん」

　再び茂みの影へ身を隠し、水面へと視線を向ける。「次こそは」という期待と野望を胸に。

大鬼「ん？」

　と少年、何かを見つける。

大鬼「これ何だろ？」

　拾い上げ、隣にいる少し年上の彼に尋ねた。

和鬼「服？　なのか？」

　それは白い袖の短い服。彼等がそれを見るのは初めの事だった。「変わった服だ」と２人でぼやいたところで、少年、また何かを見つける。

大鬼「帽子だ」

和鬼「鬼用じゃないな。角を出す穴がない」

大鬼「じゃあ妖怪用？」

和鬼「多分な。で？　何してるの？」

大鬼「どう？　似合う？」

　それは白く、ツバのついた帽子。さらに前面の真ん中には、『○十Ｕ』を真っ直ぐ一列に組み合わせたマークが描かれていた。これも彼等が見るのは初めての事。その誰の物とも分からない帽子を、少年は躊躇(ためら)いも無く被(かぶ)ったのだ。

和鬼「よせよ。変なヤツのだったらどうすんだよ？　気持ち悪い。エンガチョ」

　当然の反応である。だが少年、

大鬼「……あとで頭洗うし」

　意地になって状態維持。

　そしてこの時少年、またまた何かを見つけていた。それを見つけた瞬間、少年の顔は真っ赤に。その様子の変化に気付いた彼。「どうした？」と尋ねたところ、少年はその物体を指差した。少年の指の先へと視線を移し、それを確認した彼。

和鬼「スカート？」

　それは丈の短いスカートだった。着衣状態であればどうって事のない代物だが、それが落ちていたのだ。ポツリと呟いた彼は、脳内パズルを開始。その時間、まさに０．１秒。そして導き出した答えは…………赤面。

和鬼「ちょちょちょちょっと待て！　なんでこんな所に平然と置いてあるんだよ！？」

大鬼「ししし知るかよ！　こっちが聞きたいしッ！」

和鬼「それにその服も多分セットだろ！？」

大鬼「えーーーッ！？」

和鬼「気付けよバカッ！　きっとその帽子もだ！」

大鬼「はーーーッ！？」

　途端に慌て出す少年達。誰の？　いつから？　なぜ？　そういった疑問はそっちのけ。「今すぐにこの場から立ち去らねば」という思考で脳内は支配されていた。そしてその場から離れようと茂みから姿を現し、駆け出そうとしていた。丁度その時だった。

バシャバシャバシャバシャ

　再び池で水飛沫が上がったのは。しかもそれはあろう事か、徐々に少年達の下へ。迫るそれに少年達の心臓はバクバク、目は釘付け。「次こそは」という期待と野望を胸に。

　そしてとうとう、

ザバァーッ

　上陸。

？？「……」

　　『……』

　目が合う３人。この日の地底世界の風は弱々しいもの。その所為で熱がこもり、そこに住む者達に『暑さ』という不快感を与えていた。しかし、そういう時こそ…………水浴び、水泳日和である。

？？「きゃーーーーーーーーッ！！」

　そんな地底世界に甲高い絶叫が響き、

バッチィィィィィンッ！×２

　鞭(むち)で叩く様な、乾いた音が後から追いかけて来たそうな。

－－？？着衣中－－

？？「もー最ッ低！！　ホンット信じられない！　こっち見ないでよね！」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

　愚痴(ぐち)を零(こぼ)しながら自身の服を着ていく少女。

　そして少年達はと言うと、

　　『……』

　反対を向かされ、正座。が、会話までは禁止されていなかった。

和鬼「見たか？」ﾋｿﾋｿ

大鬼「見た」ﾋｿﾋｿ

　互いに得た貴重な財産に、

グッ！！

　力強くサムズアップ。そして、

和鬼「もう一回いっとく？」ﾋｿﾋｿ

　働く悪知恵。事ある毎に喧嘩をし、意見が食い違う２人。だがこの時は、

大鬼「いっとく？」ﾋｿﾋｿ

　エロの名の下に意見が一致した。

和鬼「少しだけならバレないよな？」ﾋｿﾋｿ

大鬼「そうそう少しだけなら……」ﾋｿﾋｿ

　コソコソとそのタイミングを相談。そしてタイミングを合わせて振り向……

バチンッ！×２

　こうとしたその時、頭に激痛が。

大鬼「イッタ！」

？？「見るなって言ったでしょ！　今視線感じたんだから！　私そういうの鋭いんだからね！」

　少女、激怒。彼女の意見はごもっとも。だが……

和鬼「はーーーッ！？　ま(・)だ(・)見てないから！」

　そう、２人はまだ行動を起こしていなかった。にも関わらず、頭を叩かれたのだ。とはいえ、

？？「ま(・)だ(・)？　まだって事は見ようとしてたんじゃない！　ありえない！　変態！　覗き魔！」

　計画を企(くわだ)いていたのは事実。故にこれは未遂の事件。反論は出来ない。しかし、それと彼女の暴言は別件。

和鬼「誰が変態だ！　だいたいココ、遊泳禁止だから！　それなのに、素っ裸で泳いでる奴の方が変態だろ！」

？？「はいーーーッ！？　誰が変態よ！」

和鬼「あー、悪い悪い。頭イカレてるよ。こんな池で泳ぐなんて。鉄が酸化してるんだぞ？　それなのに……。はい、名前決定ね。イカレヤローで」

？？「私は幽霊だから大丈夫なんですー！　それに私には村紗(むらさ)水蜜(みなみつ)っていう可愛い名前がありますー！」

　言葉のドッチボール。そのぶつけ合いは激化の道を辿る一方で、内容は幼児化。終いには２文字の罵声の飛ばし合いへ。そんな中、

大鬼「ぷくくくっ……」

　腹を抑えて笑う少年。その様子に気付いた彼、少々感に触った様で……、

和鬼「おい、何笑ってるんだよ？」

　睨みつけた。すると少年は内からこみ上げる笑いに耐えながら、その原因を語り始めた。

大鬼「いや、２人の息がピッタリで可笑しくてさ」

　　『はーーーッ！？　どこが！？』

　これには２人とも全力否定。だが互いに発した言葉と、そのタイミングに気付くと、

　　『えっ？』

　互いに顔を見合わせて目が点に。さらに少年は、

大鬼「それに名前が、くくく……」

　彼女の名前についても、ツボに入ったご様子。

大鬼「ナ(・)ミ(・)って……ピッタリじゃん」

水蜜「水蜜(みなみつ)だから……。どこ引っ張って来てるのよ……」

　その理由を聞いても、彼女は「どこが面白い？」と首を傾げていた。

　だが、彼は違った。

和鬼「ぎゃはははッ！　さ、流石！　最高！」

　理解していた。

　これには彼女、ますます謎が深まる。自分の名前の、しかも中途半端なところで「何故こうも笑えるのだろう？」と、脳内に『？』を大量発生。

　しかしそれも束の間、彼女は２人からの視線を感じた。それはイヤらしく、体のある部位に……そして彼女もようやく理解。

水蜜「どこ見て言ってるのよ！　ふざけんな！」

大鬼「あ、ナミ(並)が怒った」

和鬼「ナミ(並)が怒ったな」

　少年達、ただ言いたいだけである。

　呼び名の由来を知り、少女の顔は怒りと恥ずかしさから真っ赤に。頭上からは湯気を出し、体温は完全に沸点。その気持ちをぶつける様に、

水蜜「帽子返して！」

　少年の頭から帽子を奪い返すと、

水蜜「あれ？」

　違和感を覚えた。

水蜜「君、角……。鬼じゃないの？　妖怪でもなさそうだし……。もしかして……」

　少女がそこまで語った時、

和鬼「そいつは俺達の仲間だよ」

　それを遮(さえぎ)る様に、彼が真実を述べた。

水蜜「ふーん、という事は鬼なの？」

　再び核心に迫る質問。しかもその答え方は「Ｙｅｓ」ｏｒ「Ｎｏ」の２択。さらに彼は鬼、嘘は許されない。ともなれば、

和鬼「それよかさー……」

　話を外らせるのみ。

和鬼「いい加減、下穿(は)けよ」

バッチィィィィィンッ！×２

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【次回：十年後：ある日の出来事＿地底七不思議（参）】