東方迷子伝

十年後：鬼の祭＿壱（裏）

？？「う〜ん……」

　光が瞼(まぶた)をノックし続ける。それは勧誘に来た新聞記者くらいにしつこい。渋々少し隙間を開けて様子を伺う。

？？「ヤバッ！」

　慌てて跳ね起きて身形(みなり)を整える。少し乱れた髪を手櫛で解きながら台所へ。目垢(あか)が残る顔を洗い「はぁっ」と息を吐く。鼻の奥まで届くこの香り、

？？「酒臭い……」

　昨夜の宴会の所為。

？？「何かで誤魔化さないと」

　辺りを見回して目に付いたのは、冷えきった出がらしのお茶。半ばヤケクソで口に含み口を濯(ゆす)ぐ。再び息を吐いて確認。少しはマシになったと信じ込む。今すぐにでも出発したいところだが、履物は向こう側。縁側の方、そこに辿り着くには……

？？「冷静に見ると酷(ひど)いありさま」

　行く手を阻む難所の数々。無造作に置かれた皿、食べ残しがチラホラと目立つ。そこら彼処(かしこ)に散らばる一升瓶、中身は全て空。見事。

　そして不用心に床で寝そべる花も恥じらう乙女達、中には恥じらいもなく股を開き、大の字で眠る者も。お陰で足の踏み場もない。誤って踏んづけたり、大きな音を出したりして起こそうものなら、寝起きの悪い紅白に夢想封印されかねない。最新の注意を払ってそっと、そーっと……。

グニッ

　足裏に柔らかな感触。あれだけ「気を付けないと」と思った矢先に……。どうか大きな声だけは……

？？「いったーーーッ！」

　とはいかない。無理もない、バランスを崩して踏み止まろうとしたのだから。体にかかる力は全てその一点に集約され……つまり、思いっきり踏みつけた。でも彼女にも原因はある。ふわふわもふもふとした毛並みのいい尻尾が、無用心に放置されていたのだから。しかも九つも。

　九分の一の尾を踏まれた彼女は跳ね起き、その拍子に勢い余って側の卓袱台を蹴り上げていた。

　回転しながら優雅に空中を舞う卓袱台、上にあった皿やコップは楽しげに空中遊泳を楽しみ、

ゴッ！　ガーン！　バリンッ！　ガシャーンッ！

　着地。

？？「ホラッ！？」

？？「シャシャシャシャンハイ！？」

？？「つつぅ……、誰だze★？　魔理沙ちゃんの眠りを邪魔するのは」

？？「ふぁ〜、大きな音がしたけど一体何事？」

？？「レミィ、動かない方がいいわよ」

？？「気を付けて下さい、食器か割れたみたいです」

？？「あやややや、天子さんが卓袱台の下敷きに！」

？？「そそそ総領娘様ッ！？」

天子「う〜ん、もっと〜♡」

？？「怪我された方は応急処置をするので言って下さい」

？？「兎さ〜ん、妖夢ちゃんが卓袱台にオデコを打ったみたいなの」

妖夢「うー……、幽々子様すみません、ありがとうございます」

　続々と目を覚ます宴の参加者達、でもここまではいい方。これだけ周りが騒がしくなれば、

？？「あ゛ーもうッ！」

？？「うっるさいわねぇ、私を無理矢理起こした代償は高く付くわよ？」

　誰だって目が覚める。危惧していた二人、しかもいつにも増して機嫌が悪い。揃(そろ)って暴れられでもしたら、誰も止める事は出来ない。

？？「ん〜……。藍しゃまー、大きな声を出(ら)さ(しゃ)ないで(れ)くだ(ら)さ(しゃ)いよ～」

？？「ら〜ん？　覚悟は出来ているのでしょうね？」

藍　「ちちち違うんです紫様、聞いて下さい！　突然自慢の尻尾に激痛か走ったんです！　きっと誰かに踏まれたんですよ！」

紫　「誰かって誰よ？」

藍　「そっ、それは……」

　集まる視線はチクチクと汗腺を刺激し、嫌な汗を滝の様に流させる。もうこの場にいる全ての者が悟っただろう。

？？「いやははは、ごめんごめん」

　　『スーイーカァッ！！』

萃香「わっ、わざとじゃないんだよ。急いで支度していたら倒れそうになって、足を出したら踏んづけちゃったんだよ……って悠長に話している場合じゃなかった！　霊夢、今何時だかわかる？！」

霊夢「さぁ、昼前くらいじゃないの？　そんなに慌ててどこか行くの？」

萃香「里帰り！　今日からお祭りが始まって私も当番なの」

文　「あややや、そう言えば今日からでしたね」

魔理「死神も昨日そんな事言っていたような気がするze☆」

萃香「そうだ小町……っていないし。先に行くなら起こしてくれてもいいじゃない！　紫、悪いんだけど入り口まで送って」

紫　「イヤよ、私はまだ眠いの。おやすみ」

萃香「えー……、じゃあ魔理……」

魔理「魔理沙ちゃんも二度寝するze☆」

萃香「なら仕方ない、あ……」

文　「おっともうこんな時間、急いで編集に行かないと。お先に失礼しまー……☆」

　揃いも揃って移動時間に自信のある者達は非協力的。もう自分の力で行くしかない。ため息を一つ吐いて気持ちを入れ替え、割れた食器の破片を踏まぬように爪先立ちで縁側を目指す。

　危険地帯は抜けた。そこから先は全速力で……

？？「きゃッ」

萃香「うわっと。ちょっと、ちゃんと前見てよね！」

？？「ごごごごめﾝﾅs……ｨ」

　相変わらず聞き取り辛い。宴会にはよく現れるのに、特定の人物としか話そうとしない。酒の席でそんなのは流儀に反する。気を使ってこちらから話そうと思って接近すれば、直ぐに霊夢や魔理沙の陰に隠れてしまう。タイミングよく近付けても、自前の人形を抱きしめて縮こまり、視線を合わせようとしない。おまけに質問をすると、この様にゴニョゴニョと。これだけはハッキリしている。

萃香「そこ退いて、邪魔なの」

　私は彼女が苦手だ。

－－萃香が去った宴会場では－－

　荒れ放題の宴会場は４名＋２体の従者により、すっかり前日の姿を取り戻していた。

？？「お嬢様、後片付けが終わりました」

レミ「ご苦労様、咲夜も少し休んでいいわよ」

咲夜「ありがとうございます。では、お言葉に甘えさせてもらいます」

　主人に一礼をして整えられた卓袱台へ、うつ伏せになって二度目の仮眠。屋敷に戻れば通常業務が待っている。束の間の休息とは言え無駄には出来ない。

パﾁｭ「お疲れね」

レミ「夜明け前までお祭り騒ぎ、無理もないわ」

パﾁｭ「お祭りと言えば……」

レミ「今日からみたいね地底のお祭り、どんな雰囲気か興味あるわね。日光を気にしなくて済むから、思いっきり羽を伸ばせそう。パチェもそう思わない？」

パﾁｭ「そうでもないわ。地底と言え、祭りとなれば人混み。疲れるだけよ」

　一方もう一人の従者は、

妖夢「幽々子様、片付け終わりました。時間も時間ですし、もう帰られますか？」

幽々「その前に何か食べて帰らない？　お昼近いし朝ご飯も食べてないし」

妖夢「昨日あんなに食べられたのにですか？　私はまだお腹空いていませんよ」

幽々「なら人里で食べて帰るから、妖夢ちゃんは先に帰っていていいわよ」

妖夢「そうはいきません。幽々子様を一人でお食事に行かせると、とんでもない金額になるのでついて行きます」

　食べる事に関して歯止めの効かない主人の監視役をしていた。

紫　「立場ないわね」

幽々「そう？」

紫　「もっと主人らしくなさいよ。上下関係があやふやじゃないの」

幽々「いいの、妖夢ちゃんはしっかり者だから信用しているの。ねー？」

妖夢「幽々子様……わわわ私、外で鍛錬してきます」

　頬を染めて愛用の二本の刀を手に駆け出す彼女。こんな時でも鍛錬は怠らない。そんな従者をマイペースな主人は、

幽々「けどちょっと真面目過ぎるのよねぇ」

　眉をひそめて見送っていた。

紫　「柔軟性に欠けるなんて、従者として致命的よ。その点私の従者は……」

　堂々と誇らしげにを語り出す賢者。その視線の先の彼女達は、

橙　「藍しゃまー、もう片付(る)ける物はありましぇんかー？」

藍　「ちぇえええええええええん！　自分から進んでお手伝いなんて偉いよ、成長したね。私も鼻が高いよ」

橙　「う〜、藍しゃま。く、苦しいで(れ)す……」

　相変わらずの平常運転。いや、感極まってやや飛ばし気味。腕の中の部下に底知れぬ愛情を注ぎ込む最強の式神。

　そこへ「注目しろ」と手を叩く家主、それぞれの会話を中断しそちらへ視線を移す一同。

霊夢「それじゃあ、残ったメンバーには復旧作業に手伝ってもらう事にしたから。よろしくね」

魔理「はーッ！？　何で魔理沙ちゃん達も手伝わなきゃならないんだze★」

霊夢「萃香が出かけちゃうんだもん、仕方がないじゃない。それにいつも宴会の場を提供してあげているんだから、手伝うのは当然だと思うけど？」

紫　「あの小娘に責任もってやらせなさいよ」

霊夢「そうしたいのは山々なんだけど全ッ然無能！　すぐサボる上に喝を入れたら頬を赤らめて『もっと♡』って催促するんだから」

幽々「押してダメなら引いてみたら？」

霊夢「そんな事をしたらまたサボって堂々巡りよ」

鈴仙「あのー……、私は日課があるので帰ってもいいですか？」

霊夢「そうね、あんたは仕方がないわね」

レミ「私達も帰らせてもらうわ。代わりに美鈴を貸すから好きに使ってちょうだい」

霊夢「そういう事ならいいわよ。それにあんたより役に立ちそうだし」

　ここぞとばかりに理由を付けて面倒事から逃げて行く者達。言うなら今すぐ、許されるのは精々後一名。空(・)気(・)を(・)読(・)む(・)事に特化した者は

？？「なら私もこれで」

　チャンスを逃さない。何食わぬ顔で言い切り、

霊夢「はいはい」

　誰からも突っ込まれる事無く、帰宅を許された者達と共にその場から撤退した。

霊夢「で？　最終的に残ったのはやっぱりあんた達３人ってわけね」

妖夢「あれ？　幽々子様？」

霊夢「あんたの主人なら真っ先に紫達とスキマに隠れたわよ」

妖夢「そんなー、幽々子様酷いです」

魔理「なあ霊夢、魔理沙ちゃんも今日は……」

霊夢「どうせ暇なんでしょ？　さっ、お喋りはもうおしまい。二人共さっさと働いて！　それと……」

　貧乏くじを引いた２人に指示を送り、ポツリと呟く紅白巫女。彼女が向けた視線は部屋の隅、そこには膝を抱えて小さく蹲(うずくま)る一人の少女の姿が。

霊夢「アリス！　いつまでそんな所にいるのよ、しっかり見えているんだからね」

アリ「……」

妖夢「どこか具合でも……」

魔理「あー、大丈夫だから。ここは魔理沙ちゃんと霊夢に任せて、先に行ってくれだze☆」

　少女を気にかける庭師の背中を押し、仕事をするように促(うなが)す白黒魔法使い。庭師が立ち去った事を確認すると、博霊の巫女は先程よりも優しい口調で話し出した。

霊夢「妖夢なら行ったわ、もう私達しかいないから顔を上げなさいよ」

アリ「……」

　だが返事が無かった。それどころか、少女は小刻みに肩を震わせ始めた。

魔理「泣いてるのか？」

アリ「……」

霊夢「たぶん萃香ね、あんなの気にするだけ損よ」

魔理「そうだze☆　あんなのは無視だ無視！　それに神社を直すのにはアリスの力が必要なんだze☆？」

アリ「……ﾎﾝﾄ？」

霊夢「そ、そうよ。人形使いの力、頼りにしているんだから」

魔理「だからアリスも一緒に行こうze☆　上海と蓬莱も手伝ってくれるよな？」

上海「シャンハーイ」

蓬莱「ホーラーイ」

　笑顔で答える２体の半自立式人形。それは主人を慰(なぐさ)め、誘っている様でもあった。小さく震えていた少女は、

アリ「うん」

　目尻に光るものを残しながらも、明るい表情を取り戻していた。

　天人くずれの退屈しのぎで破壊された博霊神社。その異変解決後、神社は小さな鬼によって中途半端に修繕されたが、人見知りの少女の大活躍により、その姿を瞬く間に取り戻した。

　そして後にこの出来事は、幻想郷の外の世界へ次の名で伝えられる事になる。「東方緋(ひ)想(そう)天(てん)」と。

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【次回：十年後：鬼の祭＿弐】