？？「この席久しぶりー。あの時は興奮したなぁ」
？？「そう言えばそんな事言ってたわね。私も見たかったなー」
設置された特別な席に並んで腰を掛け、当時の思い出話しに花を咲かせる女神様とそのご友人。
純狐「でも私なんかがここに座っていいの？ ＶＩＰ席でしょ？」
ヘカ「いいのいいの、今年も四季ちゃんいないし。あ、四季ちゃんで思い出した。その時にさー……」
そして話題は地獄の最高裁判長の魅力、そのギャップ萌えへ。手を叩いて笑顔を見せる女神様のご友人。楽し気で
だがそれはＶＩＰ席に座る２人だけ。他の者達は口々に「何用で集められたのか？」とざわついていた。そこへ彼は姿を現した。眉間に皺を寄せ、周囲の者を凍りつかせる程の鬼の形相で。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
古明地さとりと申します。
先代の町長様に連れて来られた先は、簡易的に作られた小屋でした。そこは数年前に使用したきり使われなくなった小屋。それでも週に一度の『町内一斉清掃日』に
さと「勇儀さん！？」
？？「さとりちゃんお願い、能力を使って！」
駆け寄る私に助けを求める様にしがみ付いて来たヤマメさん。切羽詰まった表情で私に能力を使えと。冷静になって周囲を見れば、彼女と親しい者達が同じ表情で私を見ていました。そこにはお医者さんとペットの姿も。
事情も状況も飲み込めず、言われるがまま能力をヤマメさんに向けて発動しました。
皆さんもご存知の通り私の能力は『心を読む程度の能力』です。それは様々なものの内に秘めた声を読む事が出来ると言う事。それは包み隠さず事情を把握出来るという事。
さと「そんな……勇儀さん、勇儀さん！！」
おかげで全て悟りました。包帯の隙間から見える肌はもういつも通り。
さと「勇儀さん！」
大きく呼びかけて、透かさず自慢の能力を今度は彼女に向けて発動。便利な能力ですが例外もあります。
一つ目、心を持たぬ者。道端に落ちている小石などの無機質な物です。これは論外。
二つ目、眠っている者、気絶している者。夢でも見ていれば話は別ですが。
三つ目、心を閉ざしてしまった者。私の妹の様に。
そして彼女は……。
医者「傷は癒えてきているのじゃが……」
パル「いくら呼んでも反応がないの」
キス「どう？」
見えたのはバラバラに分解された文字。
さと「読めない……」
心が空白なこいしとは明らかに違っていました。そう、彼女は
さと「心が……」
四つ目。
さと「心が壊れています」
私の後ろで何が落ちる音が。振り向くと先代様が膝をついて肩を落としておられました。そこから語られたのは私も知らなかった事。『
それはここがかつて地獄と呼ばれていた時に使われていた物。この地に送られた者に取り付けては無理難題を言い渡し、達成できなかった者に強い電撃を放ちながら、心へ直接底知れぬ苦痛を与え、弱り切った者の心と魂を破壊するといった代物。
棟梁「強い意志があれば耐えられたかも知れませんが、あの時の勇儀は……」
「それが原因で」と。
私が尊敬する先代様、彼女の心は苦しみと悲しみの文字で満ちておられました。
そして今ここへアイツが。その背中には……。ボケっ子、悪いけど全部読ませてもらうから。場合によっては、私がアンタを地獄に送ってあげる。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
目を見開き、声を失う一同。だがその均衡はすぐに破られた。
棟梁「萃香！？ 大鬼あなた」
ヤマ「これどういう事！？」
キス「返答次第では狩るッ！」
パル「あんた、いい加減にしなよ。勇儀だけじゃなく……」
お燐「萃香さんもだ
さと「……」
怒りにあふれた視線の中心。その位置で少年は視線全てを受け止めていた。
医者「大鬼一先ず萃香を下ろせ。急いで治療する」
その言葉に従い、背中で眠る小さな鬼を医者へ預ける少年。
大鬼「よろしくお願いします」
だがその医者でさえも、少年に向けた視線は冷ややかなものだった。
大鬼「！」
その直後少年の頭皮に激痛が走った。そして、そのまま引きずられる様に連れて来られた先は、
大鬼「……」
人形と化した勇儀の前。
？？「アンタの所為よ！」
少年の髪の毛を鷲掴みにし、動かない友人の前に押し付ける
？？「心が壊れて何も感じられなくなったんだから！」
橋姫。
パル「治せよ、今すぐ治せよ！」
大鬼「……」
パル「だんまりかよ！！」
勇儀の後を追う程尊敬し、
大鬼「ごめんなさい」
パル「遅いんだよ……。その言葉を勇儀がどれだけ待っていたと思ってるの！？」
髪を握る拳に更に力が入り、少年の顔を歪めさせる。
パル「妬ましい……妬ましい妬ましい妬ましい妬ましい妬ましいッ！ 殺してしまいたいくらい妬ましい！！」
「もう一層の事」と彼女は考えたのだろう。反対の手の指先に力を込め、鋭く尖った爪を現し、腕を振り上げた。
パル「離しなさいよ！」
だがその腕を掴んで阻止する
？？「やめて下さい」
覚り妖怪。
さと「お気持ちは察しています。でも、今彼を殺めてもこの問題は解決しません。間違いなく勇儀さんは助かりません」
冷静で的確な意見は橋姫の表情を変えずも、振り上げた凶器を収めさせた。その代わりに、
バチンッ！
強烈な一打。そして橋姫は少年から手を離すと、小屋の片隅で膝を抱えて
さと「ボケっ子、パルスィさんじゃないけど、これはアンタの責任よ」
大鬼「はい、姐さんの事も萃香さんの事も全部自分の所為です」
静まる室内。冷ややかな視線が飛び交う緊迫した中、少年は再び話し出す。
大鬼「責任は必ず取ります。けどその前に……」
さと「待った！」
少年の口を塞ぐ様に静止を命令する覚り妖怪。自然と視線が集まる。
さと「ボケっ子、外に来なさい。棟梁様とヤマメさんもお願いします。他のみんなはそこから動かないで。これは町長命令です」
少年と棟梁、そして蜘蛛姫を連れ小屋の外へと移動する覚り妖怪。扉を閉める際に「絶対に外に出ないように」と強く念を押した。
残された者達はそれぞれ顔を見合わせ、視線で「どうしたんだろ？」と尋ねるも、互いに首を横に振るだけ。ただ小さき鬼の治療に専念する彼を除いて。
さと「ここまで来ればいいでしょう」
小屋からしばらく歩いた所で足を止める覚り妖怪。小屋の外とは言え、耳のいい彼女のペットがいるための苦肉の策。さらに念には念を入れ、小声で話し出す。
さと「全部教えてあげる。でも、この事は今後口にしないように。この世界の決まりにも関わる事だから」
真剣な表情で語り始める現町長。それは１０年前に少年の身に起きた悲惨な事故の事。さらに着色する事なく、事実のみを語るその場にいた者達。２人の記憶は重なり、補い合い、当時の状況を鮮明に映し出していた。それこそ突き刺さる凶器の枚数と位置まで。
話が進むに連れ心臓の鼓動が早くなる少年。話しこそ聞かされてはいたものの、生々しく語られるものは全て新鮮なものだった。そして少年が「そこまで酷い状態だったなんて」と思い始めた頃、極秘の真実は告げられた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
置物の様にただその場で横たわるだけの力の四天王。刻一刻とリミットは近づく。それは少年も理解していた。
だが焦る気持ちとは裏腹に、最初の一言がなかなか出ずにいた。
さと「ボケっ子」
勇儀の
さと「ここに来る前に言われたんじゃないの？」
そして少年は口を開いた。
大鬼「姐さんごめんなさい！」
それが始まりだった。
大鬼「甘えてた。まだまだ子供だった。勘違いしてたのはボクの方だった。今更だけど言うよ」
今少年の脳裏を横切るのは、目を覚まさせてくれた者が残した言葉。少年は彼女へ一度だけ視線を移すと、胸の内を吐き出した。
大鬼「萃香さんの罰則を負わせて欲しかったんだ！ 信じて頼って欲しかったんだ！！ やっと、やっと半分が終わるのに……姐さんに早く自由になって欲しいんだ。もう姐さんに負担を増やして欲しくないんだ。それなのに、ちゃんと言わないで気付いて欲しいって思うだけで、挙げ句の果てには……」
込み上げる後悔の念。それは少年を自然とその姿勢へと導いていた。
大鬼「意地張ってごめんなさい！ 酷い事言ってごめんなさい！ 辛い思いをさせてごめんなさい！
床に額をつけ誠心誠意、本気の『ごめんなさい』。その言葉は……
さと「……残念だけど」
失った心を戻すには至らなかった。
頼みの綱が断たれた瞬間だった。絶望の淵に立たされ、膝から崩れる蜘蛛姫、顔を覆い泣き出す猫娘、床に拳を打ち付ける嫉妬姫、大声で泣き出す桶姫、頭を抱えて震え出す母親、そして育てられた者にしがみつき、耳元で名前を呼び続ける少年。
叫びながらも少年は考えていた。声を届ける方法を、心へ響かせる方法を。そして「必要なものは信頼」と結論が出るのに時間はかからなかった。
いとも容易く壊れる信頼関係。だがその再構築は簡単ではない。長い月日を掛けてようやく修復できるもの。余程のことがない限りは。
大鬼「……」
少年の謝罪が突然止まった。そして勇儀に背を向け、一目散に扉を目指した。
さと「待ちなさい！ 勇儀さんをどうする気！？」
ヤマ「放っておくの！？」
お燐「逃げる
キス「逃がさない」
パル「勇儀を助けろよ！」
立ち塞がる覚り妖怪を筆頭に、怒りの視線を向ける勇儀の友人達。ある者は刃物を持ち、完全にその気になっていた。そこへ、
コンコン……
扉からノック音。やって来たのは真剣な表情の少年の腐れ縁。
和鬼「大鬼、師匠……親方様がお前を呼んでる。それと、さとりさんと棟梁様も行った方がいいかも」
大鬼「わかった。こっちもちょうど今用が出来た」
少年は幼馴染にそう言い残すと、全力で走り出した。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
彼は親友と壮絶な決闘を繰り広げた土俵の上にいた。観客達が見守る中、瞳を閉じて胡座と腕を組み、ただ静かに正面に現れるその者を待っていた。
そこへ、
ザッ…
足音。その音に、彼はゆっくりと瞳を開けて呟いた。
親方「来たか…」
そして一気にその怒気を放つ。
親方「ダイギイイイッ！」
大鬼「ジジィイイイッ！」
『勝負しろおおおッ！！』
【次回：十年後：鬼の祭＿陸】