圧倒的な力を持つ者と闘い、勝利を収めるにはどうしたらいいか。
手法は色々あるかも知れないが、一様に言える事は「一撃必殺」に限るだろう。綿密に立てられた計画に、相手を知るための情報収集。自身を鍛え、仲間を集い、時には罠に落とし入れて己を優位な立場にするのも悪くない。ありとあらゆる手を尽くし、機が熟した時に決行。その結果、卑怯者と呼ばれる事になったとしても仕方がない。そうでもしないと全く歯が立たない相手なのだから。
例を上げればＲＰＧ。冒険に旅立った主人公がそのままの実力で、しかもたった一人で悪の親玉に勝てるだろうか？ 道中数々の魔物と戦ってレベルを上げ、優れた仲間と出会い、強力な武器と防具を手に入れて立ち向かうはずだ（ただし正攻法に限る）。
そして現実の社会は、意外とそんな感じのオンパレードだったりする。
少年が日頃考えていた事。それは共に暮らす最強の鬼に「どうすれば勝てるのか」という事。そう考える様になったのは自身に課した決意のため。ただそれだけ。
その為に真っ先に思い至ったのは「強くなる事」。そこで目標に掲げたのが犬猿の仲だった和鬼相手に「楽々勝利する事」だった。
だが
そこからは早かった。その日の宴会で彼の下へ訪れ、弟子入りを志願。すんなりと稽古を付けてもらう事になった。
それから月日は流れ、少年は成長した。体系も力も技も、当時とは比較にならない程に。だがそれでもチャンピオンとの実力の差は歴然。ただ普通に正面からやり合っては勝ち目などない。
そこで少年は「情報収集」にも力を入れ始めた。「何をすれば最強は怒るのか」そのきっかけを探し始めた。つまり弱点探しである。日頃の過ごし方、体型の変化を細かくチェックした。その結果辿り着いた結論は「怠けている」だった。「ここを突けば、単純なチャンピオンは冷静さを失う。それが大衆の前ならば尚の事だろう」そう確信した。
しかしそれでも足りない。少年の一番の懸念点、それがあの大技『大江山颪』。怒らせるのはいい。だがその代わりに向かって来ないで衝撃波を浴びせられては、手も足も出ない。
だがその可能性は無くなった。この日少年が引き金となって起きた事件によって。
小さな四天王をおぶり控え室の小屋へと向かう道中、少年は幼馴染から聞かされていた。「皆の目の前で見せしめの様に一方的に痛み付けられるだろう」と。さらに「あんなに怒っている親方様は初めてだ」とも。それは彼の怒りが「これまで想定していた遥か彼方である」という事を意味していた。
少年は悟った「衝撃波なんて生半可な物は使わない」と。と同時に「最強の技で来る」と。消える懸念点と浮上する新たな問題点。しかしその問題点の突破口はすぐに見出せた。それは周りの者が勇儀を心配し、悲しみの涙を流す中での事。あまりにも偶然でこんな時だからこそだったのかも知れない。そして再び強くなる原点の決意。
幸か不幸かこの日、少年の機は……
大鬼「『大江山颪（我流）』」
熟した。
チャンピオンの
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
油断。その一言に尽きる。相手の意のままに動かされ、気付いた時には完全にバランスを崩されてもう手遅れ。後悔をする余裕もない状況。倒れていく中、彼は悟った「勝負あり」と。
ミシミシ……
音が聞こえた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
音が聞こえた。何かを絞る様な、無理やり圧縮する様な音。その音に気が付いた時、少年は後方へと宙を舞っていた。
背中から着地した衝撃で後頭部を土俵に打ち、慌てて立ち上がり現状確認。
答えは直ぐに聞こえて来た。行事の掛け声に観覧席からの大歓声。チャンピオンは生き残っていた。
偶然、幸運、奇跡。そんな簡単な言葉では片付けられない。言うなれば「神が、天が彼を味方した」だろう。
彼は倒れていく中、半歩分だけ片足を下げた。その着地点は土俵の上で円を作る勝負俵。彼の
この日地底は祭りの初日。加えて現在進行形で行われているショー。会場は蒸し暑いと感じるまでに熱気に包まれていた。その会場の真上は、地上へと通じる唯一の通気口。熱によって温められ、低気圧となった会場に、地上から風が流れ込み、彼の背中を後押しした。
大きな背中で船に広げた帆の様に天からの恵みを余す事なく受け、彼は姿勢を戻すと共に反撃に出た。着地を終えていない少年に対して頭突きを放ったのだった。
親方「つつつぅ、あぶねぇ……」
打ち付けた額に手を当てる彼。両足で土俵をしっかりと踏みしめ、完全復活。
大鬼「鬼助どういう事だよッ！」
方や納得がいかず、行司に向かって声を荒げる少年。
鬼助「ギリギリセーフだ。続行！！」
圧倒的な力を持つ者と闘い、勝利するには…………「
大鬼「くそーッ！」
待つのは
親方「『大江山颪』！」
敗北のみ。行司から告げられた判定は、さながら少年へ送る死の宣告。
温めて来た策、最強の鬼を打ち負かすための唯一の策が破れ、悔しさと怒りの感情のまま走り出す少年。だがそこへ最も懸念していたあの技。見えない衝撃波である。これを放たれては、
親方「近付かせねぇよ」
触れる事すらもままならない。
大鬼「飛び道具なんて卑怯だぞジジイッ！ それでも鬼かよ、男かよ！ 何が最強だ！！」
親方「あ〜ん？」
大鬼「ただの弱虫じゃねぇか！！」
少年のこの言葉に会場は大激怒、ブーイングは再びピークに。そして肝心の彼は、
親方「ナ・ン・ダ・トー……」
顔を下に向け、肩を震わせていた。怒りの合図、少年がこれを見逃すはずがなかった。再び彼へ向かってスタートを切った。狙いはさっきと同じところ、それも両手ではなく全身で。
彼の元まであと５メートル……。
４メートル……。
３メートル……。
２メートル……
親方「そんなにご希望ならくれてやるよ！」
満面の笑みで少年を迎え入れる最強。少年の全身が危険を察知し、鳥肌となって現れた。
親方「『大江山颪』をだ」
バチーンッ！
空気が破裂する音と共に、少年は再びスタート地点へと吹き飛ばされた。
一撃必殺に失敗した者の末路。手の内を読まれ、それを逆手に反撃される。残された手段は……
大鬼「ア゛ーッ！」
策などない。ただ
親方「まだまだいくぞ。『大江山颪』！」
それを
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
？？「こいつはいったい……」
彼が会場に到着した時には既に無残なショーは幕を上げていた。
バチーンッ！
鼓膜を強烈に揺さぶる破裂音。そして後方へと倒れる弟子。
バチーンッ！
それは少年が起き上がる度に繰り返され、彼がその光景を目にしてから既に二桁に達していた。少年が倒れる毎に、一方的であればある程に盛り上がっていく観客席。そんな中彼は冷静に試合を分析していた。
バチーンッ！
攻撃をしているのは紛れもなく親友。
バチーンッ！
だが
親方「ゼェー……ゼェー……」
激しく体力を消耗しているのは、その彼自身。加えてダメージが蓄積されているはずの少年は、
大鬼「あーッ！ もうウザったいなッ！！」
未だ元気ハツラツ。苛立ちを覚えながらも何事も無かった様に立ち上がる。
蒼鬼「長老さん、大鬼の体どうなってるんだ？」
衝撃波とは言え、力自慢の鬼が能力で力を上げて放った物。その威力を既に経験している彼。この疑問が湧くのは当然だろう。
彼のこの質問に、答えを見つけようとする医者だったが、
医者「んー……、ここからではよく見えんな」
そこは御老体。老眼が
バチーンッ！
？？「うっ……」
蒼鬼「萃香大丈夫か？」
音が鳴る度に眉間に皺を寄せる小さな四天王。無理もない。鼓膜はやがて神経を伝い、脳を揺さぶるのだから。
蒼鬼「やっぱり戻った方がいい。お前には刺激が強すぎる」
血の気の引いた顔の娘を気遣う彼だったが、
萃香「だ、大丈夫……。ヤマメ、もう少しだけ上に……」
本人は引く気はなし。それどころか「よく見えないから」とベッドの高さ調整を巨匠に依頼する始末。彼女は今、匠の技によって作られた即席ベッド「蜘蛛の糸ハンモック」で横になりながら少年を見つめていた。
ヤマ「これくらい？」
医者「無理するでないぞ」
パル「もう見ない方がいいと思うけど……」
キス「フッフッフッ……。後は自己責任で」
彼女本気で心配する一同。それもそのはず、
お燐「ふにゃ〜♡」
和鬼「相変わらず細いよなー。タンパク質とアミノ酸が足りてないじゃないか？」
彼女はただでさえ体調最悪な上に、
萃香「エヘ、エヘヘへ……♡」
鼻から真っ赤な下心が止めどころ無く流れ続けているのだから。その量たるや……そろそろ本気でヤバイ。
医者「やれやれ……。貧血で危うくなったらまたあの薬の出番かのー……」
蒼鬼「長老、あの薬は？」
医者「ああ、持って来ておるよ」
「ほれ」と懐から出した少年のお薬セット。用意周到である。だが不安に思う事もあるようで、
医者「底が見えて来たのぉ。
ポツリと遠い日を懐かしみながら呟いた。
『親方ーッ！！』
周囲からいきなり湧き上がった声援に、彼らの視線が土俵へと集まる。そして一同は瞬時に理解した。
蒼鬼「コウのやつ……能力が切れやがった」
と。
【次回：十年後：鬼の祭＿拾】