あなたに解けますかな？
※注：察しのいい方にとっては茶番で終わります
甘い香りを
女０「うん、今日もかわいい」
微笑んでご
女０「いってきます」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
時は存在する者全てを変えさせる。妖怪も鬼も人間も。
そして、それは町とて例外ではない。地底深くに存在する「旧都」と呼ばれる小さな町は、横長だった建物がメキメキと縦へと成長し、薄明るく照らしていた火の明かりは
そう、変わってしまうのだ。古き光景が。
そして新たに始まるのだ。旧都の歴史が。
しかしそれでも、変わらないものもある。必ずやって来るものがある。めくるめくって訪れるものがある。
それはその年もやって来た。例え望んでいなくとも、「願わくば……」と願っても、避けては通れない。逃げ出すことは許されない。決して、何があろうと。
？？「はぁ…、はぁ…」
故に少年は走り続ける。行き交う人の流れに逆らって、人混みをかき分けて、息を切らせて走り続ける。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
祭り。それは日常から解放され、気心知れた仲間達と共にその時を楽しむイベントである。
ここにも笑い声を
女１「なにコレかわとか〜」
女２「妖怪さんコレいくら？」
女３「なにコレバエる〜ぅ」
女４「タ○オカだってぇ」
女５「おねえさ～ん、妖精さ～ん、コレいくらぁ〜？」
妖精「500あるね。Yummy Yummyよ」
女６「他に飲むひとは？」
例え先頭を行く者達と話が
女７「そしたら急に声かけてきてさー」
女８「えーっ、なにソレこわ〜い」
キャッキャウフフと。
やがて集団は交差点に差し掛かった。あいも変わらずトークに夢中なガールズ。反対側からやって来た者がそんな彼女等に道を
『きゃッ』
猛スピードで飛び出して来た者との接触事故である。
すぐさま腰から崩れ落ちた女性に謝罪の言葉と手が差し出された。彼女がその手を
女９「あ、大鬼だ」
女10「えっ、大鬼！？」
大鬼「あ、あなた達は……」
その声を皮切りに続々と少年を囲んでいく乙女グループ。自ら祭り当番を
そこへ……
？？「おーい、そっちはいたかー？」
大声で少年らに近付く者が。
彼が参上すればもう安心、心配ご無用。なぜなら彼は救いのヒーロー、『筋トレマン』なのだから。困っている人を助けてくれる正義の味方なのだから。少年が解放されるのも時間の問題——
が、その正義の味方が
和鬼「姉貴らも一緒かよ……」
実の姉達を。
女10「一緒じゃ悪い？ 文句あんの？」
説明しよう、筋トレマンは１１人兄弟の大家族なのだ。長男、
えてして弟にとって姉とは、恐怖の象徴であり、トラウマの根源であり、厄介極まりない存在であり、絶対服従を強いられた存在なのである。例えどんなに剛腕であろうと、社会的地位を確立していようと。
筋トレマンが置かれた状況はまさにヘビに
和鬼「大アリだ！ いろんな人達から苦情来てんだ！」
女10「苦情ぉ？ 私達苦情が出るような事してないけどー？ 和鬼はお姉ちゃん達を疑うのかなー？」
和鬼「じょ、女子連中が
女10「はぁ～？ 別によくなくなくな〜い？」
和鬼「よくねーって！」
人通りの多い中で繰り広げられる
そんな騒ぎを耳にした通行人達はいつしか足を止め、集り始め、騒動は二次被害を引き起こそうとしていた。だがこの状況を止められる者などここには——
大鬼「自分からもお願いします」
いない。例え嫌われ者が
大鬼「どうかご協力を。代わりと言ってはなんですが、あちらに席を設けましたので、よければそちらを使ってください」
なんという
『は〜い♡』
ところがどうだ。なんだコレは。色味を含んだ鈴を鳴らしたような美しいハーモニーは。さらに立ち去る際にはわざわざ少年の目前まで歩み寄り、各々がキラキラの
女11「大鬼、今年も頑張ってけろ」
女12「大鬼、応援しとるけん」
女13「大鬼、負けちゃイヤとよ」
女14「大鬼、後でいくっちゃ〜」
女15「大鬼、またでごわすぅ」
女16「大鬼、ほなな」
女17「大鬼、…………（照）」
女18「大鬼、ファイトにゃん」
女19「大鬼、観に行くわ〜ん」
これにも少年、一人ずつ
和鬼「おい、オレにはないのかよ？」
正義のヒーロー、不公平な
女20「あーはいはい、精々気張りな」
女21「あんしぇー、またやーたい」
雑。ガックリと肩を落として大きなため息しか出ない。だが筋トレマンは
女22「それはそうと、二人とも
女23「うちらを探してくれとったん？」
そこで本来の用件を思い出す少年ら。して、その用件とは……
大鬼「ヘカーティア様がいなくなったんです！ どなたか見ていませんか？！」
またしてもである。だがこれもまた、毎年変わらずに訪れる恒例行事なのである。
大鬼「ありがとうございました。失礼します」
乙女集団にも野次馬集団にも『自由な女神』の居所を尋ねてみるも、これといった目撃情報は得られず。
和鬼「ヘカーティア様、絶対この時間帯狙ってたよ」
大鬼「え、どうして？」
和鬼「勇儀さんにしつこく見回りの時間聞いてたんだよ」
大鬼「だったら最初からマークしとけよ！」
和鬼「だからオレは当番じゃねぇってーの！ トレーニングしてただけだってーの！ それに一番近くにいたのお前だろ！！」
相も変わらず
そして、特別待遇を受けた乙女達の話題は……
女24「ちっちゃい頃から知ってるけどさ～」
女25「こーんなガキンチョだったのに～」
女26「すっかりお兄さんになっちゃってぇ」
『いい感じだよねぇ～～』
少年とは呼べないまでに成長を遂げた彼のこと。
女０「でも色々言われてるんでしょ？」
『そこもいい感じだよねぇ～～』
そんなガールズトークを横耳に、
『大鬼のヤロオォォォッ』
？？「祭りじゃー！ 今年も
何処からともなく
？？「フッフッフッ……、どーどーパルスィ」
？？「あーもー、また……。ちょいとお兄さん達、お祭りでの争いはダメだからね。じゃないと勇儀に言いつけちゃうからね。いい？」
なお、これもまた昨今のお決まりのもよう。
『失礼しました！』
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
少年が最強の名を手にした翌年、そのイベントへの参加者が劇的に増えた。その数たるや三桁に届きそうなまでに。しかもその大半は鬼や妖怪ではなく、魔界のスラム一派『
妖精「{Every body！ Are you ready？}」
『……お、おぅ』
妖精「{もー、ここは『Yeah！』って Shout するね。OK？}」
その宝を手にするためには地面にぽっかりと空いた半球で、少年が最強を下した際の産物の中で少年を打ち負かせねばならない。して、そのルールと対戦方法は……
妖精「{Every body！ Are you ready？}」
『イ、イエー……』
ルール①：敗北条件は場外のみ。
？？「今年は私の勝ちだね。まさか女神様が出店で商売してるだなんて思わなかったでしょ」
？？「はぁー、ほどほどにしてくださいね」
？？「はいはい。それにしても、さとりちんもよく思い切ったよね」
ルール②：武器の使用可能（指定された物のみ）
？？「武器の使用を認めるなんてさ」
さと「二人たっての希望なんです。特に筋トレマンからの。けど全て殺傷能力の低い木製に限らせてもらいました」
？？「えー、真剣とかもありにしようよ」
さと「ダメです。いくらヘカーティア様のご意見とはいえ、そこは
ヘカ「でもさー」
ルール③：いかなる攻撃手段も認める
ヘカ「光弾放てる連中だっているんでしょ？」
さと「そうなんです……」
？？「でもいっぱい鍛錬しましたニャ」
？？「ゾンビー」
？？「うつほもヤタッチと一緒に手伝ったんだよ」
ヤタ「ふん、負けたらブッコロスッ」
ヘカ「あっひゃっひゃっひゃっ。ちょ、ちょいタンマ。お空それ、ツボ。くくく……」
対戦方法：バトルロイヤル
妖精「{This year の Challenger は80名！ それじゃあ早速、Let's Fight ね！}」
開始を告げるドラが打ち鳴らされたら、もう誰にも止められない。
大鬼「来いよ」
チャレンジャー達は
大鬼「全員駄目になるまでかかって来な」
それを少年はたった一人で
？？「さーってと、かっ飛ばしますか」
否、一人ではない。心強い味方がいる。
？？「コンガラ流『一本足刀法』！！」
永遠のライバルが。
なぜ彼が少年と
和鬼「『
ならば少年とは敵対しないのか。
和鬼「『
それも否である。
彼にとって鬼の宝はもらっても、もらわなくてもどっちでもいい代物、二の次だった。しかしアイツには勝ちたい。ましてや、
和鬼「『
他の者にやられるところを見たくない。そう思っていた。
和鬼「『串盛りバイキング本塁打』」
そこで彼は少年にこう提案した。
先に
大鬼「『背負い：勝ち割り剛鬼』」
そうして始まった宝の命運がかかった
大鬼「『奥義：散歩必殺』」
たった二人、されど二人。互いに互いを認め合った二人は抜群のコンビネーションで次から次へと、バッタバッタとかっ飛ばす、なぎ払う、ぶん投げる。それはさながら、いつかの騒動を再現しているかのよう。
そしてリングに残ったのは選ばれた者のみ。
大鬼「そいじゃあ」
適度な準備運動をこなした犬猿の仲にして無二の親友による
和鬼「やるか！」
王者決定戦。
大鬼「うおおおおッ！」
片や最弱でありながら神をも
和鬼「うおおおおッ！」
片や必死の努力で想定外な力を身につけ、能力が目覚め始めた筋トレマン。
大鬼「いぎぎぎ……」
和鬼「うぐぐぐ……」
両者のタイマンは一打目から過激に加速、場内のボルテージは——
『ヲォーーーーーッカズキィィィイ！』
爆発的に急上昇。黄色い声援は——
『きゃーーーーーっだいきぃぃぃい♡』
より結束力を深める。
そのバトルたるや規格外、別世界、異次元。多人数を相手していたのがまるでお遊びのよう。
和鬼「つぶれちまえッ」
利き腕に触れ、巨大隕石と化した拳を放つ守護者。に対するは——
大鬼「萃香ちゃん、姐さん……勝ッ！」
歳と共に成長した能力を全開にしたちっぽけな拳。拳と拳が激突を繰り返す度に大気は震え、観客達は身震いを起こし、地底世界全域が激震する。
大鬼「大江山……」
初めは小さな小さな子供のケンカだった。町のど真ん中でおっぱじめて迷惑がられていたなんてざら。それが今や
和鬼「大江山……」
年一番の超ビッグイベントへ。
『
やがて会場は静まり返る。時が止まったかのように。だがそれもほんの一瞬だけ。
？？「Winner is ――」
決着である。大歓声の渦に飲み込まれるスピーカーから高らかに宣言される名は——
？？「Daaaaaaaikiiii!」
最弱の王者。この年も宝の所有権はさることながら、その座を誰にも
大鬼「和鬼ワリぃ、動けねー。起こして」
和鬼「ったく、世話が焼ける」
その姿、すっくと立ち上がり肩を貸す敗者より
大鬼「だーッ！ それをヤメロって言ってるだろ！！」
和鬼「まあまあ、なんてお下品な姫様だこと」
敗北的。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
ゾロゾロと列をなして会場を後にする観客達、興奮冷めやらぬまま残された時間を楽しもうと、出店が軒を連ねる街へと足を運ぶ。その中には例の女性陣の姿も。
そんな乙女達の前に彼女は笑顔で現れた。
女０「なぁ〜るほど」
「少し話を聞かせて」と呼び止めて。
女０「ありがとう、親切に教えてくれて」
一人の乙女が胸ぐらにかけられた
女11「ケホッ、ケホッ。怖かったけろ」
女１「あんたいきなり何すムグッ」
女19「それ以上はダメよ〜ん」
女５「今のってさぁ〜……」
女14「だ、だっちゃ」
乙女達に背を向けたまま歩みを進める彼女は、ご機嫌に鼻歌を
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
事あるごとに少年を救ってきた「あの薬」はもうない。それは例え筋肉痛に見舞われようと、大怪我しようと、生死の境に置かれていようと、自身の回復力で治すしかないという事である。
ズゴォォオォォッ
その回復力を高めるにはエネルギーが必要だ。それもケガを負った分だけの、回復しなければならないだけの。
ジュルジュルジュルジュルーーーッ
エネルギー、それすなわち栄養、養分、食べ物。ってことで、
大鬼「ゴチっ！」
ここは少年の行きつけの店である。資金を貯めては訪れている店である。少年は王者でありながら、正体不明のグランドチャンピオンに
店長「残念だな」
積み上げられた丼の数は記録タイ。並びこそするがなかなか超えられない最後の一杯。その一杯、気高くそびえる山の
大鬼「まあ全部天ぷら付きの大盛りだしね」
か？
店長「また来いよー」
パンパンに膨れ上がった腹をポンっと打ち鳴らし、
女０「こんにちは。それともこんばんは、かな？」
大鬼「あ、さっきぶつかった……」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
腹が減っては戦は出来ぬ。それは何も少年に限ったことではない。
？？「あ゛ー、腹減った」
ここにも朝から何も食さず、過労死寸前の鬼がいた。
？？「くっそぉ、大鬼のやつぅ……。米しか残ってないじゃないか。しゃーない、茶漬けでもいいから食おう」
ようやく訪れた休息をムダにしてはならない。わずかに見つけた食料を湯に
？？「いただきますッ」
かきこむ、かきこむ、流しこむ。
大鬼「ただいま、見てくれてた？」
勇儀「
ワシワシワシワシと。
大鬼「じゃ、じゃあ部屋で少し休んでるから」
勇儀「
ガツガツガツガツと。
女０「ごぶさた、おじゃまします」
勇儀「
だがその手はピタリと止む。
勇儀「あん？ 今のは……女？ 大鬼が……女を！？」
勇儀「おまえさん、そいつが誰だか分かってるのか？」
祭り。それは気心知れた仲間達と共に楽しむイベント。そして、新たな出会いの場。新たな恋を予感させる場。
勇儀「あん？ 今度は誰だ？」
成長途中の街の変わらぬ屋敷の一室で、
女０「くすくす、やっぱり子供ね」
この年のその日、
女０「教えてあげる。大人のキスを」
少年は青年へ。
その正体は・・・。
数字の並びがおかしいところがあります。
この意味が分かった時、ある人物が浮上します。
これが今回の謎解きです。
そして次回から新しいエピソードが始まります。
エピソードのタイトルは『幻想郷の花見＿宴会編』です。
華やかなにいきたいですね。
↓に謎解きのヒントを書きます。
ヒント１：「２６」の数字です。
あるものの総数です。
ヒント２：和鬼の兄弟です。
和鬼＝正義のヒーロー。
正義のヒーローで１１人兄弟。
さらに長男の名前は。。。
ヒント３：上から５番目が女１。
上から４番目が女１０になります。
むしろこっちの方が謎解き？
奇遇ですね、主もそう思います。。。