東方迷子伝

三年後：お母ちゃん

　全身が筋肉痛で動けないと言う大鬼をおぶり、辿り着いたのは商店街。更に中心部へと歩いて行くと、『和』の幟(のぼり)が目に付く。そこは極々普通の肉屋。

　ここの店主は、焼肉会の時に毎回世話になっている上、賭博場の顔馴染みだったりするのだが…。

？？「あ、やっと来た」

？？「フッフッフッ…。待ちわびたぞ」

そこに居たのはヤツ(パルスィ)と不気味に微笑むキスメに、

子鬼「…」

頭にコブを作り、目に涙を浮かばせているカズキ。刑は執行されたようだ。そして、

女鬼「あら〜、勇儀ちゃん。いらっしゃい。

　　　ごめんなさいね～、家のバカ息子が大鬼君に

　　　ま～たちょっかい出して」

肉屋の奥さんでカズキの母親。大きな身体で、その体格に見合った器を持ち合わせた肝っ玉母ちゃんだ。もう何人もの子供を育てている上、その勢いと竹を割ったような性格から、仲間達から「お母ちゃん」と呼ばれ、親しまれている。

　どうやら既にヤツ等から事情を聞いているようだ。

お母「ほらカズキ！あんたも謝んな！」

カズキの頭を鷲掴みにし、強引に頭を下げさせる奥さん。

勇儀「いえいえ、こちらこそ意地悪をしてしまった

　　　みたいで…。ほら大鬼、下りて謝んな」

大鬼を背中から下ろし、背中を軽く一押し。カズキは大鬼を目の前にすると、気まずいとでも思ったのか、口を尖らせて横に視線を外した。

　大鬼は後姿しか見えないので、どんな表情をしているのか分からないが、カズキと似た様な物だろう。互いにどちらが先に口を開くのか、様子を見合う状態が続く……………と思っていた。

　しかしそれは違った。真っ先に口を開いたのは………大鬼。

大鬼「カズキ、さっきヤマメーが言ってた。

　　　基地(あそこ)を仲良く使ってくれないと

　　　悲しいって」

カズ「……だから？」

大鬼「だからあそこでは仲良くしよ」

私は思わず目を見張った。大鬼は先程の事を反省し、カズキに自分の考えを真っ直ぐに伝えたのだ。

パル「へー、一応分かったんだ」

キス「フッフッフッ…、これも成長」

彼女達もその事に思うところがあったのだろう。嬉しそうに微笑みながら、大鬼の事を見つめていた。

お母「大鬼君偉いじゃない！カズキ！

　　　何か言う事あるんじゃないの！？」

今度はカズキの番。両手に拳を作り、一生懸命『その言葉』を振り絞ろうとしていた。だが暫く待ってもそれは、カズキの口から出て来ることは無かった。

　ふと肉屋の奥さんの方へ視線を向けると、眉間に皺を寄せ、腕を組みながら人差し指で一定のリズムを刻んでいた。痺れを切らせる一歩手前。誰もがそう思う状態だった。

　そんな中、ついに動きが。カズキに差し出される小さな手。そして、

大鬼「カズキ、意地悪してごめん」

カズ「…悪口言ってごめん」

その手を握り、恥ずかしそうにしながらも、ようやくカズキが『その言葉』を口にした。これには本当に驚いた。まさか大鬼がここまでやるなんて。私も鼻が高い。帰ったら思いっきり褒めてやろう。いや、それよりも…。

お母「大鬼君ごめんね。ありがとうね。

　　　ご褒美にアメちゃんあげる。

　　　勇儀ちゃん達にも、ほらアメちゃん」

　　『あ、ありがとうございます…』

和やかに微笑む肉屋の奥さんから差し出された飴玉。コレが差し出されたという事は、この話はもうお終いという事。これはもはや恒例行事。ホントにこの人は…。

お母「あ、そうそう。大鬼君、身体大丈夫？

　　　まだ痛い？」

心配そうに大鬼を覗き込む肉屋の奥さん。大鬼の筋肉痛の事を気にしてくれているみたいだ。深い理由は知らないと思うが、「大鬼は暴れると動けなくなる」これはこの町ではもう有名な話になっている。

大鬼「うん…」

まだ全身に痛みが残っているのか、大鬼は苦痛な表情を浮かべながら返事をした。

お母「それならコレあげるわ。

　　　家ではもう使わないから」

差し出されたのは掌に収まる程度の容器。蓋(ふた)を開けて中を見てみると、固形化した白い物体が入っていた。

勇儀「薬…ですか？」

中身が何なのか分からず、首を傾げながら尋ねると、彼女は「待ってました！」とでも言うように、嬉しそうに勢いよく語り出した。

お母「それがね、聞いてよ～。一週間くらい前に、

　　　家の旦那がギックリ腰をやったのよ。

　　　鬼だって言うのに笑っちゃうでしょ？

　　　普段からお酒ばっかり飲んで、運動してない

　　　からそういう目に遭うのよ、ねー？

　　　口調だけじゃなくて、体まで爺臭くなって来

　　　たんだから。おまけに杖までついて診療所に

　　　行ったのよ。もうそれは完全にジジイよ。

　　　おまけにね………。

　　　－－２０分後－－

　　　で、それはその時旦那が貰った薬の残りよ。

　　　お酒を飲み過ぎたときの二日酔いや疲労、

　　　怪我に効くんですって。本当は飲み薬らしい

　　　んだけど、塗り薬として使っても良いんです

　　　って。鬼用の薬だから大鬼君の場合は、

　　　溶かして布に浸して、皮膚に当てる感じで

　　　使ったらどうかしら？」

勇儀「あ、ありがとうございます。

　　　帰ったら早速使ってみます」

奥さんの勢いに圧倒されて話が所々入って来なかったけど、まあ、大丈夫だろう………多分ね。

お母「それじゃあね。勇儀ちゃん、困った事があっ

　　　たら何でも言ってね。相談に乗るから。

　　　大鬼君もお大事にね。

　　　またカズキに何か言われたら言いなよ？

　　　『お母ちゃん』が怒ってあげるから」

ホントにこの人には頭が上がらない。いつも大鬼の事で迷惑をかけていると言うのに、嫌な顔一つせず、私達の事を受け入れてくれて、その上助けてくれて。保護者としてまだまだ未熟者の私にとって、この町の『お母ちゃん』は私の憧れの人だ。

　肉屋の奥さんに別れを告げ、再び動けない大鬼をおぶり、客人達の待つ実家へと足を運ぶ。

パル「相変わらずの『お母ちゃん』節だったね」

キス「フッフッフッ…。あの勇儀がたじたじ…」

コイツ等と共に…。

　折角肉屋に来たので、大鬼用のバラ肉を買って帰る事にした。受け取る時に「みんなで食べな」と言って、少しおまけしてくれた。今日２人には大鬼が世話になったんだし、礼もしたいな。

勇儀「なあお前さん達。今日はありがとうな。

　　　礼と言っちゃなんだが、夕飯食べて行けよ。

　　　萃香とヤマメと鬼助も誘ってるんだ」

　　『えっ？』

２人の表情が急に曇り出した。

勇儀「何か予定でもあったか？」

パル「わわわわたしは、何も………」

キス「フッフッフッ…。私は今日夜勤」

パル「キスメず………妬ましい…」

勇儀「そうか、それは残念だな。

　　　じゃあ代わりに後で夜食を持って行くよ」

キス「フッフッフッ…。ファッ！？」

いつも通りに不気味に笑った後、珍しく身体を跳ね上げて目を丸くするキスメ。どうも様子がおかしい。いや、キスメだけじゃない。さっきからヤツの様子も変だ。

勇儀「おい、お前さん達。何か隠してないか？」

眉間に皺を寄せ、睨む様に２人に視線を向ける。

パル「そそそそそんな事無いよ。

　　　喜んで頂くよ。ね？キスメ？」

キス「ファファファッ！？うんうんうん…」

慌てて前言撤回する２人が気になるが、それよりも私の背で小刻みに震え、

大鬼「ｸｸｸｸ…」

耳元で笑いを堪える大鬼(コイツ)の方に意識がいく。

勇儀「大鬼、何がおかしいんだ？」

大鬼「え？だって……ｸｸｸ」

勇儀「あ？」

大鬼「なーいしょ。お楽しみに。

　　　パルパルとキスメーはもっとお楽しみに。

　　　早く帰ろ、萃香ちゃん達が待ってるよ」

　　『？？？』

－－小僧移動中－－

　途中で夜勤だと言うキスメと別れ、夕飯の買い物を済ませて実家に戻ってきた。今日はいつも以上に人数が多いが、結局のところ分量が増えるだけで、手間は然程(さほど)変わらない。どうって事のない日課の延長だ。……なのに。

鬼助「姐さん何か焼く物ありますか！？」

萃香「ご飯何を作るの！？何か手伝う事ある！？」

ヤマ「というか、やるよ！？」

私が玄関の戸を開けた途端、親友と鬼助とヤマメが血相を変えて慌てながらやって来た。

パル「味噌汁作ろうか！？」

それにお前さんまで…。手伝ってくれるのは嬉しいけど、それだと礼じゃあ無いみたいで、私の気が済まないんだよなぁ…。

大鬼「ｸｸｸｸ…。お、お腹痛い…」

また私の背で小刻みに震える大鬼。しかも今度はさっきよりも必死に笑いを堪えている。限界スレスレと言ったところだろう。見なくても分かる。絶対にそうだ。

棟梁「おかえりなさい。ふふふ」

腕にお燐を抱え、笑いながら棟梁様(母さん)が迎えに来てくれた。

　今日は親方様(父さん)と２人で昼食を食べると言って、昼前から留守にしていた。どうやら私達と入れ違いだったようだ。

　背中の大鬼を下ろしながら、棟梁様(母さん)にその笑顔の真意を尋ねる。

勇儀「帰ってたんだ。で、何で笑ってるんだい？」

棟梁「ふふふ、だってねぇ。ふふふ…」

だが袖で口元を隠して、笑いながらお茶を濁された。まったく…。大鬼といい棟梁様(母さん)といい、何がそんなに面白いんだ？

鬼助「姐さん！」

ヤマ「勇儀！」

萃香「勇儀！」

パル「勇儀！」

　　『手伝わせて！お願い！』

４人揃って頭を下げた。　何でそんなに必死に………。私も馬鹿ではない。遅くなったが、彼女達の不可解な行動の理由について、ようやく気付いた。

勇儀「そうか、本当に手伝ってくれるのか？

　　　そうすればお前さん達の気は済むのかい？」

　　『もちろん！』

勇儀「だが断る」

　　『ナニッ！！』

私の一言目で安心の色を見せた彼女達だったが、二言目で揃って絶望に満ちた表情に変わった。その表情があまりにも面白かったので、

勇儀「今日はお客さん多いし〜、いつもよりも～、

　　　気合い入れて頑張っちゃおうかな〜？」

意地悪を続行。立てた左の人差し指を頬に添え、可愛らしく、お茶目に振る舞う。

　　　『…』

誰も言葉も発せず、全員真顔。というより硬直。その静けさから先程の自分が恥ずかしくなって来た。

勇儀「と、とにかく！飯は私一人で作るからな！」

顔が火照ったまま、腕を組んでそのまま台所へと向かった。

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次回【用量用法を守って正しくお使い下さい】