東方迷子伝

三年後：用法用量を守って正しくお使い下さい

　小皿に取った汁を啜(すす)り、最後のチェック。

勇儀「うん、よしよし」

いつもと変わらない味付けだ。問題なし。あとは落し蓋をして煮込めば出来上がり。なのだけれど…、

じー…

背後から多数の強い視線を感じる。視線の出所は親友、ヤマメ、パルスィそして鬼助だろう。後でコイツらの驚く顔を想像すると、自(おの)ずと笑いが込み上げて来る。今に見ていろよ。

？？「ねー勇儀、ホントに何か手伝う事ない？」

この声は………萃香か。どうも落ち着いて待つ事が出来ないみたいだ。

勇儀「そうだなぁ…。あっ、だったら大鬼にコレを

　　　付けてあげてくれないか？」

後ろを振り向き、肉屋の奥さんから譲って貰った容器を親友に手渡す。

萃香「ん？何これ？」

渡された親友は先程の私と同じ反応を示した。

勇儀「筋肉痛とかに効く薬だってさ」

パル「『お母ちゃん』さんがくれたの」

現場にいた私とパルスィで説明員に徹する。

ヤマ「へー、どうやって使うの？」

興味津々といった様子で、ヤマメは親友の手元を覗き込みながら尋ねてきた。その質問に答えるため、肉屋の奥さんが言っていた事を思い起こす。その殆どが抜け落ちているので、必死に記憶を手繰(たぐ)り寄せる。そんな中、頭を過ぎったのは『酒』『溶かす』『布に浸す』という事。

　私はもうあまり使っていない升(ます)を取り出し、導き出した答えと共にそれをヤマメに渡した。

勇儀「この中に薬を入れて、『酒』で『溶かす』。

　　　それで『布に浸し』て大鬼に巻き付ける」

うん、これだろ。間違いない！

　だが視界に入るコイツらの目付きといったら…。

パル「勇儀、それ絶対違うと思う…」

全否定ときたもんだ。

勇儀「じゃあお前さんは覚えてるのか？

　　　一緒に居ただろ？」

パル「いや…、勇儀がちゃんと聞いていると思って

　　　いたから…」

ヤマ「２人して『お母ちゃん』さんの迫力に負けて

　　　たんだ…」

　　『お恥ずかしながら…』

鬼助「でも酒で溶かす薬なんて、

　　　聞いた事無いですよ？」

勇儀「まあ物は試しだ。

　　　違ったらその時はその時だ」

　　『えー…』

萃香「お酒はどうするの？何でも良いのかな？」

勇儀「んー…。少し勿体ない気もするけど、

　　　安いやつとか調理酒とか…」

とボヤいてみるが、それらも金を出して買った物。屋敷で生活している以上、金の面については気にする事はないのだが、一人暮らしが長かったのもあって、私のケチ症がそれを許さない。何かタダで……

勇儀「あ、良いのがある」

　　『何？』

私の閃きに興味を示す客人達。だが次に私が何気無く放った言葉が、

勇儀「『酒が無限に湧き出る瓢』」

　　『はーーーっ！？』

全員の度肝を抜く事になった。

鬼助「いやいやいやいや、何でアレがここにあるん

　　　ですか！？」

ヤマ「それって鬼達の宝でしょ！？」

パル「お宝…。妬ましい…」

萃香「私の実家にあるはずなのに…」

勇儀「あー、そうなんだけど…」

私が連中に事の成り行きを説明しようとした時、

？？「お、今日は客が多いなぁ」

首にタオルをぶら下げ、全身から湯気を出した親方様(父さん)が客人達の背後から声を掛けた。風呂にでも入っていたのか？

パル「こんにちは」

ヤマ「おじゃましてまーす」

と、ここまでは普通。親方様(父さん)も笑顔で返事をした。だが残りの２人はそうはいかない。

鬼助「親方様(おやかたさま)、お勤めご苦労様です！

　　　この度は娘さんに呼ばれ、おじゃまさせて頂

　　　いている次第です！」

深々と頭を下げて失礼の無いように、丁寧にかたい挨拶をする弟分。だがこれは鬼達では当たり前の挨拶。親方様(父さん)を前にすれば鬼達は皆こうなる。忘れられては困るが、親方様(父さん)は立場上２番目のポジション。そう、私の父はこの町で２番目に偉い！

親方「おう、楽にしな」

綺麗なお辞儀を決めている弟分に、親方様(父さん)は他の鬼達と変わらぬ、いつも通りの言葉を返し、そして…。

萃香「親方様(おやかたさま)、お勤め…」

親友も弟分に習って同様の挨拶を…

親方「ガッハハハハ、何だよ改まって。

　　　萃香久しぶりだな。いつも通りに呼んでくれ

　　　よ」

その姿が可笑しかったのか、親方様(父さん)は高笑いと共に「畏(かしこ)まるな」と友好的に命じた。

萃香「では、お言葉に甘えまして…」

その命令に親友は、一度瞳を閉じて軽くお辞儀をすると、

萃香「おじさん久しぶり〜！家の親父と相撲を取る

　　　って聞いたけど、ホント？」

表情を明るくして、普段通りの親方様(父さん)が慣れ親しんでいる親しげな口調で、相撲の件の真相を尋ねた。

親方「おう、本当だ。

　　　だから今まで鍛錬に行っていたところよ！」

萃香「本気…、なんだよね？」

親友は笑顔で答える親方様(父さん)を見上げながら、恐る恐る顔色を伺うように重ねて質問をした。親方様(父さん)の返答次第では、今年の祭について本腰を入れて見直さないといけなくなる。私達は固唾を呑んでその言葉を待った。緊迫した空気が漂う中、とうとう親方様(父さん)が険しい顔つきで口を開いた。

親方「ああ、今日昼飯を食いに行った序(つい)でに、

　　　伊吹の所に寄ったんだ。

　　　そしたら『本気で取りに行く』って吐(ぬ)かし

　　　やがってよ」

萃香「親父が本気…」

その言葉にこの場の全員が下を向き、黙り込んだ。事情を知らなかった２人の妖怪も、どうやらある程度察したようだ。再び私達は無言になり、グツグツと料理を煮込む音だけが聞こえていた。

鬼助「本気(マジ)っすか…」

ボソッと小声で呟いた弟分の一言に、

　　『鬼助つまらない！』

全員でダメ出し。本人はそんなつもりではなかったと思うが、思いの外これが静寂に包まれていた雰囲気に風穴を開けた。

勇儀「まあ、それは飯を食ってから考えよう。

　　　それで父さん。あの瓢はまだあるかい？」

親方「おう、あるぞ。今日持って行き忘れてよ」

頭を掻きながら自分の失態を恥じる親方様(父さん)。でもお陰でこっちとしては好都合。

萃香「おじさん。何でここにアレがあるの？」

親方「借りた」

親友の問いに３文字でまとめた。「幾ら何でもそれでは誰も納得しないだろう」と思っていると、

　　『へー…』

まさかの全員が納得した。え、終わり？もう少し食い下がってもいいんじゃないか？結構面白いんだぞ、その話。

萃香「それでおじさん、それ借りてもいい？」

親方「いいが、飲むのか？だったらそれよりも…」

「美味い酒がある」と言うつもりだったのだろう。けど私達は飲むために求めている訳ではない。

鬼助「いえいえ…、そうではないんです。

　　　大鬼の薬に使うんです」

そこに弟分が申し訳なさそうに、その用途を簡単に説明した。

親方「は？薬に？酒を？」

鬼助の言葉に目を点にし、首を傾げる親方様(父さん)。

ヤマ「らしいです…」

パル「絶対に違うと思いますけど…」

全員が私の記憶に疑問を持っている。料理の事といい、さっきから信用が無さ過ぎじゃないか？終いにゃ泣くぞ？

　私が一人傷心していると、程よく濃くなった醤油の良い匂いがしてきた。そろそろ火加減を調節し、また暫くすれば頃合いだろう。

勇儀「大丈夫だって。

　　　もう直ぐで飯が出来るから行った行った。

　　　父さんは風呂、皆は大鬼を頼むよ」

私は「邪魔だから向こうへ行け」と手で合図を送りながら、全員をこの場から追い払った。いつまでも居られると捗(はかど)らないし、見張られながらなんてやり辛い。

　外野連中が居なくなり、台所には私一人。大きく深呼吸をして、再び調理開始。

－－鬼再調理中－－

勇儀「おーい、出来たぞー」

焼いたバラ肉が山になって盛られた大皿を持って広間へ。客人が多いので今日はここで夕飯だ。そしてこの肉は…まあ言わずもがな。私が広間に着くとそこには、

？？「勇〜儀〜、ご飯まら〜？」

？？「姐さんの手料理…。

　　　オイラは猛烈に感動しています！」

顔を赤くして呂律(ろれつ)が回っていない親友と、暑苦しい涙を流す弟分の姿が。コイツ等…、飲みやがったな…。

　そして、ふと視線を移すとこれまた顔を赤くして、呆けている大鬼の姿。腕と足に包帯を巻き付けているところを見ると、私の指示通り薬を付けてくれたみたいだ。と、そこに２人の妖怪が不安そうな顔つきで近寄って来た。

ヤマ「勇儀、あれホントに大丈夫かな？」

パル「大鬼、出来上がっちゃってるよ？」

勇儀「え？何で？」

ヤマ「あのお酒かなりキツイよ」

パル「私は臭いでアウト」

そんなにキツイ酒なのか？この間はなんだかんだで結局飲めなかったから、その事を知らない。でも鬼助と萃香が酔っ払っているって事は、そういう事なのだろう。

勇儀「という事は…、匂いだけで酔っ払った？」

　　『そうでしょ！！』

やってしまった…。素直にそう思った。大鬼の事が心配になり、様子を見るために近付いて声を掛ける。

勇儀「大鬼、大丈夫か？」

すると大鬼はぼんやりと私を見つめ、返事をしてくれた。

大鬼「あー、ユーネェ。頭がボーッとするけど、

　　　すごい身体が楽になったよ。

　　　もうどこも痛くない」

勇儀「本当か！？」

何という即効性。使い方は正しかった。この事を皆に自慢したくて、

勇儀「もう大丈夫だってよ！

　　　ほれ見ろ、やっぱり間違ってないだろ！？」

声を張ってドヤ顔をしてやった。

　　『いやいやいやいや…』

顔の前で手を左右に振り、「それでも違う」と言いたげな表情を浮かべる妖怪達。

萃香「ふぇ〜？なにら〜？」

鬼助「良かったですね姐さん！感激です！」

そして話を聞いていない親友に、暑苦しさに磨きの掛かる弟分。もうお前さん達コレ禁止な。それと…。

？？「ふふ、お前さんは可愛いな〜♡」

黒猫「ニャーン♡」

お燐を膝の上に乗せて戯れる棟梁様(母さん)。さっきからずっとこの調子だ。しかもお燐の方が棟梁様(母さん)に好んで擦り寄っている様に見える。

　町で一番偉いからな。媚(こび)を売っているのだろう。……だとしたら頭が良すぎないか？

　それはそれとして、飯だ！ヤマメに大鬼から包帯を外す様に頼み、パルスィには面倒くさい２人の介抱を指示し、母さんには

「父さんが風呂から出たら飯にするから、

　いい加減にして手を洗って来い！」

とは強く言えないので、下手(したて)にやんわりと

勇儀「父さんが風呂から出たら夕飯にするから、　

　　　そろそろ手を洗って来てくれるかい？」

伝えて、私は配膳へと取り掛かる。

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次回【三年後：８人＋一匹】