◆ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
？？「ください」
店員「はいよ！何本…」
他の客と変わらぬ威勢の良い対応で迎える店員だったが、目の前の人物を見て瞬時に凍りついた。
？？「一先ずこの黒いのを５本お願いします」
彼女が指差した先には、黒色にコーティングされた長い物体が、棒に刺さって陳列されていた。その隣には桃色、黄色とカラフルに装飾された同様の物が陳列され、華やかに店を彩っていた。
店員「ぜ、全部黒色で宜しいのですか？」
伸し掛かるプレッシャーの中、一言一言に気を使いながら接客をする店員。それは高級な骨董品を扱うように丁寧且つ慎重に。
？？「そうです。それと一本につき、じゃんけんが
一回出来ますよね？」
店員「はい。左様でございます」
？？「では私は５回じゃんけんができますよね？」
店員「おっしゃる通りです」
？？「勝てば２本、他は１本のまま。ですよね？」
しつこいくらいの質問に、ガチガチに固まりながらも、丁寧に敬意を払って答える店員。しかしこの店員は思っていた。「こうまで白黒はっきりつけなけないといけないものなのか」と。
店員「仰せの通りでございます」
？？「では、早速じゃんけんを始めましょう」
その一言に「やっと終わった」と店員は胸を撫で下ろした。
だが次の一言で、この店員は更なるプレッシャーに襲われる事になる。
？？「私はグーを出します」
店員「えーっ！？」
？？「聞こえませんでしたか？私はグーを出しま
す」
店員「ちょちょちょちょっと待って下さい！なんで
ご自分の出す手を宣言されるのですか！？」
？？「いけませんか？」
店員「そそそそんな事はございませんが、
何故わざわざご自分が不利になる事を…」
？？「はっきりさせておきたいのです。あやふやな
気持ちのまま勝負をしたくないのです。
それに、私はこれで負けた事がありません」
自信満々に拳を突き出し、無茶苦茶な事を語る客を前に、店員は生まれて初めて胃薬を欲していた。
？？「それじゃあいきますよ。じゃーんけーん…」
◇ ◆ ◇ ◇ ◇ ◇
現場に着くと既に人集りが出来ていた。
？？「勇儀こっち！」
光の玉の発生源である
勇儀「分かってる！」
自ずと目に付く。
野次馬連中を掻き分けその中心部へ到着すると、そこでは２人の鬼が胸ぐらを掴み合っていた。両者の足下には空いた酒の容器が多数転がっており、その顔も怒りに満ちてはいるものの、目が座っていた。
祭りはいい。至る所で笑顔と活気に溢れ、裏方役に徹している私でさえも、元気がもらえる。そんな祭りだが、中にはこういう輩がいるのもまた事実。喧嘩や居眠り、無意味に暴れ出す者までいる。しかも最終日ともなれば、その頻度が高い。
酒には強い種族の鬼だが、祭りの最中常時飲み続けているとなれば、さすがに…。
勇儀「ちっ、面倒くさいな」
原因は分からないが状況は把握した。ちっぽけな火種はどうでもいいとして、消火活動を急がないと。
勇儀「おい、お前さん達！何があったか知らないけ
ど、下らない事で喧嘩するのは止めろよな」
鬼①「姉さん、でもコイツが…」
鬼②「オレが悪いってか！？先に…」
勇儀「いい加減にしろ！折角の祭りを台無しにする
つもりか！？」
まったく…。こんなのがいるから私達は毎年忙しいんだ。それに注意する方も気分の良いものじゃない。
鬼①「けっ、ここは姉さんに免じて引きます」
勇儀「そうか、ありがとうよ」
話が通じる状態で助かった。「これでこの騒ぎも幕を下ろすだろう」と安心した矢先、
鬼②「はっ、腰抜けが」
この言葉で均衡が破れた。
大人しく引いてくれた鬼が安い挑発に乗って殴りかかり、気付いた時には振り抜いた拳は鈍い音を上げ、ターゲットの顔面に命中していた。
私は咄嗟の間の出来事に不意をつかれ、身動きが出来なかった。
鬼②「やりやがったな！」
勇儀「よせっ！」
今度は止めに入ったが間に合わなかった。
反撃の拳は相手の胸元を
◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
？？「〜♪」
笑顔で鼻歌を歌いながら次の店へと向かう少女。彼女を見た者は皆一様に深々と
そしてその彼女の背後には、両手に彼女が獲得した景品の数々を持った
？？「なー、何処に行こうとしているのさ？」
？？「戻らなくていいの？ユーネェ達が探してると
思うよ」
犬猿の仲の２人の少年が、迷惑そうな顔をして歩いていた。仲の悪いこの２人だが、今日は珍しく喧嘩をする事もなく、ただ大人しく前を行く少女の付き人に徹していた。
？？「質問は一個ずつね、まずカズキ君から。
今向かっているのは私の部下のお店でーす」
軽快な足取りで前進しながら、背後にいる少年達に答える少女。だが、
？？「次に大鬼君」
もう１つの質問に答えようとした時、突然その足を止めて腕を組み、少年達の方に振り返った。
？？「戻らない！あんな所でじっとしているなんて
楽しくないじゃない！
お祭りっていうのはねぇ、出店に行ってこそ
なのよ！だいたいねぇ…」
眉間に皺を寄せ、膨れっ面で自身の祭論を唱え始めた。
『…』
それを無言で頷きもせずに、ただ終わりだけをじっと待つ少年達。彼らは思っていた。心底どうでもいいと。
－－１０分後－－
？？「…って事で満足するまで帰りません！」
ようやく終わった実りのない授業に、生徒達は大きくため息を吐き、再び目的地へと歩き出した彼女を「見失ってたまるか」と、追うように付いて行った。
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇
町から離れた場所に位置する空き地。広さはそれ程広くはないが、子供が走り回るには充分な広さだ。現在ここはゴミの収集場兼、焼却場となっている。山積みになったゴミはその場で次々と焼かれていき、今やちょっとした山火事の様になっている。と、そこに…。
ゴーッ！
唸り声を上げながら、落下してくる赤い火の玉。それは見事ゴミ山の最下段に命中すると、山火事の勢いを更に加速させた。その一つの火の玉を皮切りに、次々と降り注ぐ同様の火の玉。来る方向は皆同じ。
そちらの方へ目をやれば、上空にフヨフヨと浮かぶ桶、更にはその下から打ち上げられる物体。奇妙な光景が繰り広げられるそこでは…。
？？「いっくわよ〜！」
？？「はーい！」
？？「そ〜っれ、トース！」
笑顔でゴミ袋を打ち上げる小さな鬼と、日頃の鬱憤、ストレス、体重が増えた自分への
？？「アターーーック！」
そのゴミ袋を平手で打ち付ける桶姫が、いい汗を流していた。
萃香「とりあえず次で終わりだよ〜」
キス「フッフッフッ…。お願いしまーす」
萃香「気持ちいいのを頼むよ！」
キス「フッフッフッ…。任されよ」
２人の意思はただ一つ、最高のアタックを決める事。互いに視線を送ると深く頷いた。
萃香「いっくわよ〜！」
キス「はーい！」
萃香「そーっれ！」
元気な掛け声と共に小さな鬼は球を軽く上空へ放り、その落下点へと急いだ。
そして彼女の上空では、桶姫がブツブツと呪文を唱え始めていた。
キス「桶がワンサイズアップ…。
体重が◯キロ増…。
お腹周りが◯センチ増…。
お尻周りが◯センチ増…。
胸部………変化なし！！」
もとい、やるせない思いをここぞとばかりに怒りへと変換していた。その怒りはエネルギーとなり、赤く
しかしそこから彼女は、せっかく大きく膨らんだそれを収縮させ始めたのだ。鬼火はみるみる小さくなっていき、やがて小さな彼女の手程までに縮んでいった。
だがその色は深い青色へと変化し、彼女の笑みの様に静かに、不気味に揺らいでいた。
キス「フッフッフッ…。出来た。最高の鬼火が！」
こちらの準備は万全。あとは下からの正確無比のトスを待つばかり。
次回【三年後：鬼の祭＿参】