東方迷子伝

三年後：鬼の祭＿肆 ※挿絵有

◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◆

　町の広場に設置された櫓(やぐら)。その上では祭りに欠かせない大太鼓が力強く、町の隅々へ届くように打ち鳴らされていた。これもまた『祭り当番』の役目であり、四六時中ほぼ休みなく打ち続けなければならない。それは体力、筋力、持久力と精神を容赦なく削ぎ取り、実質祭り当番で一番辛い役目になる。

　そして今宵も魂のビートを刻む１人の鬼が、

？？「当番じゃないのにぃー！」

歓喜していた。

　彼は例の罰則の対象者でなければ、その事と直接関わりのない、ただの善意に満ち溢(あふ)れた鬼。今は彼の直属の上司であり、尊敬する鬼からや(・)ん(・)わ(・)り(・)と言い渡された指令を全うできる喜びに浸っている。ただそれだけの事だ。

？？「オイラも祭り楽しみてぇー！

　　　可愛い子と出会いてぇー！恋がしてぇー！」

その魂の叫びは太鼓の音を更に熱いものにし、祭りをより一層盛り上げていたが、打ち手である彼のポテンシャルはもう限界を迎えていた。

？？「ダメだ…。ちょっと休憩」

その場に倒れ込む様に座り込み、持参して来た竹筒の中身を一気に飲み干した。

？？「ふぃ〜、今日で祭りも終わりか…。

　　　あとは結びの一番、親方様の取組だけか。

　　　なんかここまであっと言う間だったなぁ」

祭り自体は２週間だが、その前の準備の段階から加わっていた彼にとって、今日という日はようやく迎えた言わばゴール地点。

？？「終わり良ければ全てよしだ」

彼の好きな言葉だった。

？？「もう一踏ん張りしますか」

悲鳴を上げる体に言い聞かせ、袖をたくし上げながら再び立ち上がると、バチに力を込めて

？？「そーれっ！」

掛け声と共に振り下ろした。

？？「うん、ここなら見晴らしいいねぇ」

その瞬間突然の声に驚き、振り下ろしたバチは手を離れ、太鼓のふちに当たると勢い良く跳ね返った。

ゴッ！

？？「いってー！鼻が…、オイラの自慢の鼻が！」

然程高くもなく、至って普通の鼻を押さえて涙を浮かべる打ち手。

？？「あんた大丈夫かい？」

？？「あのなぁ………！？」

声の主を睨みつけ、威嚇をすると共に「ここは立入禁止だ！」と注意しようとしたが、その姿に目が釘付けになった。彼が尊敬する鬼にも引けを取らない抜群のプロポーション。更にその胸元ははだけ、見る者を誘惑していた。

　そんな彼女を見たこの鬼は一瞬で理解した。

？？「（もろ好みだー！）」

と。

？？「ん？どうかしたかい？」

？？「いやいや、なんでも。オイラは鬼助だ。

　　　ここに来たって事はオイラに何か用かい？」

軽い自己紹介をする勇儀の部下兼、弟分兼、みんなの便利屋。彼のみが立ち入る事を許されているこの場所に、わざわざ足を運んでくれた彼女に、強い期待を込めて声を掛けた。

？？「いやぁ、用って訳じゃないんだけど、

　　　暫くここにいてもいいかい？」

彼にとっては願ってもない返事。当然、

鬼助「どうぞ、どうぞ。お好きなだけ」

断る理由なんてない。ただ…。

鬼助「でもそ(・)れ(・)おっかないから、

　　　置いてくれない？」

彼女の背にある大きな凶器を指し、申し訳なさそうに下手にお願いした。だが彼女は笑顔を浮かべると、

？？「あはは、悪いけどそいつは無理な相談だね。

　　　これがないと落ち着かなくてねぇ。

　　　見つけるモ(・)ノ(・)見つけたら直ぐ行くから、

　　　それまで我慢しておくれよ」

笑いながらそれを拒否した、と同時に彼女のこの言葉で彼はとうとう覚った。自分には全く用は無かったのだと。だが「ここで諦めては男が廃る！」と悟りを開いてもいた。

鬼助「じゃあ見つかったらオイラと店を回らない？

　　　オイラもあと少しでココが終わりなんだ」

？？「へ？あたいを誘ってるのかい？」

鬼助「おうよ！絶対に楽しかったって思える時間を

　　　プレゼントするから」

？？「へぇ〜…」

毎日真(・)面(・)目(・)に(・)三途の川で死者の霊を船に乗せ、上司の下へ送り届ける仕事に徹している彼女にとって、彼の様な存在は初めて。それは嬉しくもあり、心を踊らされる言葉だった。しかし彼女はこうも思っていた。

？？「（あたいの正体を知っても、

　　　　同じ事を言えるのかな？）」

と。自分が何者かを知った途端、「さっき出会った鬼と同様の反応をするのではないか？」という不安が彼女の中で渦を巻いていた。

　そんな彼女の気持ちとは裏腹に、ついに彼は口を開いた。

鬼助「ところでお嬢さん、お名前は？」

？？「あたいの名前は小野塚小町。死神だよ」

【挿絵表示】

◆　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

？？「ん〜、ほいひぃ(美味しい)♡」

口いっぱいに大好物を頬張りつつ、両手いっぱいに購入＆獲得した同様の物を持って、大通りを満面の笑みで歩く少女。その量は数にして１０本。彼女のじゃんけん無敗記録は未だ健在のようだ。だが不満に思う事もあるようで…。

？？「全く…、小町は何処に行ったのでしょう？

　　　上司を残して勝手に何処かへ行くなんて、

　　　言語道断、前代未聞です！見つけたらお説教

　　　です！」

ブツブツと消えた部下への愚痴を溢(こぼ)しながら、腰を据えてゆっくりと食べられる場所を探していた。と、そこに１人の妖怪が現れ、

妖怪「おい！あっちで鬼同士の喧嘩だってよ！」

興奮しながら誰にというわけでもなく、大声で叫んだ。その声に反応した者達は、次々とその妖怪が指差す方角へと急ぎ足で向かって行った。

？？「喧嘩…ですか。これは見過ごせませんね」

彼女はそう１人呟くと、他の野次馬達と同じ方角へと歩き出した。

◇　　　◆　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

吹き飛んだ鬼は近くにあった出店へと、その身体ごと突っ込み、大きな破壊音を立てた。出店はぐちゃぐちゃに潰れ、辺りからは悲鳴とどよめきが上がり、場は騒然としていた。

　せっかくここまで頑張って来たのに、最後の最後でこの様…。あの時のヤマメの気持ちを理解していたつもりだったけど、いざその立場になるとこうまで辛いなんて…。

　私はその思いを瞳に乗せ、吹き飛ばした鬼を睨みつけた。

勇儀「おい！やり過ぎだろ！店までめちゃくちゃ

　　　じゃないか！」

鬼②「そんなの知るか！アイツが避ければ済む話だ

　　　ろ！？弱いアイツがいけないんだよ」

私の中で何かがギシギシと音を立て始めた。

勇儀「反省する気は…無いんだな？」

鬼②「喧嘩両成敗だろ？反省も何もないだろ？」

この馬鹿には………お灸を据える必要がある！

◇　　　◇　　　◆　　　◇　　　◇　　　◇

？？「ここがその店だよ」

彼女が２人のBoysを引き連れてやって来たのは、Pon-Ponと愉快なSoundを立て、周囲に乳製品の香ばしい匂いを漂わせるColorfulなShopだった。店員が彼女に気が付くと、明るいFaceで声を掛けた。

？？「Hey，Master！Welcomeね！」

【挿絵表示】

？？「ピースご苦労様、景気はどう？」

ピー「Bochi-Bochiね。ん？そこのBoysは？」

？？「さっきのお店で会ってね。私１人だと寂しい

　　　から……」

彼女はそこまで語ると、地底の天井眺めて少し考えた後、

？？「借りた？」

疑問形で簡潔に経緯をまとめた。

大鬼「どーも…」

カズ「無理矢理借りられました」

そんな彼女に恐れ多くも皮肉めいた言葉で挨拶をする少年達。

ピー「きゃははは、それはUnhappyだったね。

　　　My masterがYouにTroubleを掛けたお詫び

　　　に、PopcornをPresentするね」

そう言って店員は少年達に、ポップコーンがこんもりと盛られたBucketを一つずつ手渡した。

カズ「は？え？くれるの？」

大鬼「何これ？」

　少年達が初めて見る物体に呆然としていると、店員の主人はくすりと笑い、カズキのバケツから一粒摘み上げ、口の中へと入れた。

？？「う〜ん、美味しぃ。ポップコーンはやっぱり

　　　オーソドックスな塩バターだね。

　　　２人とも食べてみなよ」

彼女の様子から手にしたそれが、食べ物であるとようやく理解出来た少年達は、一粒ずつ摘み上げてまじまじと観察し、

　　『いただきます』

仲良く声を揃えて、いざ実食。

カズ「あ、これ美味しい！」

大鬼「うーん、ボクは今一…。かな？」

？？「ピース良かったね。

　　　１名様が気に入ってくれたみたいだよ」

ピー「I'm happyね。Not good だったBoyは

　　　Other taste もあるよ。Sugar、Curry、

　　　Honey。Let's select ね。

　　　どれもYummy , Yummyよ」

「あまり気に入らなかった」と答えた少年を微笑みながらジッと見つめ、返事を待つ店員。

　その様子から彼は状況を覚り、救いを求めるように休戦中の相手に小声で話し掛けた。

大鬼「これ、ボクに言ってるのかな？」ﾋｿﾋｿ

カズ「多分そうだろ？」ﾋｿﾋｿ

大鬼「何て言ってるか分かる？」ﾋｿﾋｿ

カズ「さぁ…。さっきから何を言ってるのか…」ﾋｿ

大鬼「初めて聞く言葉だよ？」ﾋｿ

カズ「あの人の部下だって言うんだから、

　　　神様語とかじゃないのか？」ﾋｿ

大鬼「何て答えればいい？」ﾋｿ

カズ「知らねぇよ！自分で考えろよ！」

大鬼「一緒に考えてくれてもいいじゃん！」

カズ「オレは関係ないだろ！巻き込むなよ！」

休戦は解けかけ、言い合いを始める２人。少年達の声はいつしか店員と、その主人の耳にも届く程になっていた。

　そんな２人にただ苦笑いを浮かべて見守る店員。実はこの店員、話そうと思えば他の者達と同様にJapanese onlyでSpeakする事が可能なのだ。だが、もめ始めた少年達のために言い直そうとしたところを、彼女の主人からの指令によりStopさせられているのだ。その指令とは「面白いからほっとけ」だった。と、そこに…。

？？「見つけた！」

◇　　　◇　　　◇　　　◆　　　◇　　　◇

　落下点に到着した彼女は上空の様子を伺っていた。眼に映るのは不気味な色の鬼火を構える妖怪の友達。それは最高の物だと彼女もすぐに感じた。

キス「胸の大きさがなんぼのもんじゃー！」

上空から聞こえて来た心の叫びは、下にいる彼女にも届き、

萃香「そうだそうだ！こちとら希少価値じゃー！」

共鳴した。

　そして間も無く視界を覆う様にやって来た球に、その思いと理不尽な世の中への恨みを乗せ、

萃香「トォーーーッス！！」

全力のバトンタッチ。が、

萃香「くしゅんっ！」

突然巻き上がった砂埃が彼女の鼻を刺激した。その瞬間手元が狂い、球はこれまでの軌道を外れ、全てを乗せたままアタッカー目掛けて飛んで行った。

萃香「やばいっ！避けて！」

彼女の危険を知らせる声に気付いたアタッカー。

キス「きゃっ！」

間一髪の所で避けた彼女だったが、

バチコーーーンッ！！

振り上げていたその手は体制を崩しながらも、それを見事に打ち抜いていた。

　最高の鬼火を乗せたゴミ袋はターゲットを大きく外れ、

萃香「まずい…」

キス「あっちゃー…」

青い直線となり、町中へと向かっていった。

---

次回【三年後：鬼の祭＿伍】

※小野塚小町＿カラーバージョン

【挿絵表示】