東方迷子伝

三年後：鬼の祭＿拾

映姫「一仕事終えた後のコレは格別ですね」

小町「四季様、口の周りが…」

彼女はそう呟くとハンカチを取り出し、

小町「拭きますよ」

映姫「んっ」

突き出された上司の口を丁寧に拭いていった。

　勇儀が（？）起こした騒動は幕を閉じ、人集りはもう跡形もなくなった。この場に残ったのは勇儀を含めて１４人だけ。

映姫「それよりも小町、何処に行っていたのですか

　　　？勝手に居なくなるなんて、どういうつもり

　　　ですか！？自由奔放にも程があります！」

部下と逸れてしまい、１人で祭りを回っていた彼女。部下とようやく会えたにも関わらず、お得意の説教を始めていた。

小町「…」ｼﾞﾄｰ…

その彼女を部下は目を細めて物言いたそうに見つめていた。「いずれはこの視線に気付くだろう」と踏んでいた部下だったが、彼女の説教は止まる事を知らない。

　そして、とうとう耐えきれなくなり

小町「おまえだー！」

叫んでいた。

　部下の叫び声に目を点にする彼女。何を言い放ったのか、ましてやそれが自分に向けて言っているのか、脳が追いつけずにいた。そこへ畳み掛ける様に、上司が頬張る物を指差しながら死神は更に言葉を続けた。

小町「勝手に居なくなったのは四季様の方です！

　　　それが欲しいって言うから、あたいが人に出

　　　店の場所を聞いていたら、いつの間にか消え

　　　ていたのですよ！？

　　　こっちが聞きたいくらいです！

　　　いったいどちらに行かれていたんですか！」

そこまでは勢い任せ。だが言い終えた途端、彼女は冷静さを取り戻し、一気に後悔の波が押し寄せていた。

小町「四季…様？」

俯いたまま声を発さない上司を恐る恐る覗き込むと、

映姫「…？…？…？」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

口元をヒクヒクと引きつらせ、小声で呪文を唱えていた。やがてそれは加速すると共にボリュームを上げ、部下の耳にも届き始めた。

映姫「おまえ？おまえ？おまえ？おまえ？おまえ？

　　　おまえ？おまえ？おまえ？おまえ？」

彼女は脳内処理を終えていた。しかし部下からの文句を余所に、ただその部分だけが残ってしまったのだ。

　額に血管を浮かばせ、爆発寸前の死神の上司。とそこに、

？？「四季ちゃん一本ちょ～だい」

彼女の手からスイーツを奪って行く自由な女神。大好物を奪われた彼女は瞬時に平常心を取り戻し「あ…」と悲しい声を出したが、時既に遅し。それは女神への献上品として美味しく召し上がられていた。

ヘカ「う～ん、私もコレ好きなんだよねぇ～。

　　　よく見つけたね。何処にあったの？」

映姫「向こうの出店で…」

目上の者とはいえ、好物を取られた彼女はしょんぼりと俯き、購入した出店の方を指差した。だが彼女の胃袋には、

ヘカ「へー、そっちの方にあったんだ。それよりも

　　　随分と食べているみたいだけど、今何本目な

　　　の？」

映姫「６本…」

ものそれが収められていた。

ヘカ「えー…。それは食べ過ぎだよ。よく入るね」

目を見開き細い彼女の体、主に腹回りを入念にチェックする女神。時折突いてみたり、摘んでみたりと触診も怠(おこた)らない。

映姫「むふっ、むふふふ…。へ、ヘカーティア様。

　　　く、くすぐったいです…」

ヘカ「ほほぉ～…」

「カチリ」と音と共に、地獄の女神に謎のスイッチが入った。

映姫「あひゃひゃひゃひゃひゃっ」

ヘカ「こちょこちょこちょこちょ～」

－－乙女達がじゃれ合っていたその頃－－

勇儀「鬼助の怪我はどうなんだい？」

怪我人の容態を心配して集まる旧地獄一同。大の字で寝そべる彼を中心に、取り囲む様にしてその様子を伺っている。

鬼助「多分肋(あばら)が何本かいってるかと」

？？「ごめんね、私達のせいで…」

俯くように頭を下げる小さな鬼。彼女はもう充分に反省していた。その思いは彼にもしっかりと届いていた。

鬼助「もう気にしていません。頭を上げて下さい」

言葉ではそう答えたが、心では「遊ぶなよ」、「真面目にやっていた自分が阿呆らしい」とまだ許せないところもあった。そんな彼に、

？？「鬼助さん、私は立派だと思います」

その心中を察したかの様な心遣い。他の者であればこの様な真似は到底できないが、彼女の場合はそうではない。彼女はその能力故、彼の内に秘めたやるせない思いを既に知っていた。

　和やかに的を射たその一言は、彼にとってこの上ない救いだった。

鬼助「ミツメー、惚れていい？」

さと「はいはい…、心にも無い事を言わないで下さ

　　　い。あなた鬼ですよね？」

鬼助「へへ…、やっぱダメか…」

騒ぎの事はもう過ぎた事。旧地獄組一同が穏やかな空気に包まれ、一件の幕を閉じようとしていた。

　だがそこへ間髪入れず、その余韻をぶち壊す空気を読む事を知らない者が。

？？「みんな玉こんにゃく食べる？」

　　『は？』

誰もが突拍子もない事を言う彼女に、「何かの聞き間違いか？」と首を傾けて聞き返す。

？？「みんな玉こんにゃく食べる？」

それに笑顔で一字一句違わずに答える地獄鴉に、彼女の家族の猫娘は堪らず注意した。

お燐「何(ニャん)で今ニャ！」

お空「だってだって人が沢山いるし、お話終わった

　　　みたいだったから」

お燐「それでもタイミングがあるニャ！

　　　今はそのタイミングじゃな(ニャ)いニャ！」

お空「そうなの？めんご」

手の施しようのない家族に頭を抱える猫娘。今日、彼女は気苦労だけでカロリーを大きく消費していた。

勇儀「なあ、そいつお燐の知り合いかい？」

桶姫が勢いよく襲来して来た時に現れた正体不明の女。彼女と親しげに話す猫娘に、鬼のお嬢様は「まさか」と思い声を掛けた。

お燐「家族ですニャ。地獄鴉の…」

お空「お空だよー」

勇儀「って事は地霊殿の…」

お燐「お察しの通りですニャ」

意外な事実に鬼のお嬢様が地霊殿のお嬢様の方へ視線を向けると、彼女は黙って頷いた。

勇儀「へー…、変わった奴がいるんだな。

　　　私が行った時にはいなかったよな？

　　　まだ私が見ていない奴もいるのかい？」

さと「彼女は特別なんです。

　　　例の部屋の管理を任せているんです」

勇儀「え！？それってあの…」

さと「ええ、灼熱地獄跡です。

　　　彼女は普段そこから出る事はあまりありませ

　　　んが、今日は特別に慰労を兼ねてお祭りを楽

　　　しむ事にしたんです。

　　　特例措置の有給休暇です」

勇儀「へー、それじゃあ見た事が無いわけだ」

さと「それと、私のペットはあの時呼んだ子達と

　　　お燐、お空だけです。他にはもういません。

　　　でも気に入った子がいれば、増やすつもりで

　　　す」

そう笑顔で答える彼女に「まだアレ以上増やすのか！？」と、鬼のお嬢様は苦笑いを浮かべ、

勇儀「そ、そうか。動物が好きなんだな」

と当たり障りのない返事で答えた。

　するとそこへ救いを求める声が、荒々しい息と共に２人のお嬢様の背後から耳に伝わって来た。

？？「ゼェ、ゼェ、ゼェ…。た、助けてください」

２人が振り向くとそこには膝に手を乗せ、肩で息をする閻魔がいた。

さと「どうされたの…」

覚り妖怪はそこで気付いた。助けを求める彼女の背後に迫る、手をワキワキと動かす存在に。そして状況だけで全てを覚り、行動に移した。

さと「（黙っておこう）」

それはもう一方のお嬢様も同じだった。

勇儀「（放っておこう）」

差し迫る魔の手からは何人たりとも逃れられないのだ。

？？「隙ありっ！」

？？「あひゃひゃひゃひゃ！へ、ヘカーティア様。

　　　も、もうゆるじでぇー！

　　　く、苦しいですー。あひゃひゃひゃひゃ」

？？「こちょこちょこちょこちょ〜」

？？「あの…、ヘカーティア様。もうそろそろ止め

　　　て差し上げたて頂けませんか？」

更に戯れ合う彼女達の背後から丁寧な口調で声を掛ける死神。笑い死にしそうな上司を救うため、女神に向けてやんわりと静止を呼びかけた。すると女神は「待ってました」とでも言うようにニヤリと微笑むと、

？？「しょうがない。ここは四季ちゃんの優秀な

　　　部下さんに免じて終わりにしますか」

両手を上げ閻魔を解放した。

？？「ゼェ、 ゼェ、ゼェ。小町、助かりました。

　　　ありがとうございます」

？？「ヘカーティア様…。ありがとうございます」

深々と頭を下げる死神に地獄の女神は何も語らず、ウインク一つで答えた。

　目の前で繰り広げられる戯れ合いをただ呆然と見守っていた２人のお嬢様。閻魔が女神から開放された頃、

？？「ひゅーひ(勇儀)ー、ひゃへふ(食べる)〜？」

そこにリスの様に頬を膨らませながら、小さな鬼が彼女達に例のアレを差し出した。

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次回【三年後：鬼の祭＿拾壱】