魔法少女いろは☆マギカ １部 Paradise Lost

七海やちよ ５話 「三番手 武神 鄭(チャン) 咲蘭(シャオラン)」2

「失礼ですが……」

「ああ、“これ”ですか」

　やちよの視線の方向を察して、咲蘭が目頭を抑える。

　当然だ。

　咲蘭はずっと目を閉じたままだ。普通に見れば全盲を疑われてもおかしくない筈。

　しかし、緩やかに微笑みながら、咲蘭は答える。

「目が良(・)す(・)ぎ(・)る(・)のでね」

「……！」

「こうして閉じていないと、余計な情報ばかりが入って困るのですよ」

「……成程」

　含みのある答えだ。

　しかし、納得がいったようにやちよは頷くと、間合いを取って、槍の先端を相手に向けて、構える。

　対する咲蘭も、変わらず仏の顔のまま身構える――だが、その型はなんと“拱手”。

「あれは……」

「“神樹の構え”だ！」

「初めてみた……！」

　その姿を見た門下生達がざわめく。

　一見、先ほど見せた中国式の挨拶と変わらない。しかし、彼女たちの驚きようから、このポーズこそが咲蘭の戦闘態勢だと分かった。

　――先に仕掛けたのはやちよだった。

　咲蘭は拱手したまま固まっている。仏像の如きその型から何を仕掛けてくるか想像もつかない。ならばこちらから攻撃を仕掛けて見極めるが武術の合理。

　槍を先端を向けたまま突貫。そのまま咲蘭に肉薄する――瞬間！ 突き刺す寸前でやちよは槍を大きく旋回、続けて旋回！ 二回戦で劉(ラウ)　蓮穏(リェンウェン)が放った必殺技だ。突進と見せかけ、目前で槍を二度振り回して呆気に取ると同時に、遠心力と魔力を上乗せした強烈な一撃を首筋に見舞う！！

　――――蒼光の一閃。

　真剣の居合抜きの如き、一条の光が咲蘭の首を狙う。

　が、咲蘭は動じず、拱手したまま。

　次の瞬間――

「えっ」

　直撃の寸前で、やちよの手から、槍がすっぽ抜けた。

　一寸でも、力を抜いたつもりは無かった。

　咲蘭の手が動いた様子も無い。彼女は微動だにしていない。

　呆然。

　未知の事態が突然発生したことで、思考が消去される。

　攻撃の最中にも関わらずい(・)き(・)な(・)り(・)槍(・)を(・)放(・)し(・)た(・)せいで、やちよの体勢が崩れる。

　勢い余って両足が宙に浮いた。このままでは前のめりに転倒するのみ。

　やちよの利き手が反射的に―謂わば無意識に―何かの支えを欲して伸びる。差し出されたのは、咲蘭の左手。

「っ！」

　我に返る。

　僥倖だった。咄嗟にやちよは右手を引っ込めて、身体を丸めた。肩から床に落ちるとそのまま弾んだボールのように、勢いよく転がり回っていく。

「おや？」

　咲蘭が訝しそうにその様子を眺める。

　やちよの身体は落ちる寸前で止まった。右肩を庇いながら擂台(れいたい)の端でゆっくり立ち上がる。

「せっかく手を差し伸べましたのに……」

　眉を八の字に下げ、残念そうに呟く咲蘭に、やちよはフッと笑う。

「左手は“不浄の手”といいますから……掴む訳にはいきませんでした」

「あら？ 中国人は清潔好きなのですよ。日本に住んでいれば尚更」

　お互いに皮肉を言い合いながらも、咲蘭は中央に戻り、再び“神樹の構え”に入る。

　一方、やちよも中央に戻って咲蘭の型について考察。

（恐らくあれは……白鶴拳の套路(とうろ)“三戦(サンチン)”の発展形……）

　琉球空手のとは違い、白鶴拳のものは開掌することで、圧倒的な重心を保つ守りの型としてではなく、攻守一体の套路（型）として利用する。

　咲蘭の構えは、拱手―つまり、両手を組み合わせているように見えるが、実は僅かに隙間を開けていた。

（危なかった。さっき、彼女の左手をうっかり掴んで居たら……）

『姉者……鄭　咲蘭のは、もっと痛かったぞ』

『肘から膝にかけて、骨が粉砕した』

　――――先の試合での劉　蓮穏の言葉が脳裏を過り、肝が冷えた。

「“神樹”とは、自然と一体と成り、自らを大樹と化します」

　刹那、風切り音。

　高速で“何か”が接近してくるが、咲蘭は構えたまま動かない。

「すると、『木火土金水』―つまり、ミクロコスモ(世の理)が我が味方となり、あらゆる害悪から、この身を護ってくださります」

　ばきり、と折れるような音。

　同時に見えたのは、粉砕されパラパラと宙を舞い散るやちよの槍。後頭部直前に迫った槍を、刹那の如き“捌き”で払い、叩き折ったのだ。

「さっすが鄭老師！！ 伝説の武術家！」

「伝説……ねえ、確か鄭老師って昔霊山に籠って、とんでもなく強い魔女の結界で一か月間生活したんだっけ、ねえ……？ あの“神樹の構え”で……」

「いーや違うよ！ 半年間だよ！」

「一年だ」

「……」

　周囲から次々と聞こえてくるのは“武神”(咲蘭)の伝説。

　何れも噂話に留まっている様子だが、その技を実感したやちよとしては確信せざるを得ない。相手は“本物”である、と。

　冷静を保ったままに見えるが、その額にはじわりと汗が浮かんでいた。

　それを見て、咲蘭は仏の笑みを深める。

「さあ、貴方の“修羅”を解放しなさい。七海やちよ」

「……！」

「そうでなければ、私に指一本触れることすら敵いませんよ」

　“修羅”――か。

　嫌な響きだ。その言葉には覚えがあるから。

　あ(・)の(・)時(・)、自分は成らざるを得なかった。

　そうしなければ、自分が殺されていた。

　大切な人達をもっと犠牲にするかもしれなかった。

　――――だけど。

　やちよは、震え荒れそうになる心を治める為に、深呼吸。　

　これは試合だ。あ(・)の(・)時(・)のような、殺し合いではない。

　誰かの命を奪われる心配も無い。

　咲蘭の言葉は、あくまで挑発。

　最初から、相手のペースに飲まれて、自分を乱してはいけない。

　だから。

「…………」

　やちよに余裕が戻る。

　相貌筋から力が抜けていた。

「…………」

　すう、とやちよの両手が発光すると、携えていた槍が消失。

「おや」

　訝しげにその様子を見つめる咲蘭。

　槍が通用しないなら、徒手空拳で挑む――と見るのは早計、やちよの戦意が消えていたから。かといって降参を決めた訳でも無い表情だ。

「……」

　すっ、とやちよは腰を落とし、床に正座した。

　そして――

「どうぞ。打ってみてください」

　微笑みを浮かべて、そういった。

　周囲が一斉に騒めく。門下生の年少組は、負けを認めたな、試合放棄するのか、臆病者、日本武道なんて所詮その程度だ、などと罵詈雑言を喚き散らす。年配組は、声を挙げずに、やちよの仕草に不審と不安が入り混じった眼で見つめていた。

（何のつもりだ、やちよ……！？）

　そして、試合開始からずっと蒼褪めた顔のひなのも、同じ気持ちだった。

　咲蘭は魔法少女も武道家も大ベテラン。やちよの方が弱いとは決して思いたくないが、いくらなんでも相手が悪すぎると思っていた。

　にも関わらず、無防備で正座するやちよである。

　彼女の性格上、何か狙いがある筈だが、普通に見れば自殺行為に等しかった。

「なるほど」

　咲蘭はフッと微笑みを深め、“神樹の構え”を解く。

「私の型は、こちらから手を出さない。そして、貴女も手を出さないと来ましたか」

　腰に手を回し、ゆったりと歩みよる咲蘭。

「これで争いは終結。実に平和的で、理想的です」

　ですが、と咲蘭は笑みを深める。

「これは、“試合”なのです」

　その一言の後。数拍置かれて――――

鈍！！

　――衝撃が震撼する。

　門下生全員が、驚嘆。

　ひなのの顔に、絶望。

　海龍の顔に、愉悦。

　正に閃光の如し。

　一瞬――コンマ１秒にも満たない超高速で、その“一撃”は放たれた。

　目の当たりにした全ての者の顔面に轟と突風が吹き当たるのと、落雷の如き爆裂音が耳を劈くのは同時だった。

　自分の身に何が起きたのか、やちよは分からなかった。

　気が付いた時には、虚空に向かって拳を打ち抜いた咲蘭が見えた。ただ、それだけ。距離は２ｍは離れていた筈。

　炸裂音が耳を貫き、身体の内側からめちゃり、ぐちゃりと不快な音が聞こえてきて――弾かれたように、身体が後方へ吹っ飛んだ。

　急な圧力に胃を押しつぶされて、胃酸を宙に撒き散らしながら擂台の端まで――――と、奇跡的に絶望は免れた。

　落下寸前でやちよは槍を床に突き刺す！

「！……がはっ！」

　衝撃で傷ついた胃から急上昇した鮮血を吐きだしながらも、突き刺した槍を支えにどうにか態勢を立て直すやちよ。

　だが、身体のダメージはかなり大きい。同時に心理的ダメージも。

　咲蘭の構えをじっと見る。

　たった今、彼女が自分に打ち込んだのは寸勁――虚空に突き出された拳は縦、つまりその形は『崩拳(ポンチェン)』だ。中国拳法『五行拳』の代表的な技の一つ、鄭　咲蘭を象徴する“木”の属性を持つ、矢の如く鋭き中段突き！

「『崩拳郭天下無敵』」

　咲蘭が呟いた一言に、朦朧としていた筈のやちよの意識が覚醒した。

　伝説の中国武術家―郭(かく)　雲深(うんしん)。

　老師・李　洛能の下で形意拳を学んだ彼は、修行時代の三年間を、『崩拳』の練習のみに費やしたとされる。その後、様々な相手と戦ったが、雲深は敵がどんな攻撃をしてこようと、崩拳だけで打ち勝ったというのだ。その時の異名こそが――！

「……ぐっ！」

　視界が激しく揺れる。

　口から血を垂らしつつ、床に膝を付くやちよ。　

　伝説は、所詮伝説だ。

　誰かが、誰かから聞いた話を勝手に誇張して世間に広めただけに過ぎない――そう思っていたが、郭雲深の逸話は紛れも無い“真実”だと信じざるを得ない。

　鄭　咲蘭の崩拳を真正面から受けて、そう確信した。

　つまり、“ただの中段突き”でも年月を掛けて磨き上げれば、どんな武器にも勝る“殺人兵器”と化ける――――！

「…………っ」

　だが、何よりも恐るべきは“ただの中段突き”をここまで進化させた咲蘭の執念！ 正に伝説の郭雲深の如し！

　直撃では無く“空圧”を受けただけでこの破壊力だ。

　ぞっと、やちよは身体が芯から震え上がっていくのを感じた。悪寒が爪先から這うように背中を駆け上がっていく。

　――――これが、“武神”か。

　今まで戦った相手との比較なんて全く当てにならない、想像以上の強さだ。

　その表情は完全にリラックスしており、余裕綽々といった様子。恐らく、実力の３割も出していないのだろう。

　無論、彼女が“本物の”武術家なら、“遊び”の内に終わらせた方がベストだと考えているに違いない。

　もし、その気持ちでいるなら、やちよも同意だ。武術家が本気になれば、最悪な事が――――

「やちよっ！！」

　ハッとなるやちよ。

　唐突に耳に突き刺さったのは、ひなのの、祈るような叫び声。

　そうだ。

　例え、“最悪”が起きたとしても。

　自分は、決して負ける訳にはいかない――

「ふっ」

　やちよは槍を引き抜くと、咲蘭に向かって力任せに放り投げた。

　既に咲蘭は神樹の構えを取っている。よって無駄な足掻きだ。槍は直撃寸前で真っ二つに叩き折られて床に落下した。

「……？」

　と、そこで七海やちよの気配が消えていることに気付く咲蘭。

　次の瞬間、周囲から複数の風切音！

「そこです」

　咲蘭、虚空に向けて掌底！

　ドッと鈍い音が響く。

「ぐっ！」

　四方八方から咲蘭に迫り来る槍の雨。

　その内の一本を明確に捉えて叩き込んだ瞬間、槍は七海やちよに変化した。

　鳩尾への一撃を諸に受けたやちよは呻き声を挙げて、後方へ吹き飛んだ。

「成程。属性が水の貴女は、自分の姿を自由に変容させることができる……しかし」

　咲蘭の周りで力を失った槍がバラバラと落下し、蒼の光となって消滅する。

　やちよの作戦とは、自らを槍に変え、仕込み槍に紛れさせることで、咲蘭の虚を突く――が、仕込み槍が通用しないことは、試合前に証明済みの筈だ。

　非常に稚拙と言わざるを得ない。

　焦っているのだろう、と咲蘭は考えた。

　それは若さ故だ。実力差は明白、しかし負けを認めたくないから、せめて一撃さえ当たれば逆転のチャンスが生まれる筈だと思って、焦る。

　そうして放たれた攻撃は隙が大きいものだ。相手にカウンターのチャンスを与える。ましてや中国武術家にとってカウンターの一発は一撃必殺に等しい。

　つまり――

「貴女は、斃される為に向かってくるようなものです」

「…………っ」

　口の中に溜まった鮮血をブッと吐いた。

　ぜいぜいと息を切らしながらも、やちよは闘志が滲んだ瞳で、咲蘭を睨んでいる。

「遠慮なさらず、全てを開放しなさい。……貴女の内にある“修羅”を」

「いいえ」

　やちよは首を振って即答。

　穏やかな仏の顔に初めて変化。眉が吊り上がり、眉間に皺が寄る。

「なるほど、つまり負けを認めると」

「いいえ」

「では、何故？」

　咲蘭の声色が低くなる。

　やちよは微笑みを浮かべて答えた。

「……鄭老師。貴女の神樹の構えは、“究極のリラックス”によって成り立っている」

「……？」

「今から、それを崩します」　

　やちよは槍の切っ先を咲蘭に向けて、宣言。

　怪訝な表情を浮かべている咲蘭だったが――

「なるほど。やれるものなら、やってみなさい」

　やがて、フッと面白そうに笑みを浮かべると、再び中央に立ち、神樹の構えに入る。

「いざ」

　果たして、圧倒的格上の相手に、勝機はあるのか！？