魔法少女いろは☆マギカ １部 Paradise Lost

七海やちよ ７話 「三番手 武神 鄭(チャン) 咲蘭(シャオラン)」決着

「おばあちゃん、“無”ってなに？」

　――――小さい頃、ある武術の参考書を読んだ事がある。

　分からないことが書いてあったので、祖母に聞いてみる。私が本を読む時は、いつもこんな調子だ。

　祖母は、いつも通り、穏やかに笑いながら、優しい声で私に言った。

『それは、力が自然に抜けるってことさ』

　――――そうなんだ、と納得した。

　確かに、読んでいるページに書いてある。

　かの塩田剛三曰く、『無の境地に達したとき、恐怖心が無くなる。あらゆる不安が消えて、自分自身を完全に信じられるようになる』、『合気が上手くできた時は、一切の我が無くなっている』、と。

　――――しかし、当時の私には不可解だった、だって……。

「でも、からだもいのちも、“そこ”にあるよね。これって、本当はまだ“無”って言わないんじゃないの？」

『……そうだねえ』

　――――祖母は笑顔のままだったが、少し困っている様子だった。

「おばあちゃん、本当の“無”って、どういうものなの？」

『う～ん……』

　――――祖母は珍しく悩んでいた。けど、しばらくしてから、私に答えをくれた。

『……それはねえ――』

☆

　やちよが飛び込み、袖を掴もうとすると、咲蘭はバックステップで退く――直後、急加速！！ 一気にやちよの懐に飛び込むと、両手をやちよの胸に打ち降ろすように突き出した！ 虎形拳の『虎撲子(こぼくし)』という技だ。車にはねられたかのようにやちよの身体が吹き飛んだ！

　流石にこれは致命傷だろう、と誰もが思った瞬間――ぱしゃん、と。

　やちよの身体は“水”となって弾け飛んだ。

「……っ！」

　やちよの気配が消えるのと同時に複数の風切り音。同じ手か――察した咲蘭の動きは迅速だった。

　周囲から飛来してくる槍、その内の一本に顔を向けて地面を蹴る。光の速さで滑空し、宙の“それ”を掴まえると、両端を握り締めて、下から突き上げるように膝蹴り！ 叩き折られた槍から水が噴出した。それは咲蘭とは反対側に弧を描くと、空中で結集して、再び“七海やちよ”に成る。

「っ……！？」

「覇！！」

　一息付く間も無かった。

　着地した瞬間、咲蘭の怒号！ 同時に虚空に放たれたのは、神速崩拳(ポンチェン)！ ノーモーションで放たれる必殺の中段突きによって、徹甲弾級の破壊力を伴った風圧がやちよに襲いかかる！

　しかし、それも。

　ぱしゃん、と――直撃の瞬間、やちよの身体は水となって弾け飛んだ。

（速すぎる……！）

　動く咲蘭の強さに、やちよはただ呆気に取られるしかなかった。

　攻撃の一手一手が正に光速。どれも目で捕らえることができない。そして恐るべき威力だ。一撃でもまともに受ければ全身の骨が木っ端微塵も想像に容易い。

　故に、水に変化するしか回避の術が残されていなかった。

　確かに如何なる攻撃だろうと、水は無効化できるが、そもそも魔力消費量が多いこの魔法はいつまでも使えない。

　では、どうするか――

（厄介なのは、崩拳。あれさえ凌げば……）

　水たまりの姿のまま、やちよは考える。

　咲蘭自身が天下無敵と信ずる最大最強の必殺技。あれさえ防げば、反撃の糸口が掴めると同時に、咲蘭の心理面にも深いダメージを与えられる筈。

　方法はある。

　有るのだが。

　ただ、しかし、それでも……。

　今の咲蘭に通用するか否か――

（いや……）

　やるしかない。

　もう、退くことは許されない。

（“斬り結ぶ太刀の下こそ地獄なれ”――――）

　もう一度、心の中で詩を詠む。

　これは、剣道の古歌だ。

　大上段から振り下ろされる太刀は誰でも怖い。

　だから避ける。

　退がって避けようとする。

　ところが相手にとっては格好の間合いになり、一歩退けば、ものの見事に頭から真っ二つになる。

　――――逆(・)な(・)の(・)だ(・)。

　水たまりがふわりと浮き上がり、人型に変形していく。

　覚悟を決めて、人間の姿に戻ったやちよが、咲蘭と向き合った。

　そして、ゆっくりと歩み寄り、咲蘭に接近する。

　丁度、彼女の拳が届く距離で立ち止まった。

「…………」

「ふっ」

　咲蘭が愉しそうに嗤う。

　やちよの表情に焦りも恐怖も無く、冷静沈着そのものだ。

　真正面から我が崩拳と勝負しようとする、その意気や良し。ならば此方とて遠慮は無しだ。

　全力の一撃を以て七海やちよを粉砕するまで！

　それが武道の礼儀！

（――――“踏み込んで見よ”――――）

　七海やちよは水にならなかった。

　逃げる、躱わす、退くという選択肢は既に頭の中から消した。

　そうするどころか、寧ろ――崩拳が放たれる直前で一歩、踏み込んできた！

「噴！！」

　裂帛の気合と同時に放たれる咲蘭の必殺崩拳！！

（――――“極楽も有り”――――！！」

　対して七海やちよの合気が――崩拳を迎え撃つ！！

ごきん。

　刹那、骨の外れるような音が盛大に響いた。

　閃光の如き刹那を制したのは――――一目瞭然。

　七海やちよであった。

　至近距離で、天下無敵の崩拳を真正面から受けたのにも関わらず、彼女は咲蘭の腕を絡み掴んだまま平然と立ち尽くし、逆に咲蘭は右腕を掴まれ、背中から倒れ込んでいる光景が映し出された。

　周囲がまたもざわめいた。

　『太刀が振り下ろされるときに、思い切って前に出る』

　前に踏み込めば、相手と向かい合ったまま身体が接するようになる。懐に入ってしまう。

　そうすると間合いが詰まり、相手は太刀を振り下ろすことができなくなる。

　実践における心構えの一つだ。

　そして、踏み込んだ結果、やちよは反撃と一緒に勝機を掴んだのである。

☆

「やったぞ！！ けど、一体どうやって……？」

「崩拳の軌道を読んだか」

　光速拳を凌ぐ術。

　歓声を挙げながらも、当然ながら疑問に感じるひなのの横で海龍が語り始める。

　鄭　咲蘭の崩拳の秘密。

　それは、足指・足首・膝・股関節・腰・肩・肘・手首―連なる八関節の同時加速により、ノーモーションの構えと神速を同時に実現した完璧な技だ。

　だが、同時にその常軌を逸した破壊力は“前方”にしか発揮されない。

　つまり、銃で身体を撃った時、弾丸が体内で軌道を変えられるように、葉っぱ一枚で逸らされるように。

　真っ直ぐ進む力が強い程、横(・)か(・)ら(・)の力に弱い。

　七海やちよは、崩拳を二度身に受けたことで、その軌道が読めたのだろう。

　故に、反撃の為の対処法は割り出せた。あとは、やちよ自身に“それ”を実践できる勇気があるか否かの問題だった。

「中国武術には、相手の死角を左右から突く圏捶(けんすい)という技が有る。七海やちよが今使ったのは、恐らくそれに似た技、或いは応用だ。鄭が崩拳を放つ寸前で“一歩踏み込んで”、実行した」

　あれは確か、柔道の『キムラ』という技だったか。

　横から咲蘭の右腕を掴んで時計回りに回転し、肩の関節を極(き)めた。崩拳が放たれる直前に――大した度胸だ、と心の中でやちよを称える海龍の表情は、実に満足気だ。

　だが――その行為は更なる地獄の入り口に過ぎない。

「さあ、最終局面だ……。目覚めし龍をどう征するかね、七海やちよ……？」

☆

　槍の雨が倒れてる咲蘭に降り注ぐ。

　追撃してくるそれらを、まるでブレイクダンスの如き脚捌きで、文字通り蹴散らしながら、咲蘭は起き上がる。

「ッ……！！」

　苦痛に口元をくっと歪ませて、右肩を庇う。

　先のやちよの合気により、肩が外れてしまった様子だ。例え武術師範とはいえ、肩関節を外されて平気な人間などいない。僅かに身動きするだけで、気の遠くなるような激痛が走る。

「……油断した訳じゃ無い」

　咲蘭の雰囲気が一変。今までに無く低い声が響く。

　ごきん、と肩関節をくっつける音が響いた直後に、右腕を水平に伸ばした。

　顔面に向かって真っすぐに迫り来る槍を、人差し指と中指で挟んで受け止める。

「一切の隙を見せたつもりも無い」

　力を込めた途端、槍の全てが罅割れ、木端微塵に弾け飛ぶ。

　これは準備運動のようなものだ。右腕の動きに支障無し。

「しかし、ここまで来るとは予想外でした」

　塵が舞い散った後に見えたのは、形相が“鬼”と変貌した咲蘭。

　対する七海やちよは仁王立ちで構えている。

　彼女もまた“鬼”の瞳で自分を見据えているのだ。

　故に、咲蘭は思う。

　七海やちよは自分と同じだと。

　神に愛されし少女。

　天賦の才を賜りし、武の申し子。

「いいでしょう。本気でお相手致します」

　ゆるりと両腕を伸ばして、腰を落とし、足を開いて見せる咲蘭の“構え”に、やちよは目を見開いた。

（あれは……“洪家拳”！？ 形意拳ではなく？！）

　形意拳とは木火土金水の五大要素で宇宙の理を表す『五行拳』が基本形とされており、その名の通り、陰陽五行の理に従っている。

　咲蘭が得意とする崩拳は、その内の『木行』に値する技だ。

　これは意外――と、やちよが浮かべている表情を察してか、咲蘭が得意気に口を開く。

「……物心ついた頃、私は既に船の上に居ました」

　猛獣の足に見立てた両拳を超高速で上下前後に動かす咲蘭。

　母も父もいない。兄弟も分からない。

　ただ、自分と一人の男だけが、そこに居たという。

「そこで、船夫でもあった老師から最初に教わったのが、この拳法」

　咲蘭の身体から噴き出した深碧のアトモスフィアが、拳に纏われていく。

　“神樹の構え”では守りに用いていたミクロコスモを今度は攻に用いる様子だ。成れば拳の破壊力が更に―――想像するだけで背筋に悪寒が走る。

「っ」

　考えている暇は無かった。

　一陣の風が自分の頬を撫でた気がした。

　咲蘭の両手が動いた様子は無かった。動いたとしても、全く見えていなかった。

「……っ！！」

　直後に焼ける様な熱を頬が感じ、何かがべろりと剥がれて、べちゃと床に落ちた。

　やちよはそれを見て、愕然の余り思考が一瞬空白した。

　周囲の鑑賞者達も一斉に絶句し、中には蒼褪めた顔で悲鳴を挙げる者までいた。

　落ちたのは――やちよ自身の頬肉。

　熱を帯びていて傷みが全く分からなかった。しかし、口を開けてもないのに涼気が良く入り込み、口内の唾液が熱い何かと一緒に溢れ出る様な感覚があって、もしやとは思っていたが……！

（っ！！ 驚いた……！ これが、鄭　咲蘭老師の真髄……！）

　今頃になってようやく焼けるような痛みが顔中に走り、やちよは我に返った。

　龍の怒りと、その本気の強さは、想像を絶するものだった。

　成程“洪家拳”は納得だ。一番最初に見せたあの指の強さ――山の様に連なった槍を全て破壊せしめたあの力は、正に。

（そして、“本物”の中国武術か……）

　中国武術は、本来、実戦的な殺人技だ。

　それ故に、“本物”は全て秘伝とされている。

　禁断の門を開いたのは、過ちだったのかもしれない。

　後悔先に立たず。先ほどから全身をひた走る悪寒が警告している。

　――――今しかない、これ以上は身体が持たない、早く逃げろ、と。

　しかし、それでも、逃げ出す事など決して赦されない。

　七海やちよは決心したから、咲蘭の本気に打ち勝つまでは。

（そう、この人の本気……！）

　まだ、“開眼”していない。

　つまり、彼女にはまだ、こ(・)れ(・)よ(・)り(・)上(・)が存在する。

　それを引き出して、破るまでは決して――

「っ」

　呆気に取られた。

　一瞬で咲蘭は目の前に接近、そして――

「っ！？ あああああああああああああああ！！！」

　水に変化する事さえ許されなかった。

　左のジャブ、右のフック、さらに左のアッパーから右のボディブローと続くコンビネーション――プロボクサーが打つそれらの如く。咲蘭の怪力無双の熊手がやちよの皮膚に突き刺さり、肉ごと縦横無尽に削り取っていく。血飛沫と肉片が宙を舞い踊り、一瞬で二人の足元に夥しい量の血溜まりが形成されていく。

　チェーンソーを真っ直ぐ体に差し込まれて切り捌かれているような感覚だった。絶叫を挙げるやちよだが、痛みを感じてはいなかった。寧ろ激しい熱の中で心地良さすら感じていた。痛みを取り除くべく脳内麻薬が過剰に分泌されているのだろうか――

　頭が泥濘する。

「！」

　ばしゃん、と音が鳴って咲蘭が攻撃を止めた。

　命の危機を察したやちよ自身の本能がそうしたのか。

　彼女の身体は水と化して消滅。

　水は咲蘭の足元に広がる血溜まりに溶け込んでいく……。

「………………」

　咲蘭は意識を集中して、足元をじっと見据えた。

　やちよの気配も、魔力の反応も無い。

　つまり、彼女に最早意識は無いのだ。

　残されたのは、本能。全ての生命にとっての最後の依り代。謂わば、『無意識』。

　これが最も警戒すべき、恐ろしいものだと咲蘭は知っている。

　全ての武術家にとって“無”とは、目指すべきものの全てだ。

　やちよの“無”は、その体を動かし、生命を守った――つまり、現在のやちよは、武の頂点に最も近い存在に至ったといえる。

（当然ですね）

　咲蘭は自嘲的に嗤う。

　だって、自分がそうなるように仕向けたのだから。

　やちよの“修羅”を見てみたい、という純粋な願いが、自分に洪家拳を使わせた。

　禁じ手と言われてきた、殺人術を。

　だからこそ。

　――――今から、貴女を全力で破壊する。

『やめろ、鄭』

　不意に、脳内で声が聞こえて、咲蘭はハッと我に返る。

『仕掛けるな』

「…………」

『これ以上七海やちよに手を出せば、私が全力でお前を止めるぞ』

「…………」

　宗師・海龍の殺気を伴った重声が、咲蘭の闘争的衝動を抑え込む。

　しかし――

「私は“無”を超えたい」

　咲蘭は嗤った。

　その為なら、命も惜しくないと言わんばかりの、清々しい笑みで。

「宗師、お許しを」

『鄭……！』

　咲蘭の瞼がゆっくりと開き始め、翡翠の瞳が顕わになる。

『殺生如きに神眼を用いるか。愚かな……』

　それ以上、海龍は何も言わなかった。

　咲蘭、“開眼”。

　周囲の門下生達が一斉に騒めいた。

「私の目を開かせたのは、貴女で五人目ですよ。七海やちよ」

　すっ、と――咲蘭を開掌した右手を掲げて、構える。

　封印されし瞳を開放した咲蘭の視界には、『総て』が映し出されていた。

　正に、『神眼』――――

　足元に広がる血溜まり、その中で小魚の様に泳ぎ回る、七海やちよが見えていた。蒼穹に瞬く生命の光が、咲蘭にその居場所を特定させた。

　よって――

「破ッ！！」

　一切の躊躇無く咲蘭は、深碧の開掌を落とす！！

　雷の如き勢いで、“七海やちよ”(蒼い光)の真上に墜落した。

　右腕に凝集されていたミクロコスモの全エネルギーが雷光と化して弾け、血溜まりを一瞬で蒸発させた！

　七海やちよは、もう――

『本当の“無”、ねえ……。う～ん、多分……それは“身体を意識しない”ことじゃないかねえ』

　――――祖母の困ったように言う姿が、視界を過る。

　――――どういうこと、と私は聞くと、これまた困ったように祖母は答えた。

『つまり、身体が無くなってしまえばいいってことさ』

　――――ああ、そうだったんだ。

　――――おばあちゃんがいってたこと、やっとわかった。

　――――これが。

無

　――――勝利を得た筈だった。

　自分の身に何が起きたのか、咲蘭は理解できなかった。

　周りの門下生達も、ひなのも、全く同じ気持ちだった。

　奇跡が起きたとしか言いようがない。

　正に超常現象の発生に、全員が肝を抜かれた。皆、思考が空白し、只呆然とその光景を見つめた。

　咲蘭の背中から脇腹にかけて、“七海やちよの槍”が貫通している。

　全くの死角から、それが現れたのだ。故に、気づくことが出来なかった。

　身も心も、肉体も意識も失って、やちよは“無の境地”に辿り着いた。

　そして“無”から槍が放たれたのだ。

　百戦錬磨の咲蘭をもってしても、全くもって認識できなかった、“究極の奥義”。

　咲蘭が倒れる。

　静寂の中で。

　七海やちよの勝利が決定した。

太陽のきらめきも

月光の蒼明も一瞬

死のしらべとかわる　わがさだめ

されどつらぬく　けものみち

――――鋼屋ジン『装甲悪鬼村正』

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次回、エピローグ。