魔法少女いろは☆マギカ １部 Paradise Lost

FILE #33-S 囚われの父、迫りくる魔の手

　――――長い夢を見ていた。

　楽しい夢だった。

　家族みんなでピクニックに行ったこと。娘がハンバーグを作りたいと言ったので、手伝ってあげたこと。妻の誕生日に娘とサプライズパーティを企画して、喜ばせた事。

　これまで経験してきた楽しい思い出が、走馬灯のように走り去っては、消えていく。

　だが、所詮夢は夢でしかない。いつかは覚めて、現実に引き戻される。

　目が覚めた瞬間視界が捉えた景色に、彼はそう思わざるを得なかった。

　どこを見回しても黒、黒、黒――――延々と続く漆黒に息が詰まりそうになる。

　現世で悪行の限りを尽くし、死んだ後に、閻魔大王から奈落の底に突き落とされた罪人とは、こういう感じだろうか。彼はそんな突拍子も無い事を考えた後に、ふっ、と――――自嘲気味に笑みを零した。

　――――自分には、この《深淵》こそが居場所に相応しいのかもしれない。

　だが、妻は関係無い筈だ。そう思うと、急に苛立ちが頭の天辺まで噴き上げてきた。

　彼女は光の当たる世界で、いつまでも笑顔のままで居てほしい。娘も同じだった。自分達がいなくなった事を知れば、悲しみに暮れるだろう。

　影を背負うのは、自分一人で十分だ。

「耀(ひかり)……。いるのか、耀！！」

　――――返事をしてくれ。

　そう願いながら彼は懸命に声を張り上げた。

　だが、何度叫んでも、返事が来る事は無かった。

　声量は、目の前の漆黒に吸い込まれて、虚しく消えていく。

「……っ！」

　歩いて探そうと試みたが、それも叶わなかった。足を前に動かした瞬間、ピンッ、と引っ張られて元に戻された。

　忌々しさに舌打ちを鳴らす。四肢を鎖のような何かで繋がれているようだ。

「……耀……」

　声が届かないのであれば、せめて、無事で居てほしい。

　自分の無力さに打ちのめされた彼にできる事は、そう願うだけであった。

「久しぶりだね。輝一(きいち)くん」

　――――ようやく、何者かの声が聞こえてきた。

　奈落の底に住む悪鬼ではなく、正しく、生きた人の声だった。

　彼――――環　輝一はゆっくりと顔を上げて、前方を見つめる。すると天井から突然、光がスポットライトのように降り注いだ。

「人道派として名高い日秀会長にしては、随分卑劣ですね」

　光の下に現れたのは、電動式車椅子に乗った厳つい顔つきの老人だった。

　輝一にとってはよく見知った顔だ。ふっ、と微笑を浮かべて皮肉めいた事を言ってのける。

「残念ながら、これは私の指示ではないよ」

　源道は、輝一の言葉を冗談と受け取るまでも無く、獲物を捉えた鷹の様に冷たく見据えながら、威厳に満ち溢れた声でそう返した。

「彼女の意思だ」

　そして、真面目ぶった顔を左に向ける。

　彼より少し離れた位置に、新たなスポットライトが降り注いだ。　

私を覆う漆黒の夜

鉄格子にひそむ奈落の闇

私はあらゆる神に感謝する

我が魂が征服されぬことを

「…………ッ！！」

　『彼女』の姿を捉えた瞬間、輝一の背筋がゾクリと粟だった。

　もう一つの光の下に現れたのは、豪著な玉座に座った、幼い少女だ。見たところ年齢は二桁になったばかりであろうか。

「ウィリアム・アーネスト・ヘンリーの『インビクタス』……！」

　だが、輝一は知っていた。目の前の少女が本当は“何者”であるのかを。

　特徴的な声で、軽やかに口ずさんだ詩を聞いた途端、嫌悪感が満面に顕れた。

　あらゆる負の感情が一気に噴き上がって、胃の中をグズグズに煮立たせていく。

　――――ああ、忘れもしない。お前の事を、決して忘れてなるものか。

　この詩を自己紹介代わりに使うような人間は――自分の知る限り――世界に一人しかいないのだから。

「やはり、貴様の仕業か……！！」

　殺気にも等しい憎悪を孕んだ瞳が、朗らかに笑う小さな少女を、強く睨みつけた。

「里見、灯花……ッ！！」

　深淵を統べる王。

　奈落の底で蠢く蟲達から『プロフェッサー・マギウス』と崇められし幼女は、愉快そうな笑みを携えながら、血の様な紅蓮に瞬く瞳を輝一に向けた。

「ようこそ。“マギウスの翼”へ♪」

　楽しそうな様な声を聞いてるだけで吐き気が催してきそうだった。

　輝一は波立つ胃酸をどうにか堪えながらも、敵意を剥き出しにした瞳で、睨みつける。

「……まだ、あの計画は進行中か」

「ごもっともー」

　輝一の問いに、灯花は満面の笑みで答える。

「馬鹿げているな」

「くふっ」

　嘲るような、含み笑い。灯花はピョンと玉座から飛び降りると、スポットライトと共に輝一の目の前まで歩み寄る。

「それは、どっちの台詞かにゃー？」

「…………」

　おどけた笑みと声色が、どうにか押し込めた筈の胃液を再び喉元まで押し上げてきた。輝一は不快に顔を顰めるものの、睨みつけるのを止めない。

「一度奈落の底に落ちた者は、二度と日溜まりに戻ることはできない。過去の過ちを忘れて、贖罪も辞めて、平穏な人生を送ろうとした貴方達こそ、馬鹿げていると思うけど……違うのかにゃー？」

　輝一の沸点が、限界を超えた。

「黙れ。悪魔の子が……！！」

　瞬間、灯花の瞳に暗い妖気が宿る。

「貴様の存在が、あの人を最期まで苦しめた……！」

　底冷えするような冷たい眼光に震えながらも、懸命に訴える。

「私達は静かに暮らしたかっただけだ！ 地獄だったあの頃を忘れて、普通の家族みたいに幸せな毎日を取り戻したかった！ それなのに……！！」

　輝一の中で何かが切れた。鬼の様に怒り狂った形相で、喚き散らす。

「何故だッ！？ 何故お前が存在しているッ！？ お前みたいな人間が生きている事を、神が許すと思うのかッ！！？ 大人しく奈落の底で引き篭もっていろ！！ それが出来ないならば醜く死ねッ！！！」

「おしゃべりは、そこまでだよ」

　灯花が小さく呟くと、輝一がうっ、と呻き声を挙げた。

　自分では確認できないが、首にも何かが巻かれているらしい。締め付けられる様な圧迫感が襲った。

「！！……僕のことは好きにしても構わない。だが、耀とあの子には手を出すな！」

「それはできない相談だねー」

「馬鹿な！？」

　ヘラヘラと笑って無情に告げる灯花に、輝一は愕然となる。

「二人は関係無い筈だろう！！」

　必死に叫ぶも、灯花はどこ吹く風だ。

　暗い妖気を携えた瞳のまま、彼女は、輝一の耳元に唇を寄せると、赤子を慰める母親の様に、優しく囁いた。

「わたくしにとっての大事な目的の為にねー、その二人は必要なんだよー？」

「何が望みだ……？ “解放”か？」

「それもあるけど、もう一つはねー……」

　灯花はそこで一呼吸置くと、ニタリと口の端を吊り上げた。

「環いろはに、最高の絶望を与えること」

「！！？」

　輝一の頭の中が驚愕の余り真っ白に染まった。

「好きにしても構わないって言ったよね？ 思う存分活用させてもらうよ♪ 輝一さん」

　無邪気で無垢な幼子の声とは酷く不釣り合いな、残忍に歪んだ悪魔の微笑みが、かろうじて保たれていた輝一の精神に留めを刺した。

　――――残された家族の無事を願う間も無く、輝一の意識は、そこで落ちた。