魔法少女いろは☆マギカ １部 Paradise Lost

FILE #86.5-S 黒鉄の巨影―その名は『ドロシー」

　――――カツン、カツン、と。

　暗晦の中で、少女が足音を響かせる。

　見渡す限り黒、黒、黒……の一色に塗り潰された空間――凡百の人間が此処に潜り込めば、恐らくは一生光の下に戻ることは叶わない。魔法少女でさえ、暗闇に充満する骨身に染みる程の極寒の冷気は、酷だろう。

　だが、今、漆黒を闊歩する栗色の髪の少女にとっては、暗黒も、極寒も、痛痒には成り得なかった。

　寧ろ、逆。

私を覆う漆黒の夜

鉄格子にひそむ奈落の闇

私はあらゆる神に感謝する

我が魂が征服されぬことを

　自然と頭の中で、ウィリアム＝アーネスト＝ヘンリーの『インビクタス』の詩が流れる。

　そう、この詩を詠む度、栗色の髪の少女は思い出す。

　闇も寒さも“希望”であると――――故に、自らの存在意義を明確に理解できる。

　自分が“何者”であるのか。

　此処で、“何”を為すべきなのかを。

「プロフェッサー・マギウス」

　目と鼻の先に女の声がして、深淵の王・『プロフェッサー・マギウス(里見灯花)』は目を見開いた。

　漆黒の中に在る者は全て認識できる。自分より僅かばかり背丈が上の、白衣を纏った少女らしき人物が佇んでいた。

「お待ちしておりました。どうぞこちらへ」

「うん」

　白衣の女の右眼が翡翠色に瞬いた。

　主は笑顔で応え、後ろを付いていく。

　プロフェッサー・マギウスと並ぶ最高幹部の梓みふゆ、日秀源道さえ辿り着けぬ暗黒の中枢――“深淵”は、里見灯花のテリトリーだ。存在を許されるのは、主と、主に選抜された『助手』のみである。

　灯花と肩を並べる白衣の女は、『助手』の一人だった。

　組織の誰もが存在を知らない、正に主のみぞ知る、トップシークレット・エージェントであった。

　暫く、暗闇を闊歩する二人が辿り着いたのは、広大な空間だった。

「ご覧ください」

　白衣の女に促されて、灯花は頭を上げる。

　刹那、愉悦が口元から溢れた。思わず、“くふっ”と含み笑いを零して、灯花は“それ”に見惚れる。

　飛行機や戦車を、初めて間近で見た時と同じ興奮が、胸の中で蘇っていた。

　“それ”は、巨大。鋼鉄。強固。頑丈――――何より、無機質。

　だから、良い。

　人(・)が(・)作(・)っ(・)た(・)と(・)は(・)思(・)え(・)ぬ(・)無機質な所が、堪らなく、愛おしい。

　視界に映る“それ”は、灯花の要求を限りなく満たしていた。望んで止まないものが、出来上がったのだ。

「オーナー・サンシャインの息が掛かった重工企業の優秀な技術者達の総力、そして私の科学力の全てを注ぎ込みました。……如何でしょうか？ プロフェッサー」

「……！ 素晴らしいよ、『よんひゃくきゅーまる』。これが」

「そう。人型戦闘用機動兵器――――『Doll-TypeC』。通称、“ドロシー”です」

「くふっ」

　愉悦が抑えきれなかった。

　主の御満悦な様子に、『よんひゃくきゅーまる』も嬉しそうに笑う。

「まだ、試作品ではありますが……」

「でも、これで兆しは見えて来たねー」

「はい」

　白衣の女が頷いた。主の恍惚の双眸が“兵器”を捉えて離さない。

「全ての魔法少女は、いずれハ(・)ー(・)ド(・)ウ(・)ェ(・)ア(・)をアップデートする……」

　白衣の女の言葉に主は頷いた。

「そう……唯一無二の、弱い肉体なんていらない。必要なのは、痛みさえ感じない程、固く、強く、美しく、何より、替えの効く入れ物」

「例のプロジェクトが完遂し、この“ドロシー”が完成・量産された暁には……」

「そうだよ、『よんひゃくきゅーまる』。世界が変わる――」

　――“革命”だよ。

　そう豪語する主の瞳は、鮮血の如き真紅に光り輝いていた。