魔法少女いろは☆マギカ １部 Paradise Lost

FILE #77 蒼海幇vs竜ケ崎 中堅戦 ― 後編ー決着

☆

「UGggg……」

　高菜舞桜は困惑していた。

　崙　明零のスピードは倒れる前と比べて明らかに飛躍していた。

　チームメンバーから回避不可能とさえ言われた百眼の光線も、彼女は難無く回避した。息一つ乱れずに。

　――――これが、蒼海幇の実力。

　――――これが、中国拳法。

　――――これが、天才少女の神髄。

「ＧuuuUuuUuU……!!!」

　負けてなるものか――と、舞桜は低く唸った。

　自分とて、“秘密兵器”と呼ばれた身だ。

　本来、結界を含めて『一つの生命体』と呼ばれる魔女を、自分の身体一つに集約させることで、究極のパワーとスピードとタフネスを得たのだ。

　正に、“怪獣”のように。

　誰にも負けることは無い。誰にも追いつくことはできないし、許さない。

　そうだ、誰にも――――

「……追いついてみてくださいよ」

「GI……!?

　GUUA!!!」

　明零の、心中を見透かした様な挑発的な一言が舞桜の逆鱗に触れた。

　舞桜はお辞儀をするような動作で、背中を丸めた。剣山の尖端が、一斉に明零へと向く。

「ミャオッ！！」

　明零、再び猫の真似――両手を丸めて、上体を低くして構える。

　瞬間――舞桜が咆哮！！

「GOAAAAAAAAAAA!!!」

　同時に、背中の剣山から突起がミサイルの様に一斉発射！！

　だが、攻撃は想定内。明零は再びミャオミャオ鳴きながら、猫の如き俊敏さで自分の身長くらいは有る大型の突起を、ひらり、ひらりと回避していく。

　１０秒間避け続けると、攻撃が止んだ。

　明零が周りを見渡すと、擂台はすっかり針山地獄と化していた。

「それでもうおしまいですかっ！？」

「……HA～」

「……！！」　

　舞桜の顔面は百眼に覆われていて表情は見えないが、今の声は明らかに愉悦に染まっていた。

　明零は目を細めて、近くに突き刺さった一本の針を睨む。

『gi……gi……』

「……！」

　気を研ぎ澄まして、耳を澄ますと、確かに聞こえた。

　――――間違いない。針の中に、『何か』が居る。

　明零が気づいた刹那――――針に高(・)菜(・)舞(・)桜(・)と(・)同(・)じ(・)『眼』が出現した。

　同時に、針が割り箸のように割れる。二つの針の間に、ゴボゴボと気色悪い音を立てて、『肉』が形成されていく。やがてそれは、毬のような毛むくじゃらの球体を形成すると、身体中から高菜舞桜と同じ『百眼』が出現して、一斉に明零を睨む。

「使い魔！？」

『gigigigiiggigi』

『giiiiiiiiiii!!!』

『gi・gi・gi・gi・gi・gi』

『giigiiiiigiiiigiiii』

　それは一体だけでは無かった。鋸の刃音のような“鳴き声”が周囲から聞こえて、明零が振り向くと、同(・)じ(・)よ(・)う(・)に(・)針から出現した“使い魔”が、無数に存在していた。

　ざっと見渡すだけでも、３０匹はいる！ それらが蜘蛛の如くカサカサ足音を立てて近寄ってくるのだから、不気味この上ない！

「っ！？ ……………」

　流石にこの光景には一瞬ギョッとなる明零だったが、すぐに腹式呼吸を行って、気を引き締める。そして――――

「征ッ！！」

『giiiiiii!?』

　至近距離で近づいてきた使い魔の一匹を、ワンインチパンチで迎撃！ 爆音を伴った一撃は、皮膚を軽く貫き、使い魔は桃と朱色の血漿を撒き散らしながら、擂台の端まで吹っ飛び、絶命した。

「GUAAAA!!!」

　だが、使い魔ばかり構ってもいられなかった。

　攻撃した瞬間の隙を見て、舞桜が瞳の光線で明零を狙撃する！

「ミャオッ！」

『gii……？ giiiiiiiii!!?』

　彼女は読んでいた。

　明零はまたも猫のように姿勢を低くして、近くに居た使い魔の腹の下に潜り込む。

　舞桜の放った光線は、使い魔の球体に直撃！ 金切り音の様な悲鳴を挙げながら、使い魔は体がドロドロに溶けて絶命した。

　液体状となった使い魔の身体が明零の全身を覆う。

「ぷはっ」

『giiiiiii!!!』

「っ！」

　ヌルリと顔を顕す明零。

　すると、至近距離に居たもう一匹の使い魔が、その鋭利な足で明零の顔面を貫こうとしていた。

「ミャオン！」

　踏み抜かれるよりも早く、明零は猫の様に鳴いて、飛翔した！

　足と球体の付け根を、蟹ばさみの如く両足で捉えると、腰を捻る。

『giii!?』

　すると、使い魔の視界がギュンッ一転した。

　床に薙ぎ倒されたそれは、そのまま明零の“盾”となる。

『giiiiiiiiii!?!?』

　舞桜が放った光線が顔面に直撃して、使い魔は悲鳴を挙げて絶命した。

　明零は今、攻撃回避と使い魔の撃退、そして高菜舞桜の攻撃への防御を同時にやってのけた。

　まさに、神業であった。

☆

　――――結界の外。チーム竜ケ崎の観客席。

「な、なんかヤバくないですか～……？」

「クソっ！」

「親分っ！？」

　いきなり結界に向かって全力疾走する樹里を、灼が呼び止める！

「ちくしょうっ！ 灼ぅッ！！ アタシに続けぇ！ こんなことでウチの“秘密兵器”が敗れるなんてあっちゃならねえんだッ！！ 絶対になァッッ！！」

　振り向いた樹里の顔は泣いていた。灼が慌てて羽交い絞めにする！

「ちょちょちょっ！？ 待ってくださいよ！ 乱入したらほんっとーに終わっちゃいますからねウチらッ！！」

「うおおおおおおおおお！！ 頑張れ――――！！ 頑張るんだ舞桜―――――！！」

「…………」

「先生！ 試合ばっか見てないで、たまにはこのバカ止めてくださいよっ！？」

　――――後に灼が頭痛薬を飲んだのは、言うまでも無い……。

☆

　――――結界内・擂台。

「Grrrruuu……！！」

　高菜舞桜の苛立ちは頂点に達していた。

　それもその筈である。全力を尽くして攻撃してるのに、一向に決定打にならない。

　使い魔に気を取られた隙を付いて光線で狙撃する。すると、明零は予(・)見(・)し(・)て(・)い(・)た(・)かのように、使い魔を捉えて、“盾”にして回避する。

　そんな応酬が５分間、繰り返されていた。

　３０匹はいた筈の使い魔は、既に全滅――――明零は窮地を脱し、高菜舞桜の顔にはいよいよ焦りが生じていた。

「GAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!」

　高菜舞桜が怒りの咆哮を盛大に挙げると、彼女の足元に特大の魔法陣が出現する。

　明零は動じず、深呼吸をして構えた。

　高菜舞桜が魔法陣に向けて、自分の尻尾を突き刺す。すると、

「っ！」

　明零の足元にも同じく特大の魔法陣が出現した。それは彼女を中心に捉えている！　

　直後――――明零は目を見開いた。

　彼女の周囲の床から、高菜舞桜の尻尾が“生えてきた”のだ！ 一本だけでは無い。３ｍはあろうかという極太な鉄柱と見紛う程のそれが、八本も生えて、明零を周囲を取り囲んだ！

「……ミャオ！！」

　全ての尻尾の先端が、大きく仰け反った時――――明零が鳴いた。

☆

　――――どうしてだ。どうして、崙　明零は倒れない。

「G G G G ……」

　高菜舞桜の百眼には、狼狽の色が浮かんでいた。

　今、彼女の眼の前で起こっているのは、明零がまたも猫の真似で、自分の攻撃を回避している光景であった。

　鞭の如き俊敏さで風を切って迫ってくる鋼鉄の尾――――計８本による同時攻撃を、明零は涼しい顔でひらりひらり、又は、のらりくらりと避けていく。それは正に極上の劇団が演じる曲芸の様で。

　ふと、審判の美雨を見ると、その顔に心配の色は微塵も無く、ただ、その華麗な動きに見とれていた。

「GUuuuuu……!!」

　――――私は強い。

　――――竜親分が“秘密兵器”と呼んでくれた。

　――――百(もも)姉さんは、頼ってくれた。

　――――先生が評価してくれた。

　――――なのに……！

＜焦っているんですね。高菜舞桜さん……＞

「！？ GOOA！！」

　不意に明零のテレパシーが頭に響いてきた。

　再び心を見透かされた様な一言に、そんなことないっ！ と言わんばかりに声を張り上げる舞桜。

＜無駄です。あなたの攻撃には、さっきみたいな精細さが、感じられない＞

「ＧUuuu……」

＜大ざっぱに振り回しているだけ。パターンはもう、読めました＞

「gu…………」

　舞桜が後退した。

　自分の意志では無く、明零への“恐怖”により、自然と足が動いていた。

　百眼は小刻みに震え、相貌は血の気が引いたように、白く染まりつつあった。

＜私の“勝ち”です＞

　明零を取り囲む尻尾群の動きが、停止した。

　その内の一本に向けて、明零が拳を突き出す。

「征ッ！！」

　――――ズドン。

　盛大な破裂音が、静寂に満ちた結界の内部で木霊した。

☆

　――――暗闇の中を、明零は泳いでいる。

　そこはかつて、師の修行によって沈められた“深海”の領域よりもっと深く感じられる場所であった。

　視界は全て漆黒に染められており、何も見えない。

　水圧のような“何か”が全身を締め付けてくる。そのせいで身体が鉛の様に重く、動きも鈍い。

　だが、明零は暗黒を両手で掻き分けながら、只管、前へと泳ぎ進む。

　宛ては無い。何も感じられない。

　ただ、信じていた。

　果てしない暗闇の向こうに、彼女の“心”があると――――

　そう、全ては、彼女を知る為に――――

　彼女の言葉を聞く為に――――

　自分の言葉を、彼女に届ける為に――――

（どうして……！？）

（どうして……倒れてくれないの……！！？）

　おぼろげだが、声がはっきりと聞こえてきて、明零は目を見開いた。

　――――『そこ』に、いるんですね。高菜舞桜さん。

　声の方向に向かって泳ぎ進める。

　声が次第に大きくなる。

（私の方が強いのに……体だって、こんなにも大きいのに、どうして……！！）

　怒りに震える様にも、泣きじゃくっている様にも聞こえた。

　すると、小さな“何か”が、暗闇の中心に現れた。

　目を凝らし見ると、それは“怪獣”・高菜舞桜の顔面に生えた百眼の一つであった。

　血管が走り、真紅に染まっているそれは、ギロリと明零を睨み据えていた。

＜高菜舞桜さん＞

　怒りを顕わにした“瞳”に近づいて、明零が小さく語り掛ける。

　声に驚いたかのように、大きく震顫した。

＜どうしてあなたは、その力が欲しいと思ったんですか？＞

（…………）

　問いかけた途端、“瞳”が、下を向き、暫しの静寂が訪れた。

　それは彼女の躊躇いを顕していた。

（………………馬鹿に、されたから……）

　“瞳”は明零をしかと見つめ、小さく声を挙げた。

「えっ」

（みんな、体が小さくて、碌に運動もできなくて、気も小さな私を……トロイとかノロマって、馬鹿にするだけ馬鹿にして……！ でも、いつまでも馬鹿にされて溜まるかって……）

　真っ赤に染まった瞳は、涙に濡れていた。

　刹那――――暗闇に映像が映し出されて、明零は顔を上げた。

　これは、高菜舞桜の過去だ。魔法少女になる、少しばかり前の出来事だ。

　普通の人間だった頃――――彼女に友達はいなかった。

　身体が小さく、生来の気の弱さのせいでスポーツは全く出来ず、そればかりか外に赴くことすら禄に関心を持てなかった。

　必然的に、クラスメイトに必ず二、三人はいる『調子の良い連中』から、槍玉にされた。

　……いや、彼ら彼女らの言葉は、言葉の暴力と断ずるには可愛らしく聞こえ、まだ『弄り』の範囲内だと明零は思った。

　だが、舞桜にとっては『虐め』だったのだろう。

　彼女は、自分の“弱さ”が酷いコンプレックスだった。

　だから、自分の容姿や、動きの鈍さに関する物言いは、全て心に突き刺さってしまったのだ。

　そんな舞桜の唯一の楽しみと言えば、ごく稀に公開される『怪獣映画』を観に行くことであった。

　ある時、怪獣映画を観た帰り道――――彼女の前に、“それ”が現れて、転機が訪れる。

『キュゥべえ、わたしを魔法少女にして！！』

【願い事は決まったかい？】

　自然と舞桜の目線は横を向いた。

　映画館の外壁には、今しがた鑑賞した『怪獣映画』のポスターが貼り付いていた。

　舞桜はそれを指差し、強く言い放った。　

『あのポスターの…………アレだ！ 怪獣に変身できるようにしてよ！！』

　キュゥべえは逡巡するように、下を見つめた。

【……君の願いは叶えられるだろう。だが、とてもリスキーだ。もしかしたら君は君で無くなるかもしれない】

『馬鹿にされたままの人生よりはずっといいよ！！』

【………………】

　キュゥべえは少し黙り込んでいたが――――やがて、意を決するように舞桜をしかと見て、言い放った。

『……分かった。良いだろう。契約は成立だ』

　以上が、経緯だった。

　―――――

（――――キュゥべえにそう願ったの。そうしたら、いつの間にか、こんな力が自分には合って……）

　彼女は“その後”を語り出した。

　最初は、普通の魔法少女として戦っていた。だが、ある時、倒した魔女のグリーフシードの穢れをソウルジェムが勝(・)手(・)に(・)吸収してしまい、“怪獣”の姿になっていた。

　当時は、理性を失い、闇雲に暴れ回っていたところを、大庭樹里や両蘭百花ら、竜ケ崎の面々が止めてくれたのだという。

＜そう、だったんですね……＞

（ごめん、最低だよね。わたし……与えられた力で、調子に乗って……こんなの、自分の力じゃないのにね……）

　静かに語りかける瞳から、怒りは感じられなかった。

　ただ、自分の“弱さ”を克服できない悲しみと諦めが感じられた。

　しかし、

＜いいえ＞

　明零は、穏やかに。優しく微笑んで、首を振った。

＜高菜舞桜さん、あなたは凄い人でした＞

（えっ）

＜わたしが今まで戦ってきた誰よりも強く、大きい人でした。正直に言うと、負けるかもって、本気で思っちゃいました＞

（そう……）

＜ありがとうございます。舞桜さん＞

　明零は、瞳に向かって、ペコリとお辞儀した。

＜あなたのおかげで、わたしはもっと、前に進むことができました。武術の極意に、近づくことができました。だから、これからは＞

　――――もっと、自(・)分(・)の(・)力に自信を持ってください。

☆

「試合終了！！ 崙　明零の勝利！！」

　――――暗闇が晴れた。

　擂台の上は、あちこちが爆発したように破損し、見るも無惨な状態となったが、それ以外に大きな物的被害も無く、けが人は一人も出ずに済んだ。

　死闘を勝ち抜いた明零には、周囲から盛大な拍手が送られたが、彼女はそれらにまるで意に介さなかった。

「高菜舞桜さんっ」

　担架に運ばれていく彼女に駆け寄って、声を掛ける明零。

「大丈夫ですカ？」

「うん……」

　変身が解け、普通の少女の姿となった舞桜の顔は、微笑んでいた。

「ありがとう、明零ちゃん」

「エッ？」

「あの力を……竜ケ崎のみんなが、頼ってくれた。凄いって、強いって……評価してくれた。だけど……次に出すのは、“怖い”とか、“ヤバイ”とか“エグイ”とか……そんな言葉ばっかり。だから」

　――――感謝されたのは、はじめてだよ。

　そういう舞桜は、敗者には見えなかった。

　長い憑き物が落ちたみたいに、晴れやかに見えた。

「これからは、もうちょっと、自信を持ってみるね。この力、“好き”になってみるから」

「ええ。また、会いましょう」

「うん。……次は、負けないからね」

　舞桜は言いながら小指を差し出した。

「うんっ！ 約束ですっ」

　明零も力強く頷くと、小指を差し出して、舞桜のそれと絡み合わせる。

　二人は指切りをして、離れた。

　担架に運ばれていく舞桜に、舞零は拱手をしながら、いつまでも見送っていた。

　――――かつて、師・王(ワン)　海龍(ハイロン)が教えてくれた話を、明零は思い出していた。

　かの“塩田剛三”が、弟子に教えたと謂われる【武術の極意】。

　それは、

『自分を殺しに来た相手と　“友達”　になること』――――

☆

　※ちなみに、チーム竜ケ崎の応援席では――――

「燃えたよ……。燃え尽きたぜ……。真っ白にな……」

　ベンチにもたれかかって、真っ白な灰と化す、劇画調の大庭樹里が居た！！

　――――ご愛読ありがとうございました。

　――――大庭樹里先生の　次回作に　ご期待ください！！

「いや、なにやる気無くなったからって勝手に連載終わらしてんですかっ！？ まだ私がいますよっ！？ 続けて続けてっ！！」

「………………」

「あっ、ダメだこれ完全に逝ってるっ！？ 先生、何とかしてくださいっ！！」

「絶体絶命！！ 果たしてチーム竜ケ崎は無事大将戦まで勝ち抜くことができるのだろうかっ！！」

「いやなに真顔で無駄に威勢の良いナレーションしてんすかっ！ ってか微妙に傷つくんですけどっ？ 私超がんばるんで期待してくださいマジでっ！！」

　――――結局、頭痛薬と一緒に胃痛薬も併用した、宮根　灼であった。

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　というわけで、長い長い中堅戦はこれにて終了となりました。
　文章量、約三万字……どうしてこうなった……！？

　普段は、下書き→清書作業するんですが、
　今回はにノリにノレたので、ほぼ下書きのままです。

　ごちゃごちゃしてますが、雰囲気を楽しんでいただければ幸いです。