魔法少女いろは☆マギカ １部 Paradise Lost

FILE #78 蒼海幇vs竜ケ崎 副将戦 ― 前編

長らくお待たせいたしました。４回戦です。

対戦カードは、
宮根　灼（←）　ｖｓ　羅(ルオ)　子静(ズージン)（→）のイメージです、

【挿絵表示】

（カスタムキャストで作成）

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　――――2018/07/18（土）　PM20:15

　――――神浜市・明京町・工匠区

　――――工匠大祭会場・広場

　物議を醸しだした中堅戦は、一先ず、両チーム監督役の呉(ウー)　豪杏(ハオジン)、大庭樹里が『試合』として認め、祭りの主催者のひめなが受理したことで、一段落ついた。

　避難した一般客も、観客席に戻り、再び副将戦への期待に熱を挙げていた。

　崙(ロン)　明零(ミンリン)と高菜舞桜の戦いは、最早死闘。

　歴史に残る大激戦が繰り広げられた擂台の上は、見るも無残な程ボロボロになったが、今では時間が経過したことで、修理も終わってすっかり元通りに――

「――って、ちょっと待って！？」

　突然、観客席から鶴乃が立ち上がり、誰にでも無くツッコム。

「時間経過って！？ そりゃ前回投稿から約１カ月以上経ってるけどさ！ 作中じゃたった１０分だよ！？ 修理の暇すら無いのになんでいきなり元通りになってんのっ！？」

　――――全くもってその通りである。

「鶴乃ちゃん、あんまりそういうこと言っちゃダメだよ……」

「だけどいろはちゃん、これはいくらなんでもツッコミ所満載――」

「恐らく、あの方ネ」

　なんかメタな事を言い合う二人の間に、審判の美雨(メイユイ)が割って入る。

　首を傾げる鶴乃。

「あの方？」

「我らが蒼海幇、最高幹部衆・五強聖の一人、羅(ルオ)　神翔(シェンフェイ)老師……。あの御方の業(わざ)なら、造作も無い事ネ。恐らく……近くにいらっしゃル」

「え？ ルオって……もしかして」

　その名前を聞いて、ある事に気付いたのは、いろはだった。

　美雨が何も言わずにコクリと頷くと、今度は、後ろから豪杏(ハオジン)が声を掛けてきた。

「美雨。子静(ズージン)の前ダ。あまり癪に障る事を口走るナ」

「ン、スマン」

　美雨が、会釈して豪杏に謝った。

　二人のやりとりを聞いて、いろははハッとなった。

　羅(ルオ)……確か、副将の魔法少女の子と同じ苗字だった筈。すると、姉妹だろうか？

「子静(ズージン)、間もなく試合だが、大丈夫カ？」

　豪杏が振り向いた方向――赤竜隊・控えのベンチには、やや青みがかった髪のツインテールの、細身の少女が体を丸めて座っていた。

「アッ、はっ、ハイ！ だ、大丈夫です！」

　豪杏に声を掛けられるや否や、子静(ズージン)と呼ばれた少女が慌てて立ち上がる。

　瞬間、鶴乃といろはが驚いたのは言うまでも無い。

　彼女は、でかかったのだ。

　それは、胸部に生える豊かな丸みもそうだが、身長もかなり有る。相対する豪杏よりも一回りは高い。173～5はあるだろうか。胴はかなり引き締まっているが、魔法少女衣装から露出した四肢は、バキバキの筋肉の塊だった。細身が多い蒼海幇の魔法少女の中でも、彼女だけは激しい鍛錬を積んでいたのは容易に想像できる。

「今は、姉君のことは気にするナ。いいカ」

「はいっ！ 行って参ります！ 豪(ハオ)姉様」

「うむ」

　子静(ズージン)が拱手を送る。

　豪杏が拱手を返すと、子静(ズージン)は擂台の上へ駆けあがっていった。

「豪杏」

　子静を見送ると、横から声を掛けられる。

　豪杏が振り向くと、大将役の洪(カウ)　梅華(メイファ)が立っていた。

「梅華姉様」

「うん。其方から見て、子静(ズージン)は調子はどうか？」

　問われて、途端に豪杏は渋い顔を浮かべた。

「はい……子静(ズージン)は、五強聖・羅(ルオ)　神翔(シェンフェイ)老師の実妹。武闘家としての才能も、実力も、申し分無いものだと私は感じております。しかし……」

　そこで豪杏は、いきなり胸をぐっと掴んだ。

「……こ(・)こ(・)が、少々……」

　苦々しい顔を浮かべて呟く豪杏に、梅華は頷く。

「うん、そ(・)こ(・)だけは、鍛錬を積めば強くなるものではない。当人、気概次第」

「はい……。彼女は優秀な姉君と常に比べられてきましタ。故に、仕方ないとは思いますガ……メンタルが不安定なのは、武闘家としても、魔法少女としても、致命的です」

「うん……」

　二人は、子を見守るような眼で子静(ズージン)を見守っていた。

　彼女と闘う相手は、宮根(みやね)　灼(しゃく)――――。

　一見、緋華仙香、繚蘭百花のような強者には見えない。

　だが、高菜舞桜の例がある。

　副将を任せられたのは、それなりの理由があると見るべきだろう。

☆

　――――一方の、チーム竜ケ崎サイド

　副将の宮根　灼が控えのベンチから立ち上がる。

「じゃー親分、そろそろ行ってきますねー！」

「おーがんばれよー。期待してねーけど」

「……え？ あれ？ ちょっとそれ酷くない？？ もう後が無いんですけど。私負けたら敗北確定なんですけど？？」

　ベンチにぐでっと寄り掛かりながらあんまりな事を言う樹里に、灼がジト眼で睨む。

「舞桜も負けたしなー……」

　樹里がはあぁ～、と溜息。

「自分から喧嘩吹っ掛けた癖になに早くも負け認めてるんですか……。先生っ！ 先生は私の事、応援してくれますよ、ねっ☆」

「…………」

　ぴょこん、と大将役の綾濃の下に飛び込んで、輝く目を向ける灼。

　綾濃はしばらく沈黙した後――――グッと、サムズアップ。

「灼さん、散り様は美しくあれ、よ」

「そうそう、盛大に当たって砕けて……って、あっるぇー？？？」

　一切期待されてませんでした。

　二人からぞんざいな扱いを受けて、段々腹が立ってくる灼。

「あーもう！ この宮根　灼！ 相手が誰であろうと、いつも通りゆるーく戦って、サク―っと勝ってきちゃいますからね！」

　プンプン怒りながらも、灼は擂台の上へと駆けあがっていく。

　その様子を見送りながら、樹里と綾濃は、笑い合った。

「くくく、灼……お前は、ナニクソって苛ついてる方が丁度良いんだよ……！」

「ふふふ、下手に持ち上げたら図に乗ってしまいますからねぇ……」

　それに――――樹里は不敵な笑みを浮かべた。

（今度こそ目にモノ見せてやるぞソウカイヘイ。灼に大した実績は無い。だが、“無敗”だ……！）

☆

　――――こうして、副将戦が開始された。

「…………」

　子静(ズージン)が距離を置いて、灼を睨み付けている。

　右手にラケットを握り締めており、一般的なテニスプレイヤーといった格好だ。

　大方、飛び道具がメインだろう。一気に距離を詰めれば勝負が付けられそうだが、相手の固有魔法が分からない以上、迂闊に前に出るのは得策ではない。

　さて、どうするか――――子静(ズージン)は、思考を巡らしながら、灼と見つめ合う。

「ふふん……」

　対する灼は、軽くスイングの練習をしながら、不敵に笑っていた。

　強そうには見えないが、一筋縄ではいかなそうだ。

「羅(ルオ)　子静(ズージン)さんですね」

　いきなり灼が沈黙を破ってきたので、子静(ズージン)はハッと思案を止めた。

「そうだガ……なにカ」

「知ってますよ。だって、お姉さんが、蒼海幇の最高幹部ですからね☆」

　“姉”を話題に出されて、子静の眉が、ピクリと反応。

「……今、姉さんは関係ない筈ダ」

「いやいや、せっかく会えたんだし、聞かせてくださいよー？ 確か、５歳の頃から武術教室に通い始めて１４歳の頃に国内最高クラスの武術表演者に送られる『武英級』を取得。１５歳の頃に武術選手権大会で、全国優勝を果たす！ いやーすんごい経歴ですよねー！！ 憧れちゃいます！！」

「……うるさイ」

　捲し立てるように、子静(ズージン)の“姉(・)”を(・)賛(・)美(・)しながら灼は左手にボールを召喚。

　子静(ズージン)はキッと目を細める。苛立たしさに眉が吊り上がっていた。

　灼は、微笑みながらボールを真上に投げる。

「あれー、もしかして怒っちゃいました？ そういえば子静(ズージン)さんのことって私あんまり知らないんですよねー。実の妹さんなのに、記事も見たことないし……ね！」

　パンッと、灼は目線まで落ちたテニスボールを軽く弾き飛ばす。

　球は一直線に、子静に向かっていく。子静(ズージン)が詠春拳の構えを取り、拳を向けた。

「……ハッ！」

　弾き飛ばすつもりで、勢いよく突きを繰り出した――――筈だった。

「っ！？」

　直撃の瞬間――――

　まさかの衝撃に、子静(ズージン)が目を見開いた。

　球は予想以上に重く、右拳には電流が走り、足は思わずよろめいてしまう程だった。

「そんな……」

　有り得ない――――と子静(ズージン)は下を向いて自分の拳を見た。

　姉弟子達から毎日、１００回もの投石を受け、それを拳で砕いているのだ。

　魔力で生み出したものとはいえ、あんな軽々しく打った球に拳が負けるなど……。

「前方不注意☆」

「っ！！」

　灼の掛け声に、慌てて首を上げて前を見た。

　二球目が既に迫ってきていた。

　迂闊だった、打った音すら聞いていなかった――――だが、まぐれは二度も無い、今度こそ……。

　子静(ズージン)は、気合を入れて、左拳を突き出した。

「くぅ……！」

　やはり、重い――！

　球は弾いたが、拳から肩に掛けて鈍い衝撃が痛みと共に走り、子静(ズージン)は顔を顰めた。

　その様子を見ながら灼は笑う。

「あっれー？ どうしましたー？ 中国武術なら、あれぐらい軽ーく凌げる筈ですよねー？」

「くっ……」

　痺れる拳を摩りながら、灼を睨む子静(ズージン)。

「もしかして、お姉さんの事で気が散っちゃいました？ ごめんなさいねー。でも、ダメですよー、戦闘中に余計なこと考えちゃー！」

「分かってル……！」

「これが、魔女戦だったら、死んじゃってますから……ね！」

　再び灼が緩やかにサーブを打つ。

　――――子静(ズージン)。余計な事を考えている暇が有ったら、打ち込みなさい。

　――――自分の事しか見えていない。故に、貴女は、“未熟者”なのです。

　――――足手纏いは、必要有りません。

　――――魔女と闘えば、“死ぬ”だけです。

（分かっているって……姉さん……っ！）

　灼の言葉のせいだ。

　忌々しい記憶が蘇ってきて、子静(ズージン)は奥歯をギッと噛み締める！

　そうだ、余計な事は考えなくていい。

　集中しろ。相手の打った球は自分の身体の“何処”を狙っている――――見極めろ！

「っ！」

　そこだ――――と子静(ズージン)は拳を打ち込む。しかし……

「っ！？」

　驚愕した。

　接触する寸前で、テニスボールが消(・)失(・)したのだ。

　そして、

「ぐふっ！！？」

　下腹部に鋭い痛みが走り、子静の身体が大きくよろめいた。

　目線を下に向けると、消えた筈の球が自分の腹に突き刺さるように喰い込んでいた。

「なっ……！」

　子静(ズージン)の目が震えた。

　馬鹿な。よく狙って打った筈――有り得ない。いや、しかし……まさか、

「もしかして、見落としちゃいましたー？」

「っ……！」

　灼の何気ない一言に、子静(ズージン)の両肩がビクリと揺れる。

　胸中の不安を、見事に言い当てられた。動揺が、隠せない。

「お姉さんの事、すんごいコンプレックスなんですねー？」

　――――うるさい、黙れ。

「わたし、一人っ子なんで、気になるんですよねー。優秀なお姉ちゃんがいるって、どんな気分？」

　――――神翔(シェンフェイ)は本当に偉いな。それに比べて子静(ズージン)は――――

　――――同じ姉妹でも、どうしてここまで違うのかねえ――――

　――――子静(ズージン)も神翔(シェンフェイ)のような才能があれば――――

　――――お前と姉の違いは唯一つ、“努力が足りない”――――　

「！！ 黙レっ！」

　頭の中が騒がしい。

　忌々しい。比較するな。自分と姉は違う人間だ。黙れ。黙れ。黙れ。

　黙って、私をちゃんと見ろ――――！！

　子静は、かぶりを上げて、怒声を張り上げた。

　動揺と感情が高ぶり、完全に視野狭窄になっていた。

　視界は灼しか映していない。

　その状態が、とっくに灼の罠に嵌っていることにすら、気づけなかった。

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６月は仕事とプライベート双方が忙しかったため、執筆はおろか、勉強の為の読書をする暇すらありませんでした。

今月からはいくらか余裕ができるので、１０日おきぐらいに投稿できれば。