魔法少女いろは☆マギカ １部 Paradise Lost

FILE #79 蒼海幇vs竜ケ崎 副将戦 ― 中編

悩んだら、書く。
そうしないと進みません。

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　――――チーム竜ケ崎・応援席。

「竜親分」

「百花(ももか)、戻ったか」

　声を掛けられて、チーム竜ケ崎・監督役の大庭樹里は振り向いた。

　固有魔法を使ったのだろう――傷が完治して、私服姿の繚蘭(りょうらん)百花(ももか)が歩み寄ってきていた。

「失礼。……灼め、相変わらず姑息な真似をする……」

　百花は一度会釈して樹里の隣に座ると、擂台の上で戦う宮根　灼を見つめて、一言、ため息混じりにそうボヤく。

「そう苛立つなよ。『勝てば官軍』が竜ケ崎(ウチ)のモットー、だろ？」

　樹里は笑い飛ばして、百花の胸をトントンと叩いた。

「相手の“ここ”のウィークポイントを的確に突いて突いて、叩きまくる。それがあいつの十八番(オハコ)だからなぁ」

　「故に“無敗”、ですね」と、百花が頷く。

「そうだ。それに相手のメンタルが強靭だったとしても、灼には“奥の手”がある。それがある限り……負けることは絶対に、無い！」

　蒼海幇が慌てふためく様を思い浮かべているのだろうか、樹里はニヒッと嬉しそうにほくそ笑んだ。

　だが、百花は複雑な表情で灼の相手を見る。

（そう上手くいくかな……？）

　仮にも、蒼海幇最強の武術家集団・五強聖の一人の実妹。

　確かに現状、灼が翻弄し、押してはいるが……決して油断してはならない相手だと百花は睨んでいた。

☆

　――――擂台(れいだい)の上。

「そーれっ！」

　バシッと音が響く。

　灼がラケットを強く振るい、スマッシュを放つ。高速で迫りくる球を、子静(ズージン)が身体の急所に当たる前に叩き落さんと、右拳を突き出す。

「ぐぅ……！」

　球と拳が激突！

　真上に球を弾いたが、鈍い衝撃が右前腕に響いて、子静は顔を歪ませる。

　やはり――重い！ 右腕にジンッと痛みが広がって、キツイ。

「もういっちょう！」

「っ！？」

　右腕を摩る余裕も無かった。

　灼が間髪入れずに、二度目のスマッシュを放つ。子静が慌てて左拳を振るうが――寸前で球が消失。子静が目を見開いた時には、下腹部を球が貫いていた。

「ぐふっ」

　唾液を吐き出す子静。思わず両膝を床に付いた。

　その様を見て、灼が可笑しそうに笑う。

「ふふん、ま(・)た(・)見落としちゃいましたねー！」

「そんな筈は……！」

「誤魔化さなくていいですよ。不思議ですよね？ どうして歴戦の武術家であるあなたが、大した実績も無いテニスプレイヤーの私に、こうも完封されてしまうのか？」

　苦々しく睨んでくる子静を見下ろしながら、灼は自分の胸(・)をトントンと叩き、余裕の笑みで言い放った。

「すべては“ここ”で決まる。“ここ”が強い人、余裕がある人は、何したって勝てるんです。逆に“ここ”が弱い人は、何したってダメ！」

　ダメ、という言葉に、子静の目が震えた。

　(ダメ……)

　ダメ……

　ダメ……

　ダメ……

　ダメ……

　ダメ……

　頭の中で、『ダメ』が何度も、なんどもなんどもなんども木霊する。

　――――今まで生きてきた中で、姉(・)と(・)比(・)較(・)さ(・)れ(・)て(・)、周りに何度言われてきただろう。

　勉強が苦手。だからダメ。

　反応が鈍い。だからダメ。

　気を配れない。だからダメ。

　喋るのが下手。だからダメ。

　人の話を聞かない。だからダメ。

　●●●●に向いてない。だからダメ――――

＜子静！ 奴の言葉に惑わされるな！＞

　突如、尊敬する姉弟子の一喝が、ネガティブの海に割り込んできた。

＜奴は打った球を自在に操れる。魔法少女なら当然の技能だ。変化球は２パターン。一つ目は、『拳を狙う球』。二つ目は『消える球』だ＞

　テレパシーによる呉(ウー)　豪杏(ハオジン)の凜とした声が、頭の中で響いた。

＜一つ目については、わざとお前の拳を狙っている。身体の急所ではなく、な。拳(・)から潰して無力化するのが目的だろう。そして二つ目、球は私から見ても消えているように見えた。決してお前が見落としたからじゃない。深呼吸しろ。焦るな＞

「…………！」

＜球の動きをよく見ろ。パターン１が来たら、わざわざ拳で弾き返す必要はない。拳を開き、掌で受け止めろ。そしてパターン２。寸前で球が消えたら、空気を切る音を聞き、空気の流れを肌で感じろ。基礎通りに戦えば、決して敵わない相手ではない＞

　わかっている、そんなことは――――。

　しかし、姉弟子の言葉は、何よりの励みだった。

　正直、自分一人では、その推測に全く自信が持てなかったから。

「……」

　子静が、ゆっくりと立ち上がる。

　深呼吸すると、気持ちが落ち着くのを感じた。

　そして、灼を再び睨み据える。瞳から不安の色が消えて、燃えるような闘志が宿っていた。

「へえ……！」

　さっきまでビビッていたのに。

　その極端な程の変わりように、灼も少し驚いた様子だ。

　恐らく、奴の仲間の誰かがテレパシーで助言したのだろう――――しかし、

（想定済みです……よっ！）

　そこ(・・)から切り崩す方法を、灼は心得ていた！

　バシッという音と同時に、三度目のスマッシュが放たれる！

　球は、真っ直ぐ子静に向かっているように見えたが――――

（よく見ろ。これは…………）

　先程まで反射的に拳を突き出した事を悔いた。奴の思惑通りに動かされていたのだ。

　子静はあえて、両手は開いたまま、じっと球の動きを見極める。

（……拳を狙う方か！！）

　球は急に方向転換し、吸い込まれるように自分の右手へと向かっていく。

　子静は掌を差し出し、球を掴み取ろうとした。

　しかし――――

「っ！？」

　子静が愕然となる。

　掌は虚空を掴んだ。掴もうと指が触れる寸前で、球が、『ふわりと浮いた』のだから。

　まるで避(・)け(・)る(・)ように。

　浮き上がった球はそのまま上昇していき、子静の――

「ぅぐっ！！」

　――下顎に直撃！！

　脳が揺さぶれるような不快感のせいで、子静は眩暈を起こして背中から倒れる。

「あったりー！ 中国武術から“無傷”で一本取っちゃいました！ これって私が初めてっ？」

「くっ……」

　子静は首を持ち上げて苦々しい顔で灼を睨んだ。

　こいつの言葉が逐一癪に障る。

　どうしてだ。

　どうしていつも、私だけが“こう”なんだ。

　美篶(メイイェン)姉さんも、心蝶(シンディエ)も、明零(ミンリン)も、みんな先手は打てたというのに――――

　どうして――――

「私がお姉さんのこと、話題に出したら、完全に調子狂っちゃいましたよね」

　そうだ。

　こいつが悪いんだ。こいつが、姉さんの事さえ口に出さなければ。

「ほんとーにコンプレックスなんですねー。反射神経イカレてますし、さっきも、掴もうとしたのは良かったけど、ハズレちゃいましたからねー」

　違う。それはお前の――――

＜今のも変化球だ。子静＞

　そうだ。変化球だ。私の手を避けるように動かしたんだだろう。

　そうに違いない。絶対。

「…………！」

　子静は何も言わずに灼を睨み付ける。

　だが、灼は余裕綽々と笑うだけ。

「もう一回、試してあげましょう……か！」

　パシッと音がして灼が、軽くサーブを放つ。

　子静が背筋の力で直ぐさに立ち上がった。

　今度こそ――――と、気持ちを切り替えて、灼の変化球に備える。

　大体自分との距離１ｍのところで、球がゆらりと軌道を変えた。

　――――狙いは、また拳か。

　子静は掌を差し出した。吸い込まれるように、球が向かっていく。

「よしっ！」

　バシッと音がした。

　掌にぶつかった瞬間、握り締める。すると見事、球をキャッチ！

「やった！！」

　子静の表情が輝く…………が――――次の瞬間、

「……げうっ！！？」

　下腹部に鋭い一撃を突き刺さった！

　衝撃の余り、再び背中から勢いよく倒れ込む。

（おバカさん☆）

　その様を見下げて、灼がニッとほくそ笑む。

　一球目はフェイク――弱いサーブの球をわざと掴ませて、安心させたところで、スマッシュで『消える球』を急所に放ったのだ。

「難しい事が成功すると、つい嬉しくなっちゃいますもんねー」

「う……うるさい……！」

　床に両手を付き、立ち上がろうとする子静だが、

「あーっと。もうや(・)め(・)た(・)方が良いですよ！」

　――――おやめなさい。

「……え？」

　灼のその一言のせいで、子静の脳裏に、姉の言葉が過る。

　最悪のタイミングだ。

　どうして、こんな時に……

「もう分かってるでしょー？ 私に敵わないって。何をしても“無駄”だって」

「…………！」

　――――無駄なのですよ。

　――――貴女の才能では。

　――――いくら、どうやっても。

　――――だから、おやめなさい。

＜子静、聞き逃せ！ 二度や三度の失敗など気にすることは無い。何度でも立ち向かい、球の癖を把握するんだ！ 相手を理解することが蒼海幇の流儀の筈だろう！＞　

「ぐぅうぅぅ……！」

　忌々しい記憶が強烈に蘇ってきて、子静は被りをふった。

　――――おやめなさい。

　――――おやめなさい。

　――――おやめなさい。

＜子静っ！！＞

　尊敬する姉弟子の声すら、今は届かない。

☆

　――――幼い頃から、常に姉が上だった。

　昔は気にしなかった。

　姉――神翔(シェンフェイ)とは１５歳も年が離れていたので、同じ土俵に立つことがそもそも無かった。

　だから、比較されても、姉は違う世界の人間だから、と割り切ることができた。

　当時から、神翔(シェンフェイ)は才能の塊のような人だった。

　卓越した中国武術のみではない。

　勉学は上海の超難関高校にトップの成績で入学した程、頭脳明晰だったし、大手モデル会社からも多数スカウトが来る程の容姿端麗だった。

　当時は、そんな神翔に憧れた。

　追いかけるまま、自分も日本へ行き、蒼海幇へ属した。

　だが、私はその選択を、今は後悔している。

　憧れの人と、同じ土俵に立たない方が良い。

　自分の価値の無さを痛感するから――――

　姉への憧憬が歪んでしまったのは、いつだったか。

　――――そうだ、思い出した。

　――――あれは、ある日、蒼海幇の本部で修行していた時の事。

　セイッ、セイッ、と――掛け声を発しながら、蝋燭の灯火に向かって只管、拳を突き出していたのは覚えている。

　これは端的に言えば、『突きの風圧で蝋燭の火を消せるか？』というものだ。

　蒼海幇の魔法少女にとっては、まず基本的な修行の一つであり、達成できなければ、老師達(五強聖)には認めて貰えず、当然、組織の事業にも携わらせてはもらえない。

　時季は真冬。

　岩と土壁に覆われた、足を一歩踏み入れるだけでも凍り付く程の極寒の修練場にて、私は只一人、２ｍ程前にある蝋燭と格闘していた。

　全身汗みどろになり、熱いのか寒いのかも肌と脳が正常に判断できない。

　伸縮運動の連続で肘から上の筋肉は疲れで重くなり、痛い。

　休んだ方が合理的だろう。

　だが、私は焦っていた。痛みを歯で喰いしばって堪えながら、拳を打ち続けていた。

　同じ赤竜隊のメンバーである、豪杏姉様、美篶(メイイェン)姉様、心蝶(シンディエ)。

　そして、美雨(メイユイ)姉様、明零(ミンリン)、鈴紗(リンシャ)……。

　同年代の魔法少女達は、皆、あっという間に火を消して、次へ行ってしまった。

　私だけが、ただ一人その場に残されていた。

　――――何でだろう。何で、私だけが上手くできない。

　――――どうして、みんなよりも、遅い？

　蒼海幇に所属してからは、姉と比較される日々だった。

　当然、五強聖の一人、神翔の妹として、最初は皆から期待されていた。

　しかし、私はあまりに愚鈍だった。加えて要領も悪く、口が下手だった。

　良いところは他の子より恵まれた体格と腕力だけ――――皆が何気無く、私を下に落として、神翔を持ち上げる――そんな雰囲気が日常的に有ったのが、悔しかった。

　豪杏姉様は、そんな私でも、“才能が有り”として、チームに引き上げてくれた。

　それが、嬉しかった。

　姉と並びたい。

　豪杏姉様の期待に応えたい。

　だから、もっと頑張らないと――――

　気持ちを込めて、私は更に百回近くの拳を突き出した。

　しかし、灯火はただ揺れもせず、直立不動のまま――――

「まだやっているのですか、子静」

　ギョッと、驚いた私は振り向いた。

　姉さん――――羅　神翔がそこに立っていた。

　神翔は、１７５ｃｍある私よりも遥かに小さく華奢な体躯だった。腕も白くて細長く、筋肉があるのかさえ外見上、分からない。気品溢れる佇まいは、武術家というよりは、令嬢といった方が相応しい。

　だからこそ、姉の少女期の武勇伝を知った者は、皆、唖然としてしまうのだが。

「みんな、もう先へ行ってしまいましたよ？」

　そんな姉は、妹である自分にさえ、酷く丁寧な口調で語りかけていた。

　なんとなく、神経が逆撫でされた。

「分かってる……！」

　貴女と比較されてきたから、と言ってやりたかった。

　自分の短所も、この修行を達成できない理由も、分かっていた。

　だけど、上手く解決する方法なんて思いつく頭も無いから――――できるまで、只管、打ち込むしかないのだ。

「替わりなさい」

　見かねた様子の神翔が、私を押し退けて、蝋燭の前に立った。

「…………」

　神翔は深呼吸をして、蝋燭をじっと見つめる。

　そして――

「！！」

　刹那、私は驚愕した。

　ヒュッと風切り音が聞こえると同時に、蝋燭の火が掻き消えた。

　暗闇の中で目を凝らすと、“寸勁”を打った体勢のままの神翔が居た。

「すごい……！」

　速すぎて、拳が見えなかった。まさに一瞬の内に披露された、鮮やかな武芸に私は思わず感嘆を漏らす。

　神翔は、構えを解いて、私の方を振り向いた。

「子静」

「はっ、はい！」

　神翔は含みを持たせた微笑みを浮かべて、私に近づいた。耳元で言葉を囁く。

「おやめなさい」

　――一瞬、何て言われたか分からなかった。

「え？」

「貴女に、中国武術は向いていない」

　その時、生まれて初めて“心臓が凍える”様な錯覚に陥った。

　冷たい血液が全身に周り、身体の底から震え上がるような感覚だった。

「なんで……」

　神翔は私の言いたいことを読んでいたのか、首を振って答えた。

「確かに貴女は恵まれた体を持っています。しかし、それは武術に活かしていいものではありません」

　私は、自分で自分を慰めるように、右の拳を摩った。

　――誰のせいで、自分がこんなに頑張っていると思っている。

　今にもそう吐き出したい気持ちを抑えて神翔を睨んだ。奴は微笑んでいた。

「私は老師。生徒の才能を見極めるのが務め」

「…………」

「才無き者が、道を無理に歩もうとする姿は、見苦しいものです」

　ショックだった。

　凍り付いた心臓に、ずしん、と鉛を落とされた感じがした。

「だから、おやめなさい」

「全て、無駄なのです。貴女の才能では。いくら、どうやっても」

　動けなかった。

　神翔がそう言い残して、先に修練場を去った後も、ずっと――――

☆

「ぐぅうううううぅぅぅぅ！！！」

　結局、私には何もできない――――

　子静は懸命に両足に力を籠めるが、立ち上がることができなかった。

　最も自分の努力を認めて欲しかった人、評価して欲しかった人から“否定”されたトラウマが。

　自分に対する大き過ぎる諦念が、全身の力を奪い、人より発達した筋肉を只の鉛とした。

「そんなに、辛いんなら、辞めちゃえばよかったのに」

「……！！」

　冷笑混じりに放たれた灼の一言が、罅割れた子静の心に突き刺さる。

「届かない物を必死こいて目指したって、何にもならないのに」

　立ち上がる気持ちが失せた。

「その様子だと――――お姉さんに見捨てられちゃったんですね」

　身体の中で、何かがパリンッと、音を立てて弾け飛んだ。

「…………！」

　見捨てられた。

　そうだ、あの時、私は姉に見捨てられた。

　努力を認められることも、頑張ったことを褒められることも無く。

　ただ、無駄だ、と――――

　目の前がじわりと滲んだ。

　子静の頬を熱いモノが伝い、床に垂れ落ちる。

　汗では無く、涙――驚いた。泣いていることに気付かなかった。