魔法少女いろは☆マギカ １部 Paradise Lost

FILE #83 蒼海幇vs竜ケ崎 大将戦 ― 後編

26日から書き始めました。

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「いざ尋常に、勝負致せ」

「よしなに」

　二人は龍虎の如く睨み合い、お互いに武器を取って構えた。

　梅華(メイファ)は右手で逆刃刀を入れた鞘を握り、低く腰を沈めて居合の抜刀体勢を取る。綾濃の右足は先ほど破壊した。先のように跳んで避ける事は不可能、ならば武器で受け止めるしか防ぐ術無し、と判断した。

　対する綾濃は脇差を抜くと、正眼に構えた。その脚の運びを見て、梅華の眼が鋭くなる。

「その構え……よもや、柳生、ですか」

　緊張を伴った梅華の呟きに綾濃はフッと微笑んだ。

　『柳生新陰流』――とは剣術の流派の一つである。

　使い手は、世間一般では『柳生十兵衛』が代表例だろう。

　伊賀上野で生まれたこの剣術は、室町時代末期に、剣聖・上泉(かみいずみ)信綱(のぶつな)が愛洲陰(あいすかげ)流の一手、『転』（まろばし）を工夫し、『新陰流』と号した。

　上泉信綱に師事した柳生宗厳(むねよし)が『無刀』を開悟し、『柳生新陰流』の祖となったのが、始まりである。

　綾濃は忍法の使い手……そして柳生新陰流発祥の地は、伊賀……これが意味することは一つ。

「確か、柳生新陰流も、元来は忍法であったと……」

　恐らく、先の綾濃の跳び蹴りは、極意『猿飛』を応用した技であろう。

　普通、跳ぶという動作は足を縮めて、垂直に跳び上がる。屈んだ時に、大きな隙が出る。

　だが、『猿飛』は、腰の力で跳ぶのだ。屈む動作無しに跳ぶから、隙が無い。

　無論、このような常人離れの動きは、魔法少女でも魔力を使えば可能だ。だが、相手に感知されやすく、動きを読まれやすい。

　やはり、武術の達人でなければ容易にはできない技である。

「よくご存知ですね」

　綾濃はそこで笑みを消すと、テレパシーで梅華に語り掛ける。

（先ほど、貴女は仰っていましたね……。日本では戦後７３年間、大きな争いは無かったと）

（ええ）

（おかしいとは思いませんか？）

（…………）

　脳に響く声色はとても穏やかだったが、圧倒的な覇気を梅華は感じていた。表情筋が自然と強張る。

（確かに貴女の言う通り、日本人は第二次世界大戦における敗北・他国の従属への反省から、争いを無(・)意(・)識(・)的(・)に(・)避ける様にはなっていったと思います。……しかし、それだけで、魔法少女発覚の混乱さえも、抑えられていると？）

　それは１０年前、アメリカで発生した大事件が原因だ。魔法少女が全世界に認知された、悍ましい事件――

（日本では、法律上、警察組織や自衛隊に魔法少女は配属できない。しかし、私のような『山の民』は確かに存在する……この意味が、分かりますか）

（まさか）

（ふふ……我々は、古来より御国に仕える“忍び”として、あらゆる不穏分子から混乱を防いでいたのですよ。……１０年前に関しても、ね）

　綾濃の答えに梅華の背筋が冷えた。

　この国は、魔法少女を極秘裏に操り、魔法少女が世間に露呈された状況も想定していたというのか。

　綾濃は語る――――

　『山の民』の魔法少女達……つまり、“くの一”は、日本全国を駆け回り、一般人と魔法少女同士の衝突や、困窮に陥った魔法少女による犯罪行為、絶望による破壊等、社会の混乱を抑えるべく、暗躍していたのだと。

（この国は、貴女が今仰ったように……国民個々の“優しさ”によって魔法少女は緩やかに受け入れてもらう……そういう方針なのですよ）

　その“優しさ”とは恐怖である。

　先の大戦への忌々しい記憶、長く続いた貧困からなる国民同士の奪い合い――先の見えぬ不安に彩られた日々を二度と繰り返さない為に――という題目で。

（何故、斯様の事を某(それがし)にお教えなさるのです。純粋な日本人では無い、某に……）

（ふふ、貴女は口の堅い方だと、直感で思いましてね）

　即座に梅華は首を振った。

（よく言われますが……印象での判断は当てになりませぬ）

（では問いましょう。何故、貴女は口調や些細な仕草に至るまで、日本人に成(・)り(・)切(・)ろ(・)う(・)、としているのです？）

（…………）

　梅華は表情はそのままに、沈黙した。綾濃の口元がより愉快そうに吊り上がる。

（日本に来られる前……祖国に住んでいた過去を、忘れたいからではありませんか？）

（…………）

　梅華は否定せず、沈黙を貫いた。それだけで綾濃を満足させるには十分だった。

（図星、ですか）

（………………）

（ふふ……“今”の貴女は真面目で筋を通す方だ。今はそれで、十分です）

「っ！！」

　瞬間、梅華は目を見開いた。

「きゃー！ こわーい！ 助けてー！！」

「ッ……！？？」

「「「「「「！？！？！？！？」」」」」」

　突然、目の前で展開された光景に、梅華と、観客全員が混乱した。

　綾濃は突然背中を向けると、女子のような悲鳴を挙げて逃げ出したのだ。

「！？……？？？」

　梅華、硬直。

　当然だ。ほんの４、５秒前まで綾濃の形相は戦意充分であった。それが掌を返すように一変。あまりの違和感にビックリ仰天の余り、思考が空白した。

（梅(メイ)姉！）

「ッ！？ ……っ！」

　審判の美雨(メイユイ)のテレパシー(呼び掛け)で、梅華は眼を覚ました。

　とにかく、敵は背中を見せているのだ。逃してはならないと、慌てて梅華は足を大きく一歩踏み込んだ。

　綾濃は利き足を負傷している為、逃げ足は鈍足。追いつくことは容易い。背中に密着すると、胴目掛けて逆刃刀を勢いよく薙いだ。

　が、次の瞬間――――綾濃が消える。

「むっ」

　一瞬、腰を捻ったように見えた。

　飛翔した訳では無い。目線を下に向けると、自分の足元で綾濃がしゃがみ込んでいた。

　その両手には脇差がしかと握られている。股下に潜り込ませた刃が手首をひねって上を向いた。

　そのまま股間に向かって垂直に斬り上げる！

「っ」

　梅華の背筋に悪寒が走り、息を飲んだ。

「くっ」

　考える暇は無かった。梅華はいちかばちかの賭けのつもりで、爪先に力を込めて背後に飛んだ。

　綾濃の脇差がギュンッと音を立てて空気を切り裂き、剣尖が天を仰ぐ。

　寸手のところで回避は成功した。梅華はバク転の要領で、両手を床に付き、体勢を整えた。

　街灯を受けて銀色に瞬く刀身を睨みつけて、梅華は忌々しく呟く。

「“逆風の太刀”か……！」

　それは、柳生新陰流の極意の一つだ。確か……

「股裂き、即ち、金●を狙う技……」

「その通り。●ンタマです。戦国時代、多くの武士は鎧を着て戦をしましたが、纏わないのはは股倉だけですから。キン●マを狙う事はつまり必殺となり得ました」

「ちょっとちょっと！！ いい大人がデカい声でキ●タマキンタ●言わないでよっ！！」

「つ、鶴乃ちゃん……鶴乃ちゃんも言ってるよ～……」

　――――無論、試合を観ていた子供達には大ウケであったのは言うまでも無い……。

「●玉……か」

　言うまでも無いが、梅華は魔法少女であり、女性である。●ンタマは無い。

　しかし、どんな人間でも、筋肉の無い箇所は『急所』であり、強い一撃を貰えば『必殺』となるのだ。

　股間に筋肉は無い。

　無論、魔法少女なら魔力によるプロテクトが自然に纏われるが、綾濃レベルの達人から今の一撃を喰らえば、内腑の損傷は避けられまい。やはり筋肉が有る箇所とは受けるダメージが全然違うのだ。

「ですが……僭越ながら、一つ、意見申し上げたい」

「なんなりと」

　綾濃が笑みを浮かべて頷いた。

　梅華の知識はかなり深い。なので、今の“逆風の太刀”に関することだろう、と捉えていた――

「“キンタマ”は、アイヌ語だ」

「えっ」

　――だけに、意外だった。

　今度は、綾濃が“虚”を突かれた。

　――――梅華、動く。

　雷鳴の如くけたたましい金属音が会場全体を震撼させた。梅華が一瞬の内に踏み込み、神速の居合抜きを綾濃の首筋に向けて放っていた。直撃寸前で、綾濃はかろうじて受け止めた。その表情は、苦々しく歪んでいる。

「…………っ」

「仕損じたか」

　踏み込みに相当の力を込めたのか、梅華の表情筋も強張っておりさながら鬼の形相であった。

　剣撃を受け止めた脇差を握る手をわなわなと震わせながら、綾濃が呻くように漏らす。

「……ふふっ、“まやかし”を用いるとは、案外非道ですね」

　――――訳がわからなかった。

　綾濃にとって、先の梅華の“下ネタ”は全く予想の範囲外だった。彼女のイメージとは掛け離れた言葉に、ビックリ仰天の余り、思考が止まった。

　それが、大きな隙となった。見切りがあともう一瞬遅れていれば、敗けていた。

「兵は詭道なり……故に、剣を用いる我等も又、詭道邁進」

　こちらを睨み据えながら、低く発せられた梅華の呟きに綾濃は感心した。

　武道家とは正々堂々、真正面から戦うべし――――世間一般の多くはそう捉えているが、それは誤解である。

　そもそも多くの武道や剣術は元来、“人殺し”の技術である。

　真正面から殴り合い、斬り合っていてはまず勝てないし、こちらが死ぬ確率も高い。

　ましてや相手が集団であった場合に、基本通りの立ち振る舞いは、至極非合理である。

　ならば、如何に敵を欺き、隙を突いて仕留めるかが、鍵となる。

　よって、多くの武道の極意や秘伝には、『まやかしの術』が存在するのだ。

　その原理は、至極単純――――いきなり『訳の分からないこと』をするのである。

　いきなり綾濃が悲鳴を挙げて逃げ出したように。先の梅華の“下ネタ”のように。

　訳の分からないものを見せられると、相手は驚く。どうすればいいか、咄嗟に判断できなくなる。気持ちの動揺が大きな隙となり、そこを突かれる。

「貴殿もまやかしを用いたであろう。至極尋常。当たり前のことだ」

　竜宮綾濃は忍者である。よって、最初から正攻法は通用しないと梅華は考えていた。

　しかも柳生新陰流の使い手だ。

　その剣術にも当然、『まやかしの術』は存在する。『転』（まろばし）が代表例だ――でなければ、名前に“陰”など付けない。

（なるほど、尋(・)常(・)に勝負致せ、とは……そういうことでしたか）

　剣が押し切れないと見るや、即座に鞘に戻す梅華を見据えて、綾濃は嗤う。

　剣士とは詭道たるもの。梅華の言う“尋常”とは、自分も欺くから存分に欺け、という意図であったのか。

　迂闊だった。梅華の精悍なイメージに囚われ過ぎて、言葉を勘違いして解釈していた。正々堂々と来るならば、まやかしは有効、と……。

　思えば、あの時点で、彼女は“まやかしの術”を使っていたのかもしれない。

（然れば……）

　綾濃は再び脇差を正眼に構えた。梅華の瞳がギンと鋭く瞬く。

「貴殿にはまだ秘剣がある筈、存分に示されよ」

「フフッ……その言葉、後で後悔しても知りませんよ？」

　綾濃が緩やかに笑うと、足元に魔法陣が発生した。固有魔法の発現。

　強力な魔力の反応を感じ取り梅華は天を仰いだ。綾濃が脇差を天高く掲げたのは同時だった。

　数多の星が輝く夜空を、暗雲が覆い始める。

「二ノ太刀・“雨”」

　天が漆黒に染まったタイミングで綾濃が小さく呟いた――瞬間、観客全員が一斉に目を見張り、耳を塞いだ。

　鼓膜を劈く程の轟音を叩き鳴らす豪雨が擂台(れいだい)に乱舞する。当然、梅華と綾濃の頭から諸に浴びた。だが二大巨頭は、叩き付ける冷雨に痛みも悪寒も感じていない。互いに滾る闘志がそれを忘れ去っているかのように。

「………………」

「………………っ」

　綾濃は脇差の剣尖を天に仰いだまま。

　梅華は天を仰いだまま、じっと待つ――――瞬間、雨粒に紛れて銀色に光る何かが無数に見えた。

　梅華が瞳をカッと見開く！！

「覇ッ！！」

　梅華は豪雨を降り注ぐ天に向かって、チェーンパンチを打ち込んだ！

　その速度は、門下生の中でも最強の実力者であるだけに、先の美篶(メイイェン)、心蝶(シンディエ)が繰り出したものとは比較にならない。正に光速の連続突きが、銀色の雨粒を次々と受け止めていく。

　脇差を天に掲げたまま、綾濃はその様子をじっと見つめていた。

　光景に見惚れて、感嘆の息を漏らす。

「「「「「………………？？」」」」」

　一方、観客一同は耳を塞ぎながらも、ポカンとしていた。

　雨に打たれながら、天に向かって目に見えぬ程のチェーンパンチを打ち込む梅華の姿は、美しい物があった。しかしだ、一体何をしているのか分からない。

　――――１０秒程経ち、雨が止んだ。

「……えっ？」

「ママ……！」

「……っ」

　いろはが目を見開き、花織が驚き、ななかが目を細めた。

　雨が止んで、梅華は両拳をだらりと下した。握り締めたそこから、鮮血が滴り落ちている。

　掌を解放。

　途端、観客席の一部分では悲鳴が挙がった。

　開かれた梅華の手から、無数の銀色に瞬く何かが、ばらばらと床に落ちる。

　一般人には分かりにくかったが、応援している魔法少女達の目にははっきり見えた。彼女達の肝を抜くには十分。

　それは――――刃物。雨粒に紛れる程に、小型の。

「くっ…………！？」

　鮮血に塗れる両掌の痛みに梅華が呻く――――暇も無かった。

　綾濃が姿を消している。瞬間、足元が震えた。

「っ」

　強烈な殺気！！

　驚いたまま下を見ると、既に屈んで脇差を自分の股下に潜り込ませている綾濃が居た！！

　拙い、“逆風の太刀”だ――――

　綾濃が腕をひねり、そして手首をひねる。一瞬で刃が上を向いた。ギュンと空気を切り裂く音が鳴るよりも早く梅華は腰を捻った。

　綾濃の目が見開かれる。振り上げた剣尖は再び何も触れずに、暗天を仰ぐだけで終わった。

　首を上に向けると、梅華の背中が視界に映った。彼女は跳んでいた。“弾み”を付けたようには見えなかった。膝を伸ばしたまま、跳んでいた。

　綾濃が振り上げた剣尖よりも、高く！

「……っ」

　梅華は距離を取って着地した。必殺の一撃を再び躱すことに成功。しかし、

「っ！？」

　安堵するにはまだ早かった。ばりばりばりと音を立てて、何かが接近してくる！

　それはなんと、“氷柱(つらら)”であった。氷の剣山が床を走るように次々と出現し、梅華に迫ってくる！

　――――寸前で、バックステップして梅華は回避する。見切りがあと半瞬遅れていれば全身が氷漬けにされていた。氷柱の先端が微かに右肘辺りを掠め、血が滲み出る。

「……一ノ太刀・“月”」

　右肘を抑えながら前を向くと、脇差を振り上げたままほくそ笑む綾濃が居た。

　その刀身を見ると、“満月”がくっきりと映り込んでいたので、梅華は暗天を仰いだ。

　綾濃の真上の雲だけが消え失せて、満月が姿を見せている。

　――――先の“雨”といい、恐らく、綾濃の固有魔法は天候を操る能力か。

　今の技は、刀身に月を映し出す事で、剣技を発した際の風圧に絶対零度を伴わせる、というものだろうか。

「驚きました。あの状況から“逆風の太刀”を躱すどころか、“猿飛”まで使うとは……！」

　脇差が震えていた。綾濃の表情は喜びに満ちていた。

　梅華の才能への期待、自分に匹敵する好敵手(ライバル)の出現、その歓喜に。

「“猿飛”に関しては、見様見真似ですが……それしか確実に躱す術は無いと存じました」

　しかし、その術を用いるには、拍子と呼吸を合わせることが必要だ。

　相手の攻撃が思ったより早かったり遅かったりすれば、足を打たれることになる。

　相手の動きにタイミングを合わせることが必要である。

「つまり、“逆風の太刀”も一度見ただけで覚えた、ということですか……面白い」

　にぃっと綾濃は口の両端を吊り上げた。狂喜が理性を喰らい始める。武者震いが更に大きくなり、天に掲げた脇差がカタカタと音を立てて揺れた。

　暗雲が再び月を覆い隠すと、ゴロゴロと音を立てて発光する。

　観客は一斉に息を飲んだ。綾濃は次に何をするつもりなのか。梅華も、再び逆刃刀を居合腰に構えて身構える。

　――――綾濃に向かって一直線に“稲妻”が落ちた。天に掲げた脇差の剣尖が避雷針となって受け止める。

　凄まじい爆音に、観客から悲鳴が聞こえた。

　綾濃の脇差に、膨大なエネルギーが集中した。直後、梅華が目を見張る。稲光を伴いながら、太陽の如く眩く光る脇差を綾濃は鞘に戻すと、梅華をしかと見据えて、腰を深く落とした。

「奇しくも、奥義は同じ」

「…………！」

　――――居合か。

　“雷”を纏った綾濃の脇差から感じ取れる熱は凄まじく、梅華の額に汗が滲んだ。

　間違いなく、次の一閃が勝負を決める一瞬となるだろう。

「耳に挟んだことがあります」

「…………」

「神浜には“雷神”が居ると。その剣閃は、迅雷の如し」

「…………」

　梅華は何も答えず、ただ、腰を落として、綾濃をしっかりと見据えていた。

「蒼海幇、洪　梅華。……勝負」

　綾濃は分かっていた。今まで梅華が繰り出していた“居合”は、本気のものでは無いと。

　必殺秘剣・迅雷斬り――――それを見せて貰う為には、

「三ノ太刀――――」

「…………！！」

　こちらから本気を見せるべきだと。

　稲光を纏う脇差の光が激しさを増した。だが、梅華の目は眩むことなく、寧ろカッと見開いた。

「“雷”」

　瞬間、綾濃が脇差を抜くと同時に、消えた。

「っ！！」

　神速で剣を薙いだ時、綾濃は見た。

　梅華が大口を開けたのを。覆っていたマスクが口に入り、思いっきり噛み締める。

　――――目を細めて、確認。

　あれは“マスク”では無い。

「ッ！！」

　高密度に圧縮された“ゴム”だ。それがマウスピースの役割を担う。噛んだ瞬間、梅華の形相が再び“鬼”と化した！！

「覇！！」

　梅華、吠える。

　彼女の腰元から閃光が走った。綾濃の脇差のように“雷”を纏っていた訳ではない。

　しかし、綾濃や観客一同の目には、白銀に光る刀身が、さながら“雷”の様に見えたのだ。

　――――秘剣・迅雷斬り。

　二筋の閃光が、二人の眼前で合致した。

　甲高い金属音とともに青火が散り、金気が流れた。

　瞬間――――発光。大爆発。

　互いが剣に込めた莫大な魔力と熱量が、衝突と同時に破裂した。

　擂台(れいだい)が激しく揺れる。爆発の中心から数多の稲光が発生し、擂台中を焼き裂いた。凄まじい勢いで地割れの如き罅が発生する。

「ママ――――――！！！」

「「「「「……………………」」」」」

　花織が叫んでいた。

　応援席の魔法少女達も、壮絶なる光景にただ圧巻され、全員が言葉を失っていた。

　ただ、固唾を飲んで見守っていた。二人の無事を。そして、信じる者の勝利を。

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　長らくおまたせ致しました。
　
　書き始めたのは２６日だったので、執筆時間そのものは１０日程だったのですが、今回の為に、【柳生新陰流】を学ばなくてはいけなくなりまして……

　参考となる小説を読み漁っていたら、ここまで間が開いてしまいました……。
　
　あとはリアルで色々始めたせいで、執筆に割く時間が中々作れなかった、というのも原因の一つですね……。

　また、よろしくおねがいします。
　では。