魔法少女いろは☆マギカ １部 Paradise Lost

FILE #90 深淵から伸びた手が、彼女に触れる

「連中の目的は、“貴女”よ」

　冷徹に放たれたその一言に。

　心がざわつくのを感じて、いろはは瞠目した。

『攫われたの。サンシャイングループに……』

『いろはさん。貴女が本気で彼らに立ち向かいたいと思うのなら、ここで力を付けるべきだわ』

『君は……“主人公”だ』

『……奇遇だな、オレもいろはに聞きたいことがあったんだ。

　――オマエは、“何者”？』

『わからないかね。恐らく、標的にされたのは、君(・)だ』

『「人間とはお互いに響き合い、高め合うことができる」』

『君のその精神が、いつか、犯人を表舞台に登場させることだろう』

　言葉が、頭を巡る。

　可能性は有ると思っていた。

　けど、確信が持てなかった。

　自分の身の回りの不可解な出来事――その原因が、外ならぬ自分自身ではないかと。

『うそつき』

『まるで、童話の主人公みたいだね』

『……もうやめてくれ。自分だけが正常であろうとするのは』

『やめてぇっ!!殺さないでぇっ!! その子は私の――――』

『お前と私は一緒だ。――だから、“親友”なんだよ。たまき』

　いや、違う。

　確信が持て無かったのは嘘だ。

　自分はとっくに気付いていた。分かっていて、知らないふりをしていたんだ。

　存在しない記憶に居る人たち――頭の中の深淵の底で、答えを知る彼女達は、最初から自分にヒントを与えていたじゃないか。

　――――そこにあるのは“闇”だ、と。

　それが、答え。

　ういの喪失も。

　両親の拉致も。

　サンシャイングループの暗躍も。

　全て、自分のせい

「いろは」

　深淵に思考が堕ちる前に。

　肩をグッと掴まれて、いろははハッと目を見開いた。

　我に返った時に視界に移ったのは、七海やちよの顔。精悍なそれの中で、優しさに満ちた瞳の蒼穹が穏やかに揺らいでいる。

「貴女には、まだ選択肢があるわ」

「選択肢……？」

「ええ、大賢者試験から降りるという選択肢よ」

　いろはが全ての原因なら。

　相手の目的が、いろはなら。

　これから先、彼女を中心に騒動が厄災の如く発生するのは必定。“神浜市全体を周る大賢者試験”の最中に襲われるだけじゃなく、彼女の近くに居る人達も巻き込んで、燃え上がるのは間違いない、とやちよは予測した。

　市長には悪いとは思うが、だからこそ――

「貴女に、戦う義務は無いわ」

　そう、教えなければならなかった。

　いろはは下唇をくっと噛み締め、深く俯いた。

「けれど、私、治安維持部の一員になりましたし……」

「内勤という手もあるわ」

　七海やちよのように、戦いだけが治安維持部ではない。

　工匠大祭と同じく、イベント行事等を手伝いながら市民と交流を深め、魔法少女と一般人の垣根を無くしていくのも立派な仕事の内だ。

「でも、やちよさんに迷惑が」

「それが私の義務よ」

　いろはがが何者であろうと関係ない。

　例え、彼女が全ての原因だったとしても、神浜市民で有る限り、七海やちよは環いろはを守る。

　それが、治安維持部長の務め。“最強”の異名を手にした勇者だけが背負う、絶対の責務。

「やちよさん……っ」

　いろはは、目を丸くしてやちよを見上げた。

　こくりと頷き、やちよも慈母の如き微笑みをいろはに向ける。

「…………っ」

　嬉しい。

　両親がいなくなって、自分はずっと一人だった。

　まるで、世界に自分一人が取り残されたような感覚をずっと抱えてきた。

　楽しい時も、苦しい時も、ずっと――永遠に続くという気さえしていた。

　でも今、心から安心した。

　自分はまだ、一人じゃない。

　頼れる家族がいる。守ってくれる“姉”がいる。

　そう気づけたのが溜まらなくて、激情が込み上げてきた。

　視界が揺れる。

「っ…………でも」

　いろはは一度視線を逸らして、グッと拳を握りしめる。

　津波のように押し寄せてきた感情をぐっと飲み込んで。

　もう、泣く訳にはいかない――覚悟を決めて、いろはは再びやちよの顔を強く見つめ直した。

「私、戦います」

　やちよは何も返さず、穏やかな海を向けたまま頷く。

「ねむちゃんが、言ってくれました。私は“主人公”だって。私が初めて、全てが私のせいで起きた物語なら……私が自分の手で片付けないといけない」

「そう」

「私のせいでみんなが巻き込まれて、いつか傷つくことになる。そんなこと、私には耐えきれませんから」

　真剣な顔でいろはは、やちよに言い切った。

　やちよは頷きはせず、ただ一言。

「辛い選択よ、それは」

　“やめなさい”、と。

　その言葉は、遠回しに言われたような気がして。

「だって…………」

　いろはの声が震え、口元が歪む。

　やちよの気持ちは分かる。その覚悟も理解できた。だとしても――

　バッサリと言い放たれた言葉が、いろはの導火線に火を付けた。だとしても、譲れない。

　キッといろははやちよを睨む。

「っ……だって……、悔しいじゃないですか！！」

　抑え込んでいた激情が口から飛び出した。

　途端、涙が溢れだした。

「ういもお父さんもお母さんも、全部失って！ 真実だってなにも掴めてないのに！ アイツに、日秀源道にまだ何もやり返せていないのに！！」

　涙で顔がぐちゃぐちゃになるにも構わず必死に叫び続ける。

「貴女を失うのが怖いのよ」

「分かりますよ！ 分かりますけど……じゃあやちよさんは耐えられるんですか！？ 全部失って！ 奪われてるのに動くなって言われて！？ こころさんも！！ みたまさんだって！！」

「！ それは……っ」

「…………」

　噛み付くかのようにやちよに掴みがかりながら、いろはは激情の矛先を他の二人にも向けた。

　こころとみたまは何も返せなかった。ただ、神妙な顔をして黙りこくるのみ。

　けれど、いろはから視線を離さず、彼女の怒りを全身で受け止めていた。

「何とか言ってくださいよ！ いってよ！！ ねえ！？」

　両肩を揺さぶりながら必死に問う。やちよは答えない。

　それに倣う様に、こころとみたまも。

「…………」

「ごめんなさい、いろはちゃん……」

「っ！！ いえって……！ ……いえよ…………っ」

　怒声の嵐はそこで止んだ。

　いろははようやく涙でぐずぐずになった瞳を腕で拭った。しかし涙は止めどなく溢れてくる。

　ぐちゃぐちゃになった顔を皆に見せるのが情けなく思い、顔を俯かせて両手で覆い隠した。

「いろは」

　ぐすぐすと鼻を鳴らして、泣き喚く妹の頭をやちよは抱いた。

　顔を胸に押し付け、自分を含めた皆に見られないように。

「っ、やちよさん……ごめんなさい……ごめんなさい……っ」

「大丈夫。貴女の気持ちは、ここにいるみんなが、きちんと受け止めたから」

　ねっ、とやちよはこころとみたまに笑顔を向ける。

「……うん！」

「ええ」

　二人も微笑みながら頷いた。やちよはこくりと頷き、胸の中のいろはに囁く。

「戦いましょう、いろは。私達と一緒に」

☆

「また怒っちゃった……」

　その後――――

　外はすっかり陽が沈んで暗くなっていた。

　いろはは皆より先に、市役所を出て帰路に経っていた。

（こんなに怒りんぼだったっけな、私って……）

　いろははまだ中学生。

　その年齢で体験するにはあまりにも辛い出来事が多すぎて、感情の軸がぶれるのも致し方無し――――と、みかづき荘の誰かが隣にいたら、恐らく、そう言ってくれるだろう。

　だとしても解せない。

（宝崎にいたころは、もっと我慢できたような気がするけど……）

　自分の気持ちをハッキリ伝えることができた、というのは、紛れも無く彼女の精神的成長であり、気の置けない仲間を作り上げた証でもあるのだが、それを今の彼女が知る由もない。

　昼よりも明るく、買い物に回る主婦や、飲み屋に向かうサラリーマン達、遊び回る学生達によって昼より賑わう商店街を歩きながら、いろはは深い溜息を付いていた。

（もしかして、あれが、私の知らない“わたし”だったのかな？ ねむちゃんの知ってる“わたし”って、どんな人だったのかな……？）

　ふと考える。

　“環いろは”の中には、“環いろは”が知らない“環いろは”が居る。

　それが全ての鍵を握ってるだなんて、よく考えれば相当奇妙な話だ。

　父は大賢者に会えと伝えた。

　会ったら、知らない“環いろは”の事を思い出せるんだろうか。その時、今の“環いろは”はどうなってしまうんだろうか。

「なんか、考えれば考えるほど頭がおかしくなりそうだなぁ……」

　ボヤきながら、いろはは商店街の中を進み続ける。

　周りはこんなに光で満ち溢れてるのに、心は暗澹としたままだ。

　昔、父親から倫理パズルの本を見せてもらって、けれど一日欠けても一問も解けなかった時のことを思い出した。今の心境はあの時と同じだ。自分の弱い頭じゃ絶対に解けない複雑なパズルが、まさか自分の中にあるなんて――――

「っ！」

　と、そこで携帯が鳴り、いろは我に返った。

　バッグから端末を取り出して画面を見ると、『八雲みたま』からである。

「？ もしもし……」

　通話タブを押して、端末を耳に当てるいろは。

『ああ、いろはちゃん。ごめんなさい、急に』

「いえ……どうしたんですか？」

『前に、二人で神浜総合病院に行ったでしょ。そこで院長秘書を務めてるのが鏑(かぶら)　美奈子って人で、私の昔からの友人の魔法少女なんだけど……』

　みたまの声色にいつもの調子はなく、どうも忙しない感じだ。

　だからか、嫌な予感がした。

「何か……あったんですか？」

　息を飲んで、いろはは尋ねる。

『ええ……。驚くかもしれないけど、聞いて欲しいの。実はその子が……突然、行方不明になっ

『お久しぶりね、環いろは』

「え」

　一瞬。

　刹那の様な瞬間だが、いろはは呼吸を忘れた。

『ううん。“初めまして”、というべきかにゃー？』

「……里見、灯花ちゃん……」

　夢にまで見る程に。

　ずっと聞きたかったその声。

　けれど、それに彩られたその言葉は、できれば絶対に彼女の口から聞きたくは無かった。