魔法少女いろは☆マギカ １部 Paradise Lost

FILE #91 少女が見る世界は 神の未来か、悪魔の過去か

　刹那の雑音。

　みたまの声が“彼女”と入れ替わったのは、その直後。

「っ…………っ」

　パクパクと唇が上下し、開閉を繰り返す。

　この世から酸素が消えた。

　この世から光が消えた。

　息苦しく、どこまでも果ての無い漆黒。

　そこに、いろはだけが唯一人、ポツンと取り残されたかのように。

「っ…………あ」

　分かっていた。

　これは、“彼女”の声が訊けたことへの生理的反応。

　強い衝撃――それは、記憶の片隅に居る、懐かしき親友に会えた歓喜とは違う。

　この感情は――苛立ち、怒り、悲しみ、嫌悪、憎しみ、絶望のような、激しいマイナスの起伏――それが違和感で。自分にとって不愉快過ぎるその感情の群れが、動悸を加速させる。

「あ、あなたは……」

　急速に襲い掛かってきた悪寒に膝が震え、折れそうになるのだけは耐えながら。

　体の中に取り残された酸素を、どうにか絞り出していろはは掠れた声を発した。

『んー？』

「私の知ってる、灯花ちゃんじゃ、ないんだね……」

『くふっ』

　よく聞いた含み笑いの後、一瞬の沈黙。

『わたくしに関しては、ヒントを上げるねー☆』

　そして、少女は記憶の頃とは一切変わらぬままの声色で、語り始める。

『一切(ものみな)はただ火炎なり』

「っ！！」

　歌を謳うように発せられたその詩に、いろはは瞠目。

『天空覆いて隈(くま)なし

四方および思維(しゆい)

地上にも空隙存せず

一切の暗き大地は

悪人みな遍満す

われいま帰するに所なく

孤独にして同伴なし

悪所の闇中に在って

大火災の聚(なか)に入る

我は虚空の中にして

日・月・星を見ざるなり』

　それは、彼女自身の言葉というよりも、誰かの言葉を引用したかの様だった。

『然し、私は生きている。

今を生きて、この生命(いのち)を噛み締めている』

「あ…………あ…………っ」

　いろはの視界が歪み、口から自然と嗚咽が漏れた。

　そこにあるのは“闇”。

　追い求めれば、探し続ければ、いつかはその答えに辿り着くのは、分(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)筈(・)なのに。

　大粒の涙が瞳から零れた。鼓動が激しいせいで胸が強く痛み、悪寒が酷くて膝の震えが止まらない。

「ちょっとは、思い出してくれた？」

「……っ」

　でも、少女の声は無邪気そのままで。

　自分の中に有る、とても大切で、輝かしい世界の住民のままでいてくれて。

　――――いや、違う。

　ねむだってそうだったじゃないか。あの輝かしい記憶は全て幻想で、偽りだった。

　だって、そこにあるのは“闇”だから。

　思い出したく無かったもの。脳の片隅にしまい込み、封じ込めていた暗黒を、自分自身が白く塗り替えて、作り物の“光”で照らしていただけで――！！

「あぁ……！！」

　懺悔の言葉が頭の中で無限に彷彿する。

　それは彼女にとって傲慢で、極めて愚かな行いの筈だ。

　“現実(闇)”に生きる少女に対して、自分は“空想の絵空事(光)”に浸り、苦しみから逃れてきた。痛みから開放されてきた。

　裏切り者で、落伍者の愚考――恐らく彼女からは、永久に赦される事は無い。

『くふっ』

　――――やめて。

　“輝かしいあの頃(光)のまま”の貴女の声で、いつもの笑い方をしないで。

　叫び出したくなる衝動は、急激に湧いた不快感に止められた。

　胃が荒々しく掻き乱され、汚いものが喉元まで昇り詰める。

　こんな気持ちになるなら。これから先、ずっと続くなら。

「灯花ちゃん……」

　見ないまま、空想(光)に癒しを求めていた方が、幸福なのかもしれない。

　ねむも、青佐も、やちよも――それが自分の為だと、言ってくれた。

　それでも、いろはは。

「貴方は、一体、何者なの……？」

　かぶりを振り、暗黒に手を突き入れた。

　自分の中の“深淵”――そこにある本当の姿を知るために。

　例え、自分自身の手で彩った空想の偽物であろうとも、大切にしていた人達を取り戻していく為に。

　“現実(闇)”と向き合い、進むことを選んだ。

　その為なら、耐え難い苦痛だって受け入れてやる、と。

『聞けば、何でも教えて貰えると思ったのかにゃー？ まあでも、これだけははっきり言えるよ。

【人の生命とは無限に有限。だから価値は無い。

為れば、私はこの生を掛けて、有限を無限へと創り代える。

私の人生の価値を、絶対的な唯一にする】

　それが、い(・)ま(・)の(・)“わたくし”だから。覚えておいてね。たまき」　

　プツン。

　“彼女”との会話が途切れ、刹那の雑音――――そして。

　―――――――………………ああ、良かった！ 繋がった！ 一体なにが……！？』

「…………」

　数拍置かれて、聞こえてきたのは、みたまの声。

　いろはの口が、自然と酸素を取り込んだ。

　世界が光を取り戻し、同時に群集の喧噪が騒がしく耳を打つ。

　常闇から開放された意識は、『神浜市中央商店街』へと戻された。

　まるで、今の数分間の“彼女”との会話が、いろはの夢であったかのように。

「みたまさん」

　しかし、いろはにとっては、紛れも無く現実だった。

　だから――

『！ ……なあに、いろはちゃん？』

「一緒に、戦ってくれますか？」

　――覚悟を決める。

『え……？』

　本当のことは、未だ分からないままだ。

　現実だと思っていた“光り輝く絵空事(光)”も、夢だと思っていた“現実”(闇)も、実際の所は、まだ何も思い出せなくて、非常に曖昧で。

　だけどいろはは、この胸に誓いを立てる。

「一緒に、彼女を……里見灯花ちゃんを、止めてくれますか？」

　絶対に全てを取り戻すと。

　何があっても、生き抜いて、戦い抜いてみせると。

☆

「お帰りなさいませ。プロフェッサー」

　暗黒の中枢に戻った灯花を、白衣の少女が出迎える。

　恭しく緑髪の頭を下げた彼女を、灯花は一瞥し、

「ただいま、『４９０』」

　とだけ、静かに告げる。

　４９０と呼ばれた白衣の少女――灯花の“助手”が頭を上げた。エメラルドの右眼がメタリックに輝いている。

「如何でしたか、“環いろは”は？」

　微笑を浮かべて、４９０は主に問うた。

　くふっ――と、灯花は彼女に振り返らず、それだけの含み笑いを零す。４９０はそれを見て、満足そうに頷いた。

　その端的なやりとりが二人の関係の深さを現していた。お互いに言葉など、今更必要も無い。助手は主の考えを、表情を見れば即座に理解して汲み上げ、それ以上、追及はせず。

　主もまた、助手の先の質問の意図を理解していたから、言葉を返す事はなかった。寧ろ、明確な解説など、助手とのコミュニケーション間では、時間の無駄だと。

　暗晦の中枢を根城にする孤高の王。

　血に飢えた怪物の如く、その冷たき紅眼で世界を見下ろす、少女の姿をしたマッドプロフェッサー。

　その思考を理解できる者は、常人は愚か、彼女自身が立ち上げた組織にさえ、一人だっていなかった。

　“天才”がチームメイトと認める者は、同じく“天才”のみ。

　それは此処にいる『４９０』と――――

「おかえり、『８９６』。そしてようこそ、“マギウスの翼”へ」

　彼(・)女(・)ぐらいだ。

　４９０とは反対側の暗闇から、歩み寄ってくる靴音が聞こえた。

　既に誰か理解していた主は瞬時に振り向き、笑顔の花を咲かせた。現れたのは、４９０とは頭一つ分は背丈が高く、然し幼女の如く無垢な顔付きの、少女であった。

　――――彼女もまた、“助手”。

　血の様な真紅のドレスの上に羽織った白衣がその証左だ。彼女もまた、主に深々と頭を下げた。

「お招き頂き、恐悦至極にございます。プロフェッサー」

　８９６と呼ばれた少女が浮かべる笑顔は、主や４９０とは違って、人間らしい暖かみが感じ取れた。

　生来は優しい性根の持ち主だと分かる。

　けれど、そんな彼女も、目前のマッドサイエンティストに心酔し、忠誠を誓っているのだ。向かい側に立つ４９０と同じく、天才独特の狂気に魅了された者の一人だった。

「我等“両翼”を再びお傍に置いて頂けるとは」

「計画の様子をプロフェッサーと同じ席で鑑賞できるなんて……」

　４９０と８９６はお互いに喜びを抑えきれない様子で、期待に満ちた眼差しを向けた。

　主は再び、くふっ、と嗤い、

「これからの先のことを考えたら、激(・)し(・)く(・)なるからねー。わたくしの護衛も兼ねてもらうけど？」

　４９０は敬礼。

「承知しております。プロフェッサー」

「我等“両翼”、全て貴女様の為に……！」

　８９６も、彼女の動きに合わせるように、頭を深く下げた。

「……ですがプロフェッサー、僭越ながら私より一つ、意見を挙げても宜しいでしょうか？」

「いいよー？」

　４９０に、灯花は頷く。

「実働部隊(はねども)の指揮官は、本当に梓みふゆで、よろしいのですか？」

「まー、その辺の人事はおいおいとねー」

　助手の質問に、灯花の態度は素っ気ない。

　秘密結社・『マギウスの翼』の最高幹部は、里見灯花・日秀源道・梓みふゆの三名となっており、三人の合議制によって組織方針が決められている、とされているが、あくまで表向きだ。

　実際、里見灯花にとっては、源道もみふゆも眼中に無い。一般人から見れば二人の才能は非凡に映るだろうが、生まれながらの天才である彼女から見れば、愚鈍な俗物に過ぎない。

　故に――――

「だって、羽根の実用性を証明できるのなら、誰(・)で(・)も(・)良(・)い(・)し」

「仰る通りです。『マギウスの翼』はそ(・)の(・)為(・)に存在する。ゆくゆくは“解放”の為に――」

　人が創造する世界は美しい。

　我等が崇拝する主が創り上げる世界ならば、より一層。

　それは例え、女神にさえ模倣できない。

　そう、全ては――――

「我等が深淵の王、

プロフェッサー・マギウスによる

超越計画(トランセンデンス)の為に……」

　そして、明ける闇に。

　溺れる光へ。

　漆黒に満ちる少女達を、天高き位置から静かに。

　黒鉄の生気を映さぬ虚無の双眼が見下ろしていた。

無惨な状況においてさえ

私はひるみも叫びもしなかった

運命に打ちのめされ

血を流しても

決して屈服はしない

――――ウィリアム・アーネスト・ヘンリー『インビクタス』（負けざる者たち）