三浦は激怒した。必ず、かの
三浦には政治がわからぬ。そもそも池沼なので、もろもろわからぬ。
三浦は村の牧人である。笛をしゃぶり、空手で遊んで暮して来た。けれども邪悪に対しては、人一倍に敏感であった、というわけではなく、非常に気分屋な人間だった。
きょう未明、三浦は村を出発し、野を越え山越え、十里はなれたシモキタの市にやって来た。
三浦には父も、母も無い。女房も無い。十六の、そーなのかーとしか喋れぬ妹と二人暮しだ。
この妹は、近々、誕生日を迎える事になっていた。
三浦はそれゆえ、ドレスやらケーキの御馳走やらを買いに、はるばる市にやって来たのだ。
その品々を買い集め、それから都の大路をぶらぶら歩いた。
三浦には竹馬の友と一方的に思っている人間がいた。田所である。今は此のシモキタの市で、石工をしている。その友を、これから訪ねてみるつもりなのだ。
久しく逢わなかったのだから、訪ねて行くのが楽しみだゾ～これ。
歩いているうちに三浦は、町の様子を怪しく思った。ひっそりしている。もう既に日も落ちて、まちの暗いのは当りまえだが、けれども、なんだか、夜のせいばかりでは無く、市全体が、やけに寂しい。
池沼な三浦も、だんだん不安になって来た。
路で逢った若い男をつかまえて、何かあったのか、二年まえに此の市に来たときは……あんまり覚えてないけど、こんな感じではなかった筈だが、と質問した。
若い男は、首を振って答えなかった。しばらく歩いてババアに逢い、こんどはもっと、語勢を強くして質問した。ババアは答えなかった。三浦は両手でババアのからだを池沼特有のパワーでゆすぶって質問を重ねた。ババアは顔面蒼白になりながら、息も絶え絶えでわずか答えた。
「王様は、人を殺します」
「なんでだゾ」
「悪心を抱いている、というのですが、誰もそんな、悪心を持っては居りませぬ」
「頭おかしくなったのかゾ」
「はい、はじめは王様の妹婿さまを。それから、御自身のお世継ぎを。それから、妹さまを。それから――」
「あ、もういいゾ」
「そうですか……王は人を信ずる事が出来ぬ、というのです。このごろは、臣下の心をも、お疑いになり、少しく派手な暮しをしている者には、人質ひとりずつ差し出すことを命じて居ります。御命令を拒めば十字架にかけられて、殺されます。きょうは、三十六人殺されました」
聞いて、三浦は激怒した。「ひどい奴だゾ。ちょっと文句いいに行くぞ」
何度も言うが、三浦は池沼であった。買い物を背負ったままで、のそのそ王城にはいって行った。
たちまち彼は、見張りの警吏に捕縛された。
調べられて、三浦の懐中から短剣が出て来たので、騒ぎが大きくなってしまった。
三浦は、王の前に引き出された。
「この短刀で何をするつもりであったか。言え！」暴君、秋吉は静かに、けれども威厳を以て問いつめた。その王の顔は蒼白で、眉間の皺は、刻み込まれたように深かった。
「あ、それかっこいいから買っただけだゾ」と三浦は悪びれずに答えた。
「買っただけ？」王は、憫笑した。「そのような嘘がまかり通ると思ったか」
「本当だゾ。信じてほしいゾ」
「疑うのが、正当の心構えなのだと、わしに教えてくれたのは、おまえたちだ」暴君は落着いて呟き、ほっと溜息をついた。「わしだって、平和を望んでいるのだが」
「嘘つけ絶対に嘘だゾ」
「だまれ、下賤の者」王は、さっと顔を挙げて報いた。「口では、どんな清らかな事でも言える。わしには、人の腹綿の奥底が見え透いてならぬ。おまえだって、いまに、磔になってから、泣いて詫びたって聞かぬぞ」
「え、磔にされるのかゾ」
「そうだ」
「嫌だゾ」
「おまえは本気で言っているのか」
「じゃあ妹の誕生日があるから、一回だけ帰らしてほしいゾ」
「ばかな」と暴君は低く笑った。「とんでもない嘘を言うわい。逃がした小鳥が帰って来るというのか」
「俺は鳥じゃないゾ」
「例えの話だ」
「あっそっか……じゃあ、この市に田所という友達がいるから、それをおいてくゾ。三日後には絶対に帰ってくるゾ。信じてほしいゾ」
それを聞いて王は、残虐な気持で、そっとほくそ笑んだ。生意気なことを言うわい。どうせ帰って来ないにきまっている。この嘘つきに騙された振りして、放してやるのも面白い。そうして身代りの男を、三日目に殺してやるのも気味がいい。人はこれだから信じられぬと、わしは悲しい顔して、その身代りの男を磔刑に処してやるのだ。世の中の正直者とかいう奴らにうんと見せつけてやりたいものさ。
「願いを聞いた。その身代りを呼ぶがよい。三日目には日没までに帰って来い。おくれたら、その身代りを、きっと殺すぞ。ちょっとおくれて来るがいい。おまえの罪は、永遠にゆるしてやろうぞ。いのちが大事だったら、おくれて来い。おまえの心は、わかっているぞ」
「話しが長くて、なに言ってるか分からなかったゾ。もう一回言ってほしいゾ」
「遅れてこいと言っておるのだ。そうすればお前は助かる」
「え、許してくれるのかゾ？」
「もういい、さっさと田所を連れてこい」
竹馬の友、田所は、深夜、王城に召された。暴君、秋吉の面前で、二入りは二年ぶりで相逢うた。
「三浦さん！どういうことですか。説明してくださいよ」
三浦は、友に一切の事情を語った。
「嫌ですよ、なんで俺なんですか。だいたい、俺と三浦さんは同じ部活の人間だっただけで、そんなに仲良く――」
「じゃ、行ってくるゾ」
三浦はすぐに出発した。初夏、満天の星である。
三浦はその夜、十分な睡眠をとり、十里の路を走り、村へ到着したのは、あくる日の午前、陽は既に高く昇って、村人たちは野に出て仕事をはじめていた。
三浦の十六の妹も、きょうは兄の代りに羊群の番をしていた。
「帰ったゾ。綺麗な衣装も買ってきたゾ。みんなで祝うゾ～これ」
すぐに村人たちは三浦の家に集まり、陽気に歌をうたい、手を叩いた。
祝宴は、夜に入っていよいよ乱れ華やかになり、酔っぱらった三浦はそのまま眠ってしまった。
朝、心地のよい陽気と共に目覚めた三浦は、さっそく荷物をまとめ、シモキタへ向かおうとしたとき、妹にどうして行くのだと止められた。
もうすでに誕生日は終わり、買い出しに行く必要はないと。
すると三浦は「あっそっかぁ」と荷物を降ろして、いつもの羊群の番に向かった。
そして三日後
田所は激怒した。必ず、あの
田所には三浦が分からぬ。池沼なので、わかろうとも思わぬ。
田所は街の石工である。笛を吹き、空手で遊んで暮して来た。
何の罪もなかった。ただ一つ、三浦の知り合いであったことが過ちであった。
十字架に磔にされた田所は、泣きわめいた。
「俺、関係ないですよ！池沼に騙されたんですよ！勘弁してください、助けてください！」
「王、さすがにあれはかわいそうですよ」
見かねた家臣の木村がそういった。
「いや、わしに言われても。こっちにも王としての顔があるから、無罪放免というわけにもいかないし」
「そうですか」下を向き、少し悩んだ木村は、すぐに顔を挙げた。「あ、こういうのはどうでしょうか」
ガンボリア宮殿の一室で、田所は黒のソファーに座っていた。
「じゃあまず年齢を教えてくれるかな」
インタビュアーがカメラを回し、聞いた。
「24歳です」
「24歳？もう働いているの」
「囚人です」
「囚人？あっ（察し）……ふーん」