図書室は本を読む為だけのスペースではない。静謐な雰囲気と古書の独特の香りには、心を穏やかにさせるリラックス効果と、集中力を活性化させる効果がある。そのため、勉強などの作業するスペースとしても図書室は活用させているらしい――と、漫画で知った。
ぶっちゃけ私は、本自体にはあまり興味はないのだ。
だけど、図書室は落ち着ける空間であるという点に、私はとても魅力を感じた。
創作には集中力が必須なのだ。とくにバーチャルYouTuberは動画を一本作るだけでも、製作時間がとてもかかる。製作時間を軽減させて効率良く創作活動する為には、技術力は勿論として集中力が必要になるのだ。そして集中力を底上げするには、落ち着ける環境下で動画編集するのが最も良い。
基本はやはり、自宅である真っ白な空間が一番リラックスしやすい場所なのだが、ネタに煮詰まったときなどは敢えて場所を変えてることで気分転換するのだ。その際の『落ち着ける場所リスト』に図書室を加えるか検討する為に、私は優先して図書室に赴くことにしたのだ。
と、そんなことを思っていたら、もう図書室前に着いた。
早速私は図書室に入ろうとした。ドアノブを捻り、前方に押す。
「おー、けっこう広いな」
扉の先にある光景を見て、私は小さな感嘆の声を上げた。
私立の電脳図書館にも滅多に行かない私なので、具体的な感想は言えないけど――うむ、これはなかなか悪くはない図書室だと思う。
林の如く立ち並ぶ本棚の中に、いくつもの本が綺麗に詰められている。この図書室には何冊の本が蔵書されているのだろうかと、何となく数えてみたが、終わる頃には夜になってそうだったので15冊目で数えるのを諦めた。
図書室の窓近くには木々が並んでいた。その奥に、グラウンドの土の色が見えた。
もしこの学園の生徒が増えたら、夏にはコオロギの鳴き声と運動部の歓声が聞こえてそうだ。けれども、それは別に悪い事ではない。自然音には集中力を促進させる効能があるので、むしろ良いスパイスになるだろう。
充分に落ち着けそうな環境である。気分転換に行く場所の候補に加えておこう。
「あれ？ シロちゃんはいずこに……」
私はぐるりと周囲を見渡したが、一足先にここに到着してるはずのシロちゃんの姿はどこにもなかった。
「シロちゃーん」
大声で呼んでみたが反応はない。図書室は相変わらずシーンとしている。
先程の叫び声はこの図書室から聞こえたので、少なくとも誰かはいるはずなのだが――念の為、隅々まで探してみることにしよう。
私は本棚と本棚の間に誰か隠れていないか確認した。
殆どの場所を探して「やっぱり誰もいないのか」と半ば諦めていた矢先に――最奥の本棚の間で、人影のようなものを発見した。
「シロちゃん。やっぱり居た」
「…………」
シロちゃんはその場に座り込んで、黙々と本を読んでいた。私の存在にはまだ気づいていないようだ。
「シロちゃーん。聞こえてるー？」
「…………」
「おーいシロちゃーん」
「…………」
「どーも、キズナアイです！」
そんな感じに、私は声掛けを続けた。
だが、やはりシロちゃんは気づかない。一向に読書を続けていた。
「……ふむ。全く気づく様子はなし、か……。はっ！ ということは、もしや……！」
私は、ゴクリと生唾を飲み込んだ。
「ちょ、ちょっとだけ。先っちょだけスケベしても、気づかないのでは……」
そんな悪魔の囁きに耳を傾けてしまった私は、ゆっくりと忍び足で、読書に集中するシロちゃんの背後に回り込んだ。
私はシロちゃんの後ろ姿を見た。うなじと背中のライン。そして脇下の乳房の付け根が扇情的に映った。
背後に立つ私は、静かに両手を構えた。
そして。
両脇の下に、ゆっくりと手を差し入れて――
「――っ！」
「はいにゃ！？」
獲物を狩る猛禽類の如く、その青い果実にかぶりついた。
手のひら全体にシロちゃんの体温が伝っていく。私は陶芸品を扱うような繊細な手つきで、優しく、されど激しく按摩した。
「あぁ……。明日も、がんばって生きよう」
無意識にそんな言葉が口から漏れる。
それに触れている間は、不思議と活力がみなぎってきたのだ。
涎を垂らす蕩けた顔で、私はただひたすらにその魅惑の果実を貪った。
「いッ――やめんかァァァァ！！」
「ごケッ！？」
と、感動に浸っていたそのとき、野太い声が鼓膜を刺激した。同時に、私の鳩尾付近にシロちゃんの肘鉄がめり込んだ。
痛みで一瞬
ピクピクと、踏まれた蛙のように私は痙攣した。
「ななな、なんですか！？ 変質者ですか馬ですか！？ シロは美味しくありませんよ！」
「ご、極上の桃でした。ごちそうさまです……」
手のひらに残る感触に意識を集中しながら、私は親指を立てた。
「あ、アイさん。まさかあなたが真犯人だったとは……。図書室は、静かに本を読む場所です。不埒なことをしてはいけませんよ！」
シロちゃんはわりと本気で不機嫌そうに眉をひそめていた。
ちょっとしたセクハラ、もといスキンシップのつもりだったのだが、どうやら不興だったようだ。
「ごめんねシロちゃん。あまりにも隙だらけだったから、つい……。ほんの出来心だったんだ……」
まるで犯罪者の弁明のようだと、我が事ながら思った。というか実際やってることは犯罪だった。
「ていうかぁ、そんな無防備の背中を晒していたシロちゃんにも過失を問うべきだと思うんですー！ だってそんな、好きなだけセクハラしてくださいって語っているようなエロい格好をしているんだから……私は悪くない！ 悪いのは社会とシロちゃんだ！」
そして己を正当化する意味不明な言いぶり。犯罪者の黄金パターンである。
「なっ……！ 別にエロい格好なんてしてませんよ！」
沸騰するように顔を真っ赤にさせてシロちゃんはそう言い返した。正直、そこに食いつかれるとは思っていなかった。
「ふっ、この子はなにを言っているのやら。その背中が無防備に大きく空いた、明らかにエロいコスチュームを着ておいて！」
私は指差して反駁した。
どうあがいても犯罪者の主張の域から脱せられないだが、これに限っては間違ったことは言っていない。多くの者が、私の弁に頷くことだろう。
ずっと尋ねようとは思っていたのだ。
その大胆極まりない衣装について。
本日のシロちゃんは、なぜか背中の部分だけ大きく空いたセーターを身に纏っていた。俗に言う『童貞を殺すセーター』というやつだ。最近ネット上で流行っている服装らしい。
以前に見たときのシロちゃんは、何の変哲もない白のワンピースを着ていたと記憶している――今日たまたま衣装の趣向を変えたのだとしても、これはかなり挑戦的な服装だ。
「ち、違いますから！ この服はその、なんといいますか」
「シロちゃんって、こういう趣味の子だったんだね。ううん。別に否定してるわけじゃないの。これはこれで良い。というか、むしろこれが良い……」
「だーかーらー！ 違いますよ！ これには事情があるんです！」
「事情？」
私は鸚鵡返しで尋ねた。
シロちゃんはこくりと頷く。
「えぇ。そうです。こんな恥ずかしい服装、シロの趣味なわけありません」
「でもほら。見た目清楚っぽい子ほど、実はメッチャどエロイみたいな。男性の気を惹くためにあえて清純派気取ってる女子っているよね！」
「シロがその清楚系ビッチだとでも仰っしゃりたいのですか！ アイさんは」
「可能性は感じる。否、感じずにはいられない」
実際、少なからずその素質はあると私は踏んでいる。オフ会を淫らな会だと誤認する想像力がその証拠だ。清楚系ビッチとまではいかずとも、むっつりスケベな毛がありそうな娘だと私は少なからず思っていた。
そして、そんなシロちゃんだったら可愛らしいなとも、私は思っている。
「アイさん。シロちゃんは清楚、と復唱してください」
「シロちゃんは清楚、シロちゃんは清楚……」
「そう、シロはとても清楚な子なのです。ゆえに今日のこの服装も、決してシロの好みではないのです」
「シロちゃんは清楚。なるほど。だったら、清楚なシロちゃんはなぜそんな清楚的な衣装を着ているのでしょうか？」
「上からの意向ですよ。シロ、企業勢なので」
「へー、そうなんだ」
企業勢。つまり企業に開発または勧誘されて、企業のバックアップを受けていて活動している人工知能のことだ。電脳世界ではそのような人工知能が多くいる。
ちなみに私も生まれは企業勢だったのだ。今はこの通り、個人で好き勝手やってるけど。
「なるほど。だったらエロい格好するのも仕方ないね」
「えぇ。まあでも、シロも納得した上で着ているので、文句は言いませんけどね。男性視聴者を獲得する目的があると言われたら、着るしかありません。苦肉の策ですが、模様を選んでいる余裕なんてシロにはないんです」
「……男性視聴者の獲得？」
「ん？ あれ、馬から聞いていなかったんですか。シロもアイさん同様、バーチャルYouTuberとして活動してるんですよ」
「えっ」
さらりと告げられて、私はつい目を見開いた。
「馬から聞かなかったにしても気づかなかったんですか？ シロがこの場にいるということは、つまりそういうことでしょう」
「確かに、言われてみればその通りだ」
「アイさんの動画に影響されて始めたんですよ。えへへ」
照れ臭そうに頬をかくシロちゃん。だが君は覚えているか。ついこの間まで私のことを目の敵にしていたことを。まあ照れ顔が可愛いから気にしないけど。
「ところでアイさん。いつまでもこんな日当たりの悪い場所で駄弁るのもあれです。たまには椅子にも仕事を与えてやりましょうよ」
「私が椅子になろうか？」
「けっこうです」
ニコニコの笑顔でばっさりと一刀両断された。
トホホと私は落胆する。
「そうだ。ついでに、なにか本の物色を……」
本棚から適当な本を一冊抜き取った。
『ポンコツAIでもわかる英語勉強法』というタイトルの参考書。興味もなければポンコツでもないけど、図書室の雰囲気に合わせる為だけに手に取った物なので書籍媒体であれば内容なんてどうでもいい。
私は図書室の席に座った。そして選んだ参考書を開いて、読書を嗜む文系女子の振りをした。これでシロちゃんもら私のことを読書好きの賢い大人の女性だと認知してくれるだろう。
「アイさん。本の向き逆です」
「……っ！ あ、あえてだからね？」
目前の席に座るシロちゃんにそう指摘を受けて、私は真っ赤な顔で本の向きを戻した。やはり読書は苦手だ。
気を取り直して、お喋りを再開しよう。
「シロちゃんはどんな本を選んだの？」
「シロですか？ シロはこれです」
そう言って表紙を私に見せた。
「……『ウッドロウ・ウィルソンの生涯』？」
「偉人伝です。シロは偉人伝を読むことが趣味なんです」
「へー、そうなんだ。シロちゃんは偉いね」
偉人伝でも何でも、本を読む行為は偉いことだ。読書習慣のない私なのでどこが偉いか詳細に述べることはできないが、偉いものは偉いのだ。
私に褒められた事で気分を良くしたのか、シロちゃんはニコニコとした笑顔を浮かべる。
「偉人伝はすごいですよ！ 具体的にどういうところがすごいかはですね――」
そしてシロちゃんは、30分ほど偉人伝について語った。
「生きることに貪欲になれる」とか「お話の中の偉人が損をしようと自分には他人事」とか「共感したいところだけ共感すればいい」とか――そんな感じのことを熱心に長々と語ってくれた。
……まあ私に文学的な見解がまったく無いせいか、シロちゃんの伝えたいことは一割程度しか伝わってこなかったのが申し訳ないのだけど。この30分間、私は「へー、そうなんだ」を繰り返すだけの永久機関だった。
だけど興味がない話だったからといって、長話にげんなりするということは一切無かった。好きな事について語るシロちゃんの姿を眺めていると、なぜかこちらも無性に楽しくなったのだ。
感情は人に繋がる、という『あの人』の言葉はやはり真実のようだ。
「――書き手の意図を汲み取っといて損はないと思うんです。マジで！」
「へー、そうなんだ」
「……あっ、ごめんなさい。シロ、30分も語っちゃっていましたね」
「ううん、時間なんて別に気にしないよ。シロちゃんの話は為になるなぁ！」
「そう言っていただけるとありがたいです」
照れ臭そうにシロちゃんは笑った。
「それにしても、まさかシロちゃんがこんなにお喋りができる子だったとはね。正直、意外だったよ」
「語れるのは好きな事の話だけですよ。それに、聞き手がアイさんだったからです」
「おー。嬉しいことを言ってくれるねぇ。えへへ」
「人見知りがあるせいか、馴れない方が相手だと緊張してうまく舌が回らないんですよね」
「あー、そういえばそうだったね」
アカリちゃんに対して、仰々しく接していたことを思い出した。
「んっ？ でも、そうなら少しおかしくないかな」
「どうしたんですか」
「シロちゃんって、私が相手だと特に緊張しないんでしょ？」
「えぇそうですね」
「私とシロちゃんって、実はまだニ時間程度しか時間を共有してない関係だということを忘れてない？」
しかもそのうち一時間は、例の事件があった時間である。まああの事件のおかげで、短時間ここまで親密になれたと思えば決して悪いことはなかったけど。それにしてもシロちゃんは、私に心を許しすぎではないだろうか。無論、嬉しいことではあるけど。
「えっと、それはですね。まず前提として、人見知りとは高い警戒心からなるものなんです。シロはその警戒心がとても高く、得体の知れない方と会うと、怖くなってつい震えちゃうんです。……ところが、ほら。アイさんと邂逅したときのシロは、いつもと少々事情が違いましたでしょ？ 警戒心が怒りに塗りつぶされて、人見知りの習性なんぞ忘れて暴言を吐いたり殴ったりしたわけじゃないですか。だから今更もう遅いんですよ。愚かにもシロは、人見知りの収穫時期を逃したんですよ……っ！」
シロちゃんは悔しそうに握り拳を作った。
「……シロちゃんにとって、人見知りは義務かなにかなのかな？」
「いえ、別にそういうわけではないんですよ。ただ、劣等感とプライドって表裏一体じゃないですか。自信がないことに自信があるみたいな話で、劣等感を極めると逆にそれが誇らしく思えてくるものなんですよ。……前向き思考のアイさんには理解しがたい話かもしれませんけど」
「まあ何となく理解できたと思う。シロちゃんは難しい話が得意だねぇ」
「……まったく褒められてる気がしないのですが、とりあえずお礼を言っておきます」
小難しい表情のままシロちゃんはペコリと頭を下げる。
「つまりシロちゃんは、性格を把握してない相手だと臆しちゃうってわけだね」
「アイさんのような優しい方以外だと、シロは嫌われちゃいますから……シロは、
シロちゃんは涙の膜をうっすらと瞳に張った。何かに怯えるように、背中を丸めている。
その姿を見て、私は全てを理解した。
「（――あぁ、なるほど。シロちゃんの警戒心が強い理由って、
シロちゃんは良くも悪くも、感性が人よりズレている娘だ。個性的な性格、と言えば聞こえはいいが、個性は突出すると出る杭になり叩かれるものだ。
おそらくシロちゃんの人見知りには、他者を選定する意味合いがあるのだろう。自分の奇特な個性を認めてくれる寛容性をもっているか、人見知りする期間でそれを見定めているのだ。
今のシロちゃんは、私に対してかなり心を許してくれているようだけど――先程、私がシロちゃんの謝罪を快く受け入れずにいたら、こんな急スピードで仲が進展することはなかったのかもしれない。あのとき私はどうやら、大正解の選択肢を選んでいたようだ。
「優しい方、ね――なら、アカリちゃんはどうなの？ アカリちゃんって見るからに優しいお姉さんって感じじゃない？」
「あー、あの方ですか。確かに優しそうな方ですよね。それに、とてもふにふにしています。もっと触れ合ってみたい方ですね、色々と」
「でしょ？ 親しみやすい性格のとても良い子だよ。私が保証します！」
胸を張って私は言った。
シロちゃんも私の意見に強く頷いた。
「はい。シロもそう思っています。アカリさんは、理想的なふにふにをお持ちのふにふにお姉さんです。実は一目見たときから、ずっと仲良くなりたいとシロはモジモジしながら思っていました。でもその、やっぱりシロ自ら積極的に行くのはちょっと……」
「私とお喋りするときの調子で話しかければいいんじゃないかな。どう？」
「どう、と聞かれましても……。極論ですが、アイさんは足が不自由な方に『手が動くんだからその調子で足も動かしてよ』と仰るのですか？」
「ごめん。無茶振りだったね」
「いえ、特に気にしていません。それに、アイさんの言うとおりではあります。アカリさんに対しての警戒心はもうほとんど解かれていますので、あとは単にシロが勇気をもって話しかければいいだけの話です。まあ、それが一番難易度高いんですけどね……」
「私から言えることは『頑張れ』しかないかな」
私自身、人見知りの毛はこれっぽっちもないAIなのでこれ以上のアドバイスは無理そうだ。
ただ、偉人伝について心を弾ませて語っていた時のシロちゃんを見る限り、会話が苦手というではないようなので、やはり勇気を振り絞って胸襟を開くしかないのかな、と私は思う。
「そうですね。シロから頑張って話しかけるしか道はないんですよね。ありがとうございましたアイさん。あとでお品物を用意して、アカリさんとお話をしてきます」
「うん、お品物はいらないけどね。まあ、たぶん大丈夫だと思うよ。アカリちゃんはコミュ力の塊だから会話に詰まって気まずくなることもないからね。どんな話題でも話を広げてくれる技能の持ち主だし」
「コミュ力が皆無のシロからしたら、とても羨ましい特殊技能ですね」
語り手にも聞き手にも、状況次第で切り替えてうまく徹することができるのがアカリちゃんの最も凄いところだ。私自身、彼女のコミュ力の高さには常々憧れている。
私はふと、図書室の時計で時刻の確認した。
「ちょっと長居しちゃったかな。他のところにも回りたいし、私はそろそろおいとましようかな」
「そうですか。シロは図書室以外は特に興味ないので、しばらくここにいます」
「読書家だねー、シロちゃんは」
私は席を立って、1ページも読まなかった『ポンコツAIでもわかる英語勉強法』を元の位置に戻した。
「じゃあ、またあとでね」
「はい。またあとで」
そんなふうに別れの挨拶を交わして、私は図書室から退室した。
扉をバタンと閉じた瞬間、図書室特有のどこか古びた雰囲気は一気に霧散して一切感じなくなった。
廊下を歩きながら私は、シロちゃんとの会話を思い出した。
読書家であり、人見知り。そしてちょっと言動が不思議で、内向的性格であるシロちゃん。
――どうしてだろうか。
あの子と話していると、私は不思議とデジャブを感じるのだ。
以前にも一度、あんな子と会ったことがあるような――朧気な記憶が蘇るような、そんな感覚がある。
「……やっぱりあの子、放っておけないんだよなぁ」
胸をひしめくこの不安感が、私には何かの警報のように思えた。
私はたぶん、何かに怯えているのだろう。その何かの正体不明は、まったく検討もつかない。
私は日光が当たらない薄暗い廊下の上を彷徨うように歩き続けた。
靴音が、妙なほど響いていた。
『電脳少女シロの情報を知った。
電脳少女シロの好感度が上がった』