Family of Seven ～ハズされ者の幸せ２～

肩すかし

作戦開始から72時間・・・
艦隊はこれと言った戦闘行為もなく、帰投することに・・

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作戦開始から、７２時間が経過した。

現在、秦の艦隊は、何事もなく、静かに海を切り裂いて航行していた。

それは、またもや突然にやってきた。

大本営から全軍に向けて、作戦終了が伝達されてきたのだ。

これを受けて、秦は各艦に集結命令を出した。

「各艦に告ぐ、全艦集結せよ。　集結地点は、牟岐町沖大島の東２０ｋｍ。」

声を荒げることもなく、であった。

さらに、

「鳳翔、各飛行隊に姫路の飛行場への帰投命令を出して。」

と命令を発していた。

そして・・・

「何か、変だよな？」

なに、とはっきり分からないまでも、何かおかしい、と思う秦。

「そうですねぇ。　勝ったとも、負けたとも、言わないなんて・・・」

それは鳳翔も同じだったようだ。

「いつもの大本営、ではないなぁ。」

「今は、それ以上の通信は、入ってないよ、父さん？」

そのうちに各艦から通信が入ってきた。

「ねぇねぇ、司令官？　どっちが勝ったの？　ボクたちが勝ったの？」

と皐月が聞いてくるが・・・

「みんな、聞いてくれ。　包み隠さず言うとだな・・・　俺も、まったくわからん！！」

【はぁあ？？】

「なによそれ？」

「どういうことぴょん？」

疑問に思うのは、当然だ。

秦も、ホントに、何も聞いていない。

だから・・・

「いや、俺も、さっぱり分からんのだよ・・・　一応、問い合わせはしているんだけど、返事は、まだないんだ・・・」

秦の顔は、困った、の１色だ。

傍に居る鳳翔も同じく、困った、の顔だ。

睦が通信機器に張り付いているが、これと言った通信は入ってきていない。

集結地点に艦隊が集結し、帰投することに。

艦隊が大阪湾を帰投中に、暗号通信が入った。

「暗号通信を受信中！」

と通信機器のコンソールに向かっていた睦が報告してきた。

睦には、通信員らしく、暗号解読の方法も教えてあった。

そして解読が終わって、秦に報告するのだが・・・

「父さん、これ・・・」

「暗号電か？　　ん？　どうした、睦？」

「うん・・・　内容が・・・」

とにかく、解読文を読むことにした秦。

「なになに・・」

そこには、今作戦の結果の概要だけが書いてあった。

（日米共同による、敵ハワイ方面根拠地への攻撃は、成功するも、敵破壊艦船数、甚だ少なく、引き続き、通常体制を継続されたし。）と。

「これは・・・　攻撃成功だけど、完全勝利ってわけじゃぁ、なさそうだな。」

鳳翔にも電文を見せた。

「そうですね。　壊滅に至らなかった時点で、今作戦は失敗じゃぁないでしょうか？」

「確かにな。　失敗と言わずして、なんと言う、ところか。」

艦隊は大阪湾から明石海峡を通過していった。

この海峡を行きかう船は、戦闘とは無関係の様に、行き来している。

（ま、戦争が無く、平和に過ごせれば、問題ないんだが、なぁ。）

「あ、そうだ。　港に帰り次第、みんなを食堂に集まるように、伝えておくれ。　この電文の内容を伝えるからね。」

戦争は、まだ続くんだ、と思う秦であった。

◇

相生港に、警備部に帰り着き、皆が食堂に集まった。

「みんな、お疲れ様。　結局、我々の戦闘は、一度も起こらなかった。　全員無事なのは、何よりもいいことだ。」

と皆の顔を見渡して、

「大本営からの、通信が来ていたので、みなに報告するよ。　電文は・・・・・・」

と、報告した。

「はい？」

「どういうことだい、しれーかん。」

「いまいち、要領を得ない通信文だけど、さぁ。」

「ま、はっきり言うと、攻撃は成功したけど、敵の壊滅には失敗した、という事らしい。　なので、警戒態勢は、今まで通り、という事だ。」

「なんで、失敗になったのか、わかるの？」

「ここは詳しくないが、根拠地と思われた場所は、根拠地ではなかったらしい。　で、新たな根拠地を探したようだが、見つからなかった、ようだ。」

ふーーん、という雰囲気だ。

「２４時間、探したようだが、見つけられず、作戦を終了した、という事らしいが。」

ほうほう、と、納得したのか、しないのか・・・

「という事なので、明日から、みんな学校ね。　　で！　出撃前に約束してた、ケーキだが・・・」

「今度の休日に、みんなで作りましょ。　いいわね？」

【やったああ！！】

げんきんな奴らであった。

「しれーかん、忘れてなかったんだね！」

「ああ。　忘れるもんか。　ちゃんと覚えてるぞ！」

と胸を張って見せる。

「うーちゃん、苺のショートケーキ！」

「ああ、もう！　何を作るかは、みんなで決めるんだよ？　いい？　卯月？」

「ええぇぇ・・・　　分かったぴょん・・・」

と皐月に怒られ、しょげる卯月だ。

ふふふっと笑う鳳翔が

「じゃぁ、苺のケーキと・・、そうねぇ、フォンダンショコラにしましょうか。」

と２つを作ろう、と提案してきた。

「やったああ！」

と喜ぶ卯月。

「フォンダンショコラ？」

「ええ。　チョコレートのケーキよ。　温めれば、中のチョコがとろぉ－りって。」

「アタイはそっちがいいかも！」

「ボクは両方！」

「あ！　贅沢！！」

「はいはい。　フォンダンショコラは、カップで作るから、みんな食べられるわよ？」

【やたっ！】

次の休日は、ケーキを作ることとなった。

◇

翌日になって、横須賀の秋吉から連絡が来た。

「はい、楠木です。」

「おお。　ワシじゃ。」

「秋吉中将ですか？　お元気そうですね。」

「はははっ。　元気いっぱいじゃぞ。　ま、挨拶はそれぐらいにして・・・・　今作戦の結果は聞いているか？」

「はい。　ある程度、ですが。」

「まぁ、そうだろうな。　最前線にいた、ワシですらすっきりせんのだからな。」

「結果として、ハワイ方面は、敵の本拠地ではなかった、と・・・」

「そう言う事だ。　ハワイ方面の各島は、米軍が解放して、駐留している。　我が軍の各艦は、損失艦は無かったが、半数が被弾した程度で、全艦が帰投した。」

「損失がなかったのは、幸いですね。」

「ああ。　確かにな。」

「貴様には、以前と同じ任務に就いてもらうから、そのつもりでな。」

「分かりました。　微力を尽くさせてもらいます。」

「ああ。　よろしく頼む。　で、各艦の改造は、その後はどうなんだ？」

「これから工事の再開を指示するところです。　船体の工事は完了していますので、後は、短期日で終わるかと。」

「そうか。　それが終わって、訓練をして・・・だな？」

「はい。　新編成での艦隊運用を検証の後、次の命令を待つことになります。」

「そうすると、あとは・・　長くて２，３ヶ月と言ったところか、な？」

「そうですね。　それくらいでしょうか。　詳細な見積りが出れば、ご連絡いたします。」

「わかった。　それではな。」

「はい。　では。」

と通信を終えた。

ふう、と溜息をついて、椅子にもたれた秦。

「どうしましたか？　秋吉提督はなんと？」

鳳翔が二人分のお茶を煎れた湯呑みを机まで持ってきていた。

「うん？　今まで通りにしてくれだとさ。」

と言ってお茶を啜る。

「じゃぁ・・」

「ああ。　各艦の改造を再開だ。　ま、船体の工事は終了しているのが、救いだがね。」

そう言って、はははっっと、笑って見せた。

ドックの作業員達に、各艦の改造の再開を指示した。

その返答として、1ヶ月もあれば完了するだろう、との報告を受けた。

秦は、その上で艦隊運用を鳳翔と研究することにした。

今までは、偵察機で敵を発見し、攻撃隊を編成して攻撃、という流れだったが、今後は、対潜哨戒機での哨戒行動が加わる。

水中では、レーダー、電探は効かないから、聴音に頼るしかない。

艦の聴音では、聞き取れる範囲が限られるから、哨戒機による、遠距離海域の聴音が必要となる。

その方法と、敵潜を見つけた場合の対処の方法を策定しておくのだ。

ただ対潜哨戒機を飛ばせば万事うまくいく、というものではないのだ。

もっとも、哨戒行動だけではなく、対潜水艦攻撃もやらなければならない。

だから、対潜哨戒機には、投下用の魚雷と対潜爆弾を積むことになる。

その訓練も必要だ。

搭載する対潜哨戒機は、哨戒と攻撃の２つが課せられる機体なのだ。

「先日は、訓練も運用確認も無しに飛ばしましたが、あの機体は、ちょっと重そうですし、運用は難しそうですね。」

鳳翔の言うとおり、彗星や流星改より若干大きめの機体をしている。

各種聴音機器の他、投下用魚雷を２本、対潜爆弾を４発を搭載することができる。

投下用魚雷は、艦船に積んでいる航空魚雷ほど大きくない。

自走用の燃料と機構が小さく済むので、その分、小さいのだった。

おおよそ半分強の大きさだった。

それでも８０番を抱える彗星や、航空魚雷を抱える流星改よりも、エンジンの馬力は上だし、機体も大きい。

この機体は、翼にプロペラを備える、双発機だ。

搭乗員は３名だった。

その機体を１２機以上、搭載するのだから、生半可な考えでは、いい働きをさせる事は出来ない。

折角の新型機を有効に使わなければ、と思う秦と鳳翔だった。

◇

「ところで・・・　よろしかったのですか？」

「ん？　なにがだい？」

話題を変えて、鳳翔が秦に問うてきた。

「皆とケーキを作ろう、なんて言って。」

「ああ。　いいよ。　もっとも、戦果のなかった作戦のおかげで、”調理実習”と言う、こども達の楽しみを奪ってしまったからね。　その埋め合わせだと思えば、安いもんだよ。」

「あなたがそう思っているのなら、私としては、特に異論はありません。　楽しくケーキを作るだけですから。」

「悪いね。　俺も手伝うから、何でも言って。」

「はい。　それはもう、頼りにしています。　なにしろ、あなたは料理上手ですから。」

そう言って微笑む鳳翔。

その笑顔を見てこっちも微笑む秦。

「そうだ。　ケーキの材料を買っておかないといけないな。　ね？　鳳翔？」

秦のその言葉を聞いて「ふふふ。」と笑う鳳翔。

「なにかな？　何かおかしなこと言った？」

不意に笑われたことに首をかしげた秦だったが・・

「実は・・・　　既に材料は手配済みなんです。」

「え？　そうなの？」

「はい。」

「お前さん、いったい、いつの間に・・」

「あなたが秋吉提督に連絡している間に、お店に連絡して取り置きしてもらっています。　ですので、いつでも取りに行けばいい状態ですよ。」

まったく、と呆れた秦だが、さすが、我が妻だ、と感心する秦。

そして、やはり、俺の判断は間違ってないな、と心の中で思う秦だった。