Family of Seven ～ハズされ者の幸せ２～ 作：鶉野千歳
学校にやってきた楠木家のこどもたち。
既にクラス全員が教室に集まっていた。
セーラー服ではなく、体操着だ。
「今日、明日の２日間、皆さんのお互いを知るために林間学校へ行きます。 心構えはいいですか？」
昨日までに、散々説明されてきたので、”耳にタコ”状態であった。
今日は、学校を出て、兵庫県は北部にある高原までバスで行くのだ。
出発は０８３０。
大型バス１台に生徒全員と付き添いの先生２人が乗り込んだ。
「いやぁ、こんなバスに乗ることないから、ちょっと嬉しいかも！」
とは朝霜だった。
「そうだよね、大体は海の上を走ってるからねって、あれ？ 朝霜ちゃんは、横須賀でもバスには乗ったことないの？」
「あるよ。 でもこんな大きいバスじゃなかったよ。 もっと小さい奴だったけど？」
「それって、従業員移動用のマイクロバスじゃないの？」
「うん。」
そう言われて、ガクッと肩を落とす皐月と睦だった。
そう言いながらバスは出発した。
相生の街を抜けたら、山の中の盆地を東に向けて走っていた。
兵庫岡山県境に近いこの辺りは、山が多く、谷も多い。
盆地に人が集まり、集落としていた。
相生からひと山超えると、その地は西国街道が東西に走っている。
かつては”駅”が置かれたこともあり、それなりの街を形成していた。
その街を走り、やがて北へと向かう街道に入った。
街道は北から南へと流れる川に沿っていた。
街道に入って小一時間ほど走るともう山の中であった。
川岸ギリギリまで山が迫ってくる場所もあった。
見渡す限りの山々は、整然と木々が植わっている。
かつては林業が盛んだったこともあり、山は植林された木々だった。
少しでも平らな土地には、田畑が広がっていた。
４月なこともあり、稲作はまだ行われていなかった。
学校を出発してから２時間ほどたったころ、途中でトイレ休憩をすることになった。
街道沿いの道の駅の駐車場へとバスが入っていく。
そこそこの広さの駐車場だった。
バスは、建物の前まで進んで止まった。
止まった途端、
「いっちばぁん！」
と言って降りてきたのは朝霜だ。
「もう、朝霜ちゃんてばぁ。 ここは終着地じゃないよ？」
と呆れながらも注意するのは睦だ。
「ここで３０分、トイレ休憩します。」
と先生。
結局のところ、全員がバスを降りていた。
「おぉぉ。 山ん中だねぇ。 空気がちょっと冷たいね。」
うぅぅぅーーんっと伸びをする生徒たちだ。
「あたりをウロウロするわけにもいかないね。 睦ちゃん、どうするの？」
「ん？ 見るところも無いし、お土産を買うことも出来ないから、バスに戻るよ。 ほら、皆戻ってきたっしょ。」
そうだね、という顔をした皐月だった。
全員が降りたが、１０分と経たないうちに、全員が戻っていた。
「なんだ、皆早かったんだね。」
と付き添いの先生が一番最後に戻ってきての一言だった。
「だってぇ、お金もないし、まだお腹も空いてないし。 それに、遊ぶところもないぴょん・・」
その言葉に、生徒たちはウンウンと頷くのであった。
じゃぁ、と言うことで、時間はまだあったが全員が揃っていたこともあって、出発することにした。
バスは再び街道を北へと向かっていく。
川沿いに北上していたが、徐々に山々が近づいてきた。
平地がほぼなくなり、川も細くなってきた。
それに伴うように、坂道になり、カーブが続くようになってきた。
「わぉ。 山が近いねぇ。」
「そだねー。」
休憩してからは、睦と皐月が隣り合って座っていた。
弥生と卯月も隣り合って座っていた。
朝霜は一人で２席を占領していた。
「カーブがきついぴょん。 船よりきついよね？」
「そうだね、時速５０キロで半径３００？ 結構、振られるよね。」
カーブのたびに、「キャー」と言って隣にもたれていく。
逆の場合も、同じだ。
明らかに、運転手は、奇声が上がるのを楽しんでいるようだ。
そんな街道も、下りに入った。
どうやら峠を登り切って、下りていくようになった。
「あ！ 川の流れが違うよ！」
そう気づいたのは皐月だった。
「ん、なになに？」
「別に、気にしないけど？」
とは朝霜だが、
「ホントだ。 流れが逆になってる！」
とそこへ先生が入ってきた。
「よく、気が付いたね、楠木さん。 さっきの峠越えで、中国山地の南側から北側へとやってきたからね。 今までは、北から南へと流れて太平洋へむかってたけど、今度は、南から北へと流れて、日本海へと向かうからね。」
この峠越えで地域も変わった。
相生の街があるのは、播磨地方だが、峠を超えると但馬地方になっていた。
バスはさらに北へと向かい、徐々に山が開けてくるのだった。
途中で街道から逸れて、山深い谷へと進んできた。
学校を出発して４時間余りで、目的地の高原に到着したのだった。
◇
お昼前に今日の宿泊先となる民宿へとやってきた。
荷物を置き、まずは、と食堂へやってきた。
ここで民宿のおやじさんと女将さんのあいさつを受けた一行。
”怪我無く、楽しんでね”と言われ、
「はぁーい」と返す生徒たちであった。
挨拶が終わると、並べられたお弁当を食べるのだ。
【いっただきまぁっす】
お弁当は、山の幸をいっぱいに詰め込んだお弁当だった。
メインのおかずは・・ 山菜の天ぷら。
揚げたての天ぷらだ。
女将さんがアツアツを持ってきてくれていた。
女将さんからは”今の子には、ちょっと苦いかしらねぇ”って言っていたが、案の定、「ニガッ」っという子がいた。
しかしながら、なのだが、楠木家の面々はそんな事はなかった。
「うん？ 苦くて、甘いよ。 ねぇ、弥生ちゃん。」
揚げたての天ぷらにちょっとの塩を付けて、サックと食べる睦に弥生。
「うん、この山菜、おいしいよ。」
とニコリと。
なんで？ と言われたが、
「なんでって言われてもさぁ・・ どう言おうか？」
と皐月と睦に向いて、朝霜が聞いてきた。
「お母さんの料理に、山菜があったしね。 ワラビとか、土筆とか。」
「あら、そうなの？」
と聞いてくるのは女将さんだった。
「うん。 ウチのお母さん、料理は上手だし、美味しいんだ。」
へぇぇっと驚いたような声を出す女将さんと生徒たち。
女将さんはというと、
「今どきの若いお母さんで、山菜を料理できるなんて、珍しいわね。」
だってさ。
「ウチのお母さんの料理は、そこら辺のお店よりおいしいぴょん！」
そう言って胸を張る卯月だった。
皆の感想は、へぇぇーー、いいなぁーー、であった。
料理上手の鳳翔からすると、山菜なぞ簡単な部類だ。
灰汁抜きの必要はあるが、春の、しかも自然の恵みを頂くのは贅沢だ、といつも聞かされていたのだ。
【ごちそうさまでしたぁ】
お昼は腹八分目にもならない量であったが、それでも皆満足な顔をしていた。
食事後、今日の予定の説明を受けた。
午後からは、オリエンテーリング。
夕食はバーベキューなんだそうだ。
◇
民宿の前に生徒全員が集まっていた。
これからオリエンテーリングを行うのだ。
だいたい５～６名で男女混合のチームを作って、前部で６チーム。
コースは、１０キロ、１０か所のチェックポイントを廻って、標準時間２時間３０分だ。
チェックポイントは、民宿の前の広場をスタート、ゴールとするコースだった。
個々の指定された順番に廻ることになっていた。
皐月は卯月と弥生と一緒になった。
睦は朝霜と一緒のチームになった。
地図とコンパス、サインペンを持って、時間を５分ずつずらして、それぞれのチェックポイントへと出発していく。
睦たちのチームは、Ａ→Ｂ→Ｃ→Ｄ→Ｅ→Ｚ→Ｙ→Ｘ→Ｗ→Ｖの順。
皐月たちのチームは、Ｚ→Ｙ→Ｘ→Ｗ→Ｖ→Ａ→Ｂ→Ｃ→Ｄ→Ｅの順だった。
一ポイントあたり平均１キロは歩く計算になる。
「ねえ、朝霜さん？ 入学式の時は驚いたけど、先輩からの申し込みは受けたの？」
そう聞いてきたのは朝霜と同じチームの男子だった。
しかも、ウラのおばあちゃんちのお孫さんだった。
「ん、なんで受けなきゃいけなんだよ。 叩かれたくらいで泣いちゃうなんて、みっともないったら、ありゃしないわ。」
「結構先輩ってモテルらしいけど・・」
「あたいはしれーかんだけだよ。 その他の男は目じゃないから。 だから殴ろう・・・」
ゴン！
「イッテェェ！」
頭を押さえて、蹲る朝霜。
「まったくもう。 そう言う暴力な言葉はダメにゃし！」
朝霜の頭を殴ったのは睦だった。
「あ、あんだよ、睦ちゃん。 いったいじゃんか。」
涙目で、殴った睦を見た。
殴った睦は、呆れていた。
その姿を見たチームのメンバーは、（睦ちゃんって、可愛い顔に似合わず、暴力的ぃ・・・）と感じていた。
見るからに頭一つ小さい睦が、体の大きい朝霜を叱りつけている構図は一興ではあったが・・。
言うところの、”どっちがお姉ちゃんで、どっちが妹？”てな感じだった。
地図を見ながら、あっちだ、コンパスを使ってこっちだ、とチェックポイントをクリアしていく睦たち。
「さぁ、次行くよ！」
元気に先頭を行くのは朝霜だった。
海図とコンパスで船を走らせる艦娘だけあって、地上での地図読みは問題なかった。 むしろ簡単だったようだ。
睦も朝霜と同じくらいに地図とコンパスを使えるが、ここは朝霜に先頭を任せ、残りのメンバーのサポートに廻っていた。
朝霜も「次は、どこだい？」とメンバーに問うて、自身が完全に引っ張っていくことはしなかった。
半分のチェックポイントをクリアしたところで、近くの公園に入って休憩をした。
「ここで休憩しよっか。 １０分くらいならいいよね。」
「あぁ、しんどいねぇ。 やっと半分かぁ。」
座り込んで、スタート時に貰ったお茶を飲んでいた。
そこへ、別のチームがやってきた。
「なんだ、先客がいたんだ。」
「あ、皐月ちゃん！」
「あれ、睦ちゃん？」
「うん、今、半分だからって休憩してたの。 皐月ちゃんも？」
「そうだよ。 同じだね。」
お互い、ヘヘヘっと笑っていた。
しばらく駄弁っていたが、睦のチームが１０分の休憩時間が過ぎたので出発することになった。
「皐月ちゃんたち、先に行ね。 ゴールで待ってるね！」
「えーーっ、先に就くのはボクたちだよ！ じゃぁ、あとでね！」
残りチェックポイントのクリアを目指す睦たち。
途中で、ちょっとしたアクシデントが。
「次は？ ここからどう行くのさ？」
「ここからだと、右手の道を進んで・・・・」
「じゃぁ、行こう！」
しばらく歩いていると、睦が先に見つけたようだ。
「あ！ あった！ あれだよ、朝霜ちゃん！」
「よし、あたいが行ってくるよ。」
そう言ってチェックポイントへ駆け出していく朝霜だったが・・
その場所まで行った、と思ったら、なにか、しょげて帰ってきた。
「だめじゃん。 Ｘ（バツ）ってなってるじゃん。 ここじゃないよ。」
え？ そうなの？ とメンバーが顔を見合わせるが、睦がそこで気が付いた。
「朝霜ちゃん・・ それ、Ｘ（バツ）じゃないよ。 Ｘ（エックス）だよ？ 違うかにゃ？」
「へ？ Ｘ（エックス）？」
「うん。」
「・・・あ！」
気が付いたようだ。
「もういっぺん行ってくる！」
と言って走っていった。
そしてチェックしてきた。
「これでどう？」
皆がウンウンと言っていた。
ホッとした朝霜だった。
「じゃぁ、次だ！ 次はどこだ！」
－－－－－
スタートから２時間余りが経過したころ、ゴール地点に、朝霜のチームが帰ってきた。
「とうちゃああああく！ どう？ あたいらが一番かい？」
「お帰り。 チェックシートを見せて。」
先生にチェックシートを見せた。
「うん、各ポイントをクリアだね。 お疲れ様。 順位は・・ ２番だよ。」
「「「え～～」」」
一番だと思っていた朝霜らはショックのあまり大声を出した。
「じゃぁああん！ お疲れだね。 一番はボクたちだよ！」
そう言って建物の陰から出てきたのは皐月たちのチームだった。
「あ、皐月ちゃん！ そうなの？ しかも、隠れてたのかい？ ひどいよ、みんな！」
「へへへっ。 皆を驚かそうと思ってさ。 でも、３分と経ってないからね。」
「弥生ちゃんも卯月ちゃんも早かったんだね。」
「うん。 弥生ちゃんが案外早くて簡単にクリアしちゃってさあ。 へへへ。」
到着した２つのチームは、残りの４チームの帰りを待つことにした。
その間、休憩だ。
はあぁ、疲れたよーーっと言いながら、座り込んでしまった。
まあ、ここの広場は芝生だから、寝っ転がっても気持ちよかったんだけど。
朝霜たちがゴールしてから３０分ほどたったころ、残り４チームが団子状態でゴールしてきた。
皆、結構疲労していたから、芝生に倒れこんでいた。
◇
皆が帰ってきて休憩となった。
時間は１５４５だった。
今日の予定は、夕食とお風呂（？）が残っていた。
夕食は、民宿のテラスでバーベキューだったので、１８００に席に着けば良かったから、朝霜と睦は、夕食までの時間、二人で民宿の裏山に上ることにした。
裏山と言っても、標高はさらに１００ｍはある。
冬にはスキー場になるくらいに、傾斜がある山だ。
「ハァハァ、結構きついよ～。」
「朝霜ちゃん、ハァハァ、なんで登ろうと思ったのさ？」
「だって、普段の生活じゃ、低くても山のてっぺんになんて登ることないしさ。 それに片道１時間で行けるっていうからさ。」
二人はほぼ駆け足状態で登っていく。
登り始めて４５分ほど。
予定より早く頂上に到達した。
「「着いたぁあああ！！」」
ハァハァと、二人は肩で息をしていた。
振り返ると、民宿が下の方に見えていた。
「おう、高いねぇ。」
「うん、それに結構、風が強いね。」
そう言って、山の反対側を見た。
すると、遠くの眼下に海が見えていた。
「あ、海だ。 海が見えるよ。」
「おぉ、ほんとだ。 海だ。」
見えていたのは日本海だった。
「ん？ あれって・・ 艦隊だよね、ね、睦ちゃん？」
「そうだねぇ・ ちょっと遠いかにゃ？」
沖合に確かに、東へと向かう艦隊が認められた。
二人は目を凝らして沖を行く艦隊を見つめた。
「・・あれって、空母だよね？ あとは駆逐艦かな？」
「・・そうだね、空母だね。 甲板上に出っ張りが見えないから、軽空母だよね。 ん？ ・・ってことは・・」
「「舞鶴の艦隊だ！」」
顔を見合わせて二人が声を揃えた。
「じゃぁ、あれは祥鳳さんか瑞鳳さんだね。 皆元気にやってるかにゃあ。」
「そういや、睦ちゃんは、舞鶴にいたんだっけ？」
「うん。 父さんとはそこで出会ったんだよ。」
へぇー。
「おおおーーーい！！」
と睦が艦隊に向けて両手を大きく振りだした。
「睦ちゃん、向こうまで届かないよ？」
「へへっ。 いいの。 私がやりたいんだから。」
じゃあ、と言って二人して
「「おおおーーーい！！！」」と。
その時だった。
太陽の反射の光なのか、はたまた発光信号なのか、判らないが、空母から光が見えた。 それも数回の点滅で。
「「嘘？？」」
二人は驚いて顔を見合わせた。
正直、驚いた。
しばらく艦隊を見ていた二人だが、徐々に風が冷たくなってきたようだった。
ブルっと朝霜と睦が震えた。
「ちょっと寒くなってきたね。」
「うん。」
「帰ろっか。」
「そうしよ。 あたいお腹空いてきたしさ。」
時計を見ると１７００になろうとしていた。
二人は、沖の艦隊に向けてバイバイと手を振った。
そして、急ぎ、民宿へ向けて山を降りて行ったのだった。