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煌びやかな衣装を身に纏った男女が、ダンスホールの中央で音楽を供にしてダンスを踊っている。
国内有数の演奏家達が奏でるワルツは聴いているだけでも耳に心地よく、そして踊っている時もその妨げにはならぬものであった。
しかし、そうやって楽しげに踊る人々を横目に、ルフレは少し気疲れした様な面持ちで躍りの舞台となっている広間の中央から離れた、やや人気の無い壁際の所で振る舞われたグラスワインを口にしていた。
正式にこの舞踏会に招かれた身であるルフレであるが、そもそもこのような場は不得手であった。
軍師として、戦士として、或いは内政に携わる宰相として、ルフレが非凡な才を持ち合わせていたのは確かではあるのだけれども。
所謂貴族的なマナーなどはさっぱりであり、貴族の嗜みなどは全くルフレの得手とする範疇にはない。
そうは言っても、国の上層部に居るものとして最低限の付き合わなければならない慣習と言うのはどうしてもあって、一応フレデリクやマリアベルと言った仲間達やクロムの手を借りて、舞踏会における社交ダンスの作法などの……所謂“貴族的な”物事についても多少の心得はあるのだけれども。
だが、それでもそう言った事柄に関してあまり気乗りしないのは確かであり、この様な舞踏会などは、ルフレにとってはただただ居心地の悪いものであった。
ルフレは軍師として現聖王であるクロムによって登用され、戦争が終わった今では宰相としてこの国に仕える身ではあるのだが。
元々はろくに出自も辿れぬ記憶喪失の行き倒れであり、家柄やら血筋やらその格やらにやたらと価値を見出だしているイーリスの貴族達からは、『何処の馬の骨とも知れぬぽっと出の若造』程度にしか思われず、どちらかと言えば嫌煙されていた。
君主であるクロム自身が重用している臣下であり、出自が不明な点以外は取り立てて瑕疵も無かった為、そう表立っては排斥されてはいなかったのだけれども。
後にその本来の出自が明らかにはなったのだけれども、その系譜が長年血を血で洗う戦争を繰り返してきた隣国の……それもこの世で最もこの国にとっては忌むべき古い血筋に列なる者であった事もあって、それは絶対の秘密とされていた。
因みに、実父が前ペレジア王であった事を考えるとルフレにもペレジアの王位継承権があるのかも知れないが、ルフレとしてはもうこれ以上の厄介事は望んではいないし、それが何処の国のものであろうとも王位など欲しくはないので、その事に関しては絶対に口を噤む事に決めている。
なので対外的には、ルフレは未だに出自不明・経歴不明の謎の男のままであった。
まあ、そんな訳で貴族の多くからはあまり好まれていない事もあって、こう言った舞踏会に招かれる様な事は殆ど無かったのだけれども。
しかし、ルフレがまだ若くしてイーリスの宰相となった事で、貴族達としてもルフレの存在は無視出来なくなったのだろう。
やたらと、舞踏会だの茶会だのに招待される様になったのだ。
その思惑もありありと分かってしまうだけに、正直全く嬉しくない。
何だかんだと理由を付けては舞踏会の類いは断ってきたルフレであるのだが、しかし断り続けると言うのもやはり角が立ってしまう。
そんな折りに、国内有数の有力貴族が主催するこの舞踏会に招かれて、流石にこの辺りで一度顔を見せておくべきなのだろうと観念したルフレは渋々と舞踏会に出席したのだ。
しかしながら、いざ舞踏会に出席しても、やはり自分はこういった場には合わないと言う事を痛感するだけであった。
宰相となってからも神軍師としてクロムから与えられた衣装に少しばかり装飾の類いを着けたものを公的な場でも着続けてきたルフレにとって、舞踏会の為の衣装は堅苦しくてしょうがない。
華やかに踊る男女の裏で、ドロドロとした権謀術数が渦巻いているのも、ルフレとしては気疲れするだけである。
料理や酒にしても、貴族がその権勢を誇示するかの様に用意された豪勢なだけの料理と言うのは、根が貧乏性なのか基本的に質素な生活を好むルフレとしてはあまり合わない。
しかも、ルフレは誰よりも愛する妻が居る身だ。
例え社交ダンスでペアとして踊った相手とどうこうなる様なモノでは無い事を重々承知の上で、ルキナ以外の女性と踊ろうなどとは欠片も思えないのだ。
益々、何の為にこの場に居るのかが分からない。
適当な所で挨拶を済ませたらさっさと帰ってしまおうか……なんて思ってしまう。
と言うか、早く帰りたい。
居たくもないし特に長居する理由もない貴族達の舞踏会と、愛しい妻が待っている家。
どちらに居たいのかなど、一々考えるまでもなく明白な事である。
ここにルキナも居るのならば、まだ多少はこの気持ちも上向きになるのかも知れないが……。
しかし、ルフレの妻であるルキナがこう言った場に出るのには、些か障りがあった。
異なる“未来”から時を越えて渡ってきたが故に、その歳こそ違えどもこの世界には同一人物である未だ幼い“ルキナ”は既に存在していて。
更には、聖王家に連なる事を雄弁に示す様に、その左の瞳に聖痕が刻まれている。
場所が場所だけにそれを完全に隠し通すのは難しく。
ルキナにとって確かに父の血を継ぐ何よりもの証であり、誇りそのものでもあるそれは、逆に時の異邦人となったルキナの未来を戒めるモノにもなってしまっていた。
余人に、幼い“ルキナ”と同一人物だと知られるのは最悪の事態であるけれども、そうでなくとも聖王家に列なる者であると悟られるのもかなりの危険を孕んでいる。
ルキナは幼い“自身”の未来によりにもよって己れの存在で陰を落とす事を決して望まず、故にルキナの存在はその正体を知る者達にとってのトップシークレットであった。
だからこそ、そう言ったルキナの事情を知らぬ者ばかりが集まる、こう言った場にルキナが赴く事は出来ない。
例え、宰相夫人と言う立場があるのだとしても、だ。
共に戦場を駆け抜けた仲間達との集まりにならルキナも何の憂いもなく集まれるし、彼女が何よりも認めてほしいクロム達両親からは娘として認めて貰えている上に、幼い“ルキナ”からは姉の様に慕われている。
そう思うと、決してルキナは不幸な訳ではないのだろうし、ルキナ自身は今の生活に不満を抱く様子もなく幸せそうに過ごしてくれている。
ギムレーを討ち滅ぼし世界を救うと言う使命を見事果たして、そうして勝ち取った世界で想いを通わせあったルフレと共に生きる事が出来て。
それはきっと、ルフレがそう望んでいた様に、ルキナにとっても最善の未来であるのだろう。
だから、ルキナの現状に僅かながらも心の奥に棘の様な鬱屈とした感情を抱いてしまっているのは、まさに身勝手な“傲慢さ”であると言えるのはルフレは何より自覚していた。
しかし、どうしても考えてしまう。
ギムレーが甦らなければ、ルキナにとっての父の半身である“ルフレ”がギムレーへと成り果てる事が無ければ。
ルキナには、もっと別の“幸せ”があったのではないのだろうか、と。
こんな人目を忍ぶ様な生き方をせずとも、もっと誰の目を憚る事もなく思うがままに生きられたのではないか、と。
そちらの方が、もっとルキナにとっては“幸せ”な生き方であったのではないか、と。
…………もしそうだとしても、その“幸せ”の中には今ここに居るルフレは存在しないのであるけれども……。
だが、例え自分がその“幸せ”の中に居られないのだとしても、ルキナがより幸せで在れるのなら、とも考えてしまうのだ。
ルフレは決して、ルキナの手を離す事など出来ないと分かっているのに。
……きっと、こんな考えを懐いている事を知られれば、ルキナには呆れられてしまうのだろう。
小さく溜め息を吐いたルフレは、手にしていたグラスを給仕の者に返して、広間の中程へと進み出るのであった。
◇◇◇◇◇
雲一つ無い夜空に、月が天高く輝く頃。
やっと舞踏会から解放されたルフレが着替える事もなくそのままに真っ直ぐと家へ帰り着くと、直ぐ様ルキナが出迎えてくれた。
愛しいルキナの顔を見て、気疲れから少しささくれ立っていたルフレの心も和らぐ。
「お帰りなさい、ルフレさん」
「ただいま、ルキナ。
ごめんね、もっと早くに帰って来られたら良かったんだけれど」
ルフレの姿を見掛けると、ひっきりなしに様々な貴族達がやって来るのだ。
現聖王の側近中の側近で最も聖王からの信頼の厚いルフレと繋ぎを得る事で、聖王からの覚えをめでたくしようと言う魂胆なのは明白であった。
それの所為で、思いの外抜け出すのに手間取ってしまった。
これだから、貴族達の社交の場とやらは、必要なのだろうとは理解しつつも好きにはなれない。
「いえ、気にしてませんよ。
ルフレさんが、そうして少しでも早く帰ろうと思ってくれただけで、私には十分ですから」
「そう思ってくれるなら助かるけど……。
でも僕としては、君に寂しい思いをさせてしまうかもしれないのはやっぱり嫌だな……」
ルフレの家は、家と言うよりは屋敷と言った方が良いのだろう。
ルフレもルキナも、本当はもっと小じんまりとした家にしようと思っていたのだけれども、仮にも一国の宰相夫婦が住むのだからと周囲に言われ、あれよあれよと言う間に王都の一等地にちょっとした屋敷が建ってしまっていた。
まあクロムなどは、いっそルキナ共々王城に住めば良いじゃないか……なんて空恐ろしい事を言ってたので、そうなるよりはずっとマシなのだけれども。
宰相と言う地位にある者が住まうには質素で小じんまりとした屋敷であるのだけれども、二人だけの家として考えると広過ぎる。
クロムは、その内に信頼の置ける王城務めの使用人の中から何人か推薦しようか？などと言っているけれども。
少なくとも今はまだルフレとルキナの二人しか住んでは居ない。
二人にも広過ぎる屋敷の中で、ルフレの帰りを一人待つルキナが寂しさを感じる事は無いとは言えないだろう。
しかしそう言うと、ルキナは何やら楽し気に小さな笑い声を溢した。
「ふふふ……っ。
ルフレさんたら、心配性なんですね。
でも大丈夫。
こうしてルフレさんを待っている時間も、寂しくなんてないんですよ？
だって、ルフレさんは必ずここに帰ってきてくれるんだって、分かっていますから」
かつて愛しい恋人と、生きて再び巡り逢えるかも不確かな、そんな別離を経験せざるを得なかったルキナのその言葉は、決して余人には計り知る事の出来ない重みを持っていた。
ギムレーを自ら討ち共に消滅したルフレが、再びこの世に還ってくる時まで、そしてその腕の中に確かにその温もりを感じられるまで。
ルキナの心を支配していた哀しみや後悔、苦しみや寂しさに比べれば。
ほんの一時帰ってこない程度なら、何ともないものなのであろう。
そんな苦しみを愛しい人に与えてしまった罪は、こうして戻ってこれた今でも、決してルフレの心の奥底から消え去ることは無い。
「それは…………」
「……でも、そうですね……。
実は、ほんのちょっとだけ。
舞踏会で踊るルフレさんの姿をもっと近くで見られたらな……と、そう思います」
ルフレの言葉を優しく遮る様に、ルキナは微笑んだ。
その言葉に、ルフレは数度目を瞬かせた。
「……僕は、そんなにダンスは上手くないよ？」
「あら？
フレデリクさん達は、『筋は悪くない』とおっしゃってましたよ？」
ルキナにそう言われ、ルフレは内心フレデリク達に少し文句を言いつつも、困った様に苦笑いした。
ルフレは、舞踏会だのは好きではない。
が、物覚えが良く、戦士として戦場を駆け抜けられる程鍛えているが故に体幹のバランス感覚などの運動能力も良く。
ちゃんと基本さえきっちりと仕込まれれば、社交ダンスも直ぐ様覚えてしまった。
上手くないと言っているのは、単純に踊る気がないからである。
「え、えーっと……」
「……ちょっとした冗談ですよ。
そもそも、私は“舞踏会”とかには出られませんし」
返答に窮したルフレを見て少しまた微笑んで、ルキナはそう言った。
その表情に、寂しさとかは浮かんではいないが……。
しかしそこには、何処か穏やかな諦めに似た色があった。
それは、ルフレと共にこの世界で生きる事を選んだ以上は、何度でも何度でも、ルキナの心に現れる色なのだろう。
時の異邦人となったその時から、ルキナにはその覚悟はあった。
だからこそ、ルキナはギムレーを討った後はひっそりとイーリスから遠く離れた何処かへと身を隠し、祖国に想いを馳せながら静かに生きるつもりであったのだろう。
誰からの称賛を受ける事もなく、ギムレーを討って世界を救った事だけを唯一の報酬として、“存在しない者”として、生きていこうと。
そうはしなかったのは、偏にルフレと思い結ばれると言うイレギュラーが起きたからだ。
ルフレがそう望んだからこそ、ルキナは数多のリスクを承知の上でこうしてその傍で共に生きてくれている。
ルフレは、その覚悟と想いに応えるべく、ルキナを必ずや“幸せ”にしてみせると心に固く誓っていた。
そう、決してルキナは“不幸せ”な訳ではないのだろう。
“幸せ”だと、そう語るルキナのその表情に、その言葉に、嘘はない。
だが、こうしてルフレと共に過ごすと言う事は、もう自分には決して手に入らないモノを見せ付けられる事でもあって。
……それは、疲れきった旅人の前にご馳走を用意して、その上でそれを食べる事を禁じる様な……そんな残酷な事なのではないかと、ルフレはそうも思ってしまう。
堪らずに、ルフレはルキナの身体を優しく抱き締めた。
ルキナは少し驚いた様にその手を彷徨わせたが、やがて「仕方の無い人ですね」とでも言いたげな優しい顔で、ルフレの背中へと手を回して優しく擦る。
「ルキナ……すまない……」
「ルフレさん、あの、本当に気にしないで良いんですよ？
私には、こうしてルフレさんと過ごせる日々があるだけで、もうこれ以上なんて無い程に幸せなんですから」
そう言って微笑むルキナは、本当に幸せそうで。
それはきっと嘘なんかではないのだろう。
だけれども、ルフレはルキナに何一つとして、それが本当にちっぽけなモノであるのだとしても、“幸せ”を諦めてなど欲しくはなかった。
もうこれ以上無い程に“幸せ”を奪われ続け、人の身には過ぎたモノを背負わされ続けてきたのだ。
それをルキナに強いてしまった根本的な原因が成り果ててしまったもう一人の“ルフレ”自身である事も相俟って、ルフレは誰よりも強くルキナの“幸せ”に貪欲であった。
が、無理に舞踏会にルキナを連れ出しても、結局それはルキナ自身に本当の意味では“幸せ”を与える事が出来ない事も、ルフレはよく理解している。
だから──
「……ねえ、ルキナ。
ここにはワルツを奏でる楽団なんて居ないけれど。
もし君が良ければ、僕とここで踊ってくれないかい？」
舞踏会で踊る姿を見せる事は出来ないけれど。
ルフレが踊る姿なら、幾らでも見せてあげられる。
別に、舞踏会のホールでしか踊ってはいけないなんて決まりはないのだから。
尤も、相手が居なくては始まらないのだけれど。
しかしルフレがそう言うと、途端にルキナは戸惑い慌て出す。
「えっ、あの……！？
その……私は……。
服はドレスじゃないですし、それに……。
こう言うのは何なのですが、ダンスには慣れていないんですよ」
だから、と続けようとしたその唇を、優しく人差し指を当てて閉ざした。
「別に、良いじゃないか。
ドレスじゃなきゃ踊ってはいけないなんて決まりはないよ？
それに、誰が見ている訳でもないんだ。
ルキナがステップを間違えたって、気にする人なんて誰も居やしない。
大丈夫、僕がちゃんとリードするから。ね？」
そう言うと、反論する言葉が思い付かなかったのか、ルキナは頬を赤く染めながら頷いた。
その手を恭しく取って、ルフレは屋敷の庭へと出る。
折角の綺麗な月夜なのだ。
月の光の下で踊ると言うのも、中々にロマンチックで良いのではないだろうか？
楽団の奏でるワルツの代わりに、口ずさむ様な恋の歌を。
豪奢なダンスホールの代わりに、月灯りに銀に照らし出された庭を。
それはきっと、細やかな“幸せ”に満たされた一時になるであろう。
「お姫様、どうか私と一曲踊って頂けますか？」
「……ええ、喜んで」
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