『FE覚醒短編集』

『ヨルムンガンドの腹の中』※

カニバリズム要素があります。

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　大きな大きな竜は、国を呑み込み、山々を呑み込み、大地を呑み込み、海を呑み干し、世界の全てを喰らった。

　だが、翼を持たなかった竜は、空を喰らい尽くす事も、そして太陽や月や星を喰らう事も叶わない。

　それ以外の全てを喰ったと言うのに、空を喰らう事を望んだ竜は、空は喰う事が叶わぬが故に餓え乾き。

　そして、終には餓えて死んだと言う。

　かつてイーリス城の書庫で読んだ物語の一節を、ルフレはふとした折に思い返す。

　膨大な蔵書を誇る書庫の書物の中、何気なしに手に取った、各地の様々な民話などを纏めた一冊の本。

　何処の地域の民話かも分からぬその物語が、どうしてだか心に残っていた。

　足る事を知らなかった竜の愚かしさを伝えているのか、それとも何もかもを手に入れる事など誰にも出来はしない事を伝えているのか……。

　その意図すらも今一つ分からぬ物語なのに。

　それでもどうしてだか、空を仰いで涙を流す竜の挿絵が、心に残ってしまっていた。

　空を喰らえぬ悲しみの涙なのか、それと別の感情の涙なのか。

　ルフレはその竜ではないから、その理由など分からないが。

　それでも不思議と、心を掴まれていた。

　もしその竜が翼を持っていたらどうなっていたのだろう。

　空を喰らい、太陽を喰らい、月を喰らい、星を喰らい……。

　そうやって全てを喰らい尽くして、それでやっと満たされていたのだろうか……？

　それとも、もっと別の……「今の自分には喰らえない何か」を求めて餓え続けていたのだろうか。

　ぼんやりとそんな事を考える事はあるのだけれど、だが元々何を言いたいのかも分からぬ話だ。その答えなど分る筈も無い。

　ルフレはその竜ではないのだ、その望みなど分る筈が無い。

　それでも考えてしまうのは、どうしてなのだろうか……。

　ルフレは、今の自分が満たされている事をよく分かっている。

　全ての記憶を失った状態で目覚めたルフレは、そんな状態であっても出逢いに恵まれ、そして今や愛する人と結ばれてその人との間に愛しい新たな命すら授かっている。

　世界は未だ戦乱の中に在り、ルフレ達が求める平和は遠い。

　その為に戦い、血を流しながらも前に進んでいるけれど。

　だがルフレ個人としては、既に『幸せ』に満たされている。

　もっともっと、と……。

　あの物語の竜の様に餓え続ける必要など何処にも無い程に。

　そう、ルフレは満たされている、幸せなのだ。

　愛する人が居て、愛しい我が子が居て……。

　満たされている、筈なのだ。

◇◇◇◇◇

「何か」をずっと求めていた。

「何か」が、ずっとずっと欲しかった。

　しかし同時に、決してそれを求めてはならぬ事も知っていた。

　一体「何」を求めているのか、「何」を求めてはいけないのか。

　その答えは自分でも分からないけれど。

　それでもずっと、その「何か」を求め続けるこの心は餓え乾いて泣いていた。

　あの物語の挿絵の竜の様に。手に入れてはならないそれを見ながら、ルフレの心は少しずつ餓えていた。

　でも、それを求めてはならない。

　それを己の腹の内に収めようなどと求めてはいけない。

　それは取り返しのつかぬ事だ。

　──　……一体自分は何を求めていると言うのだろう。

　ぼんやりとした思考の中でルフレは考える。

　その正体も分からぬと言うのに、「欲しい」と突き動かす衝動と、それを抑え込む相反する衝動がある。

　意味が分からず、何と無く収まりが悪いモノを感じるのだ。

　━━　教えてあげましょうか……？　

　くすくすと、嘲笑う様な、憐れむ様な。

　そんな笑い声を含ませた声が、何処からか響いた。

　──　教える……？　何を……？　

　ぼんやりとした思考は、正しく世界を認識せず、何の不信感も抱かずに、その「声」に問う。

　━━　あなたが欲しているモノを。餓えて辛いのでしょう？　

「餓え」。

「声」のその言葉が耳に響いた途端、それまでは全くと言って良い程に意識していなかった「飢餓感」が、激しくルフレの身を揺さぶった。

　思考を溶かし、理性を麻痺させ。そうやってルフレの「人間性」を容易く破壊してしまう程の耐え難い「餓え」。

　余りの苦しさに、ルフレは自制する事など頭から消し飛ばして、「声」に「それ」を求める。

　━━　分かっていましたよ。あなたがそれを選ぶ事は……

『私』と「あなた」は『同じ』なのだから、と。「声」は嗤う。

　だがその言葉の意味を斟酌する余裕などルフレには最早無い。

　一刻も早くこの「餓え」をどうにかする事の方が先であった。

　そんなルフレの前に、「何か」が差し出される。

　蠱惑的なまでに香しい匂いの「それ」は、抗い難い程の魅力に溢れ、その匂いはルフレの理性を麻痺させてしまう。

「これ」を自分は求めていたのだと。獣の本能の様な部分で、ルフレはそれを理解した。してしまった。

　━━　ほら、あなたが求めていたのはこれでしょう？　

　━━　これはあなたのモノですから……。存分に味わいなさい

「声」の言葉を聞き届ける程の間も待てず。

　ルフレは差し出されたその「何か」へ貪り喰らう様に食らい付いた。

　途端に口内を満たす、新鮮さを高らかに謳うかの様に芳醇な香りと、そして心の奥深くまで満たす様な温かさ、舌の上で溶けて落ちそうな脂と程よく歯応えの良い噛み応えのある塊。

　噛み千切り、咀嚼して、呑み込んで。

　その一連の動作を、尽きぬ飢餓感に背を押される様に無我夢中で繰り返す。

　もっと、もっと、もっともっともっと……！！　

　喰えども喰えども、不思議とその飢餓感は尽きない。

　いや、一度は満たされるのだ。だが、その次の瞬間には、更なる飢餓感に襲われる。

　一部では到底足りない。

　全て……文字通りこの「全て」を喰らい尽くさなければ、決して満たされない。

　だから、ルフレはそれを喰らう。

　それが「何」であるのかを考える余裕など無いままに。

　ただ己の心が求めるままに貪った。

　抵抗を押さえ付ける様に、それを強く掴んで。

　硬さのあるそれを歯で引き裂き噛み千切りながら。

　溢れ出た熱いそれを一滴たりとも零さない様に。

　噛み千切るには難しい硬い部位は、顎全体を使って噛み砕く。

　口の中が切れ血が流れ出るが、そんな痛みではルフレは自分を止められない。

　食べて、食べて食べて食べて……。

　そうして、漸く耐え難い飢餓感に僅かに終わりが見えた時。

　その時、漸くルフレは、必死に自分の名を呼ぶ声に気付いた。

　その声は、苦悶に歪んだ様に、何処か歪なもので。

　だが、その声をルフレが聞き間違える事など無い。

　この世の誰よりも愛している人の声なのだから。

「えっ…………？」

　それを認識した時、漸く。ぼんやりとしてふわふわと定まらなかった思考が、まるで空が晴れ渡る様に明瞭になる。

　そうして、ルフレは「現実」を正しく認識した。

　口の中一杯に広がる鉄臭く生温かい血と脂の味。

　歯に挟まる硬い欠片は、無理矢理噛み砕かれた骨の成れ果て。

　一瞬前まで無我夢中で貪り食っていたのは、人間の腕……それも、その上腕に見慣れた痣が刻まれたものだ。

　そして、自分の目の前には……──

「あ……ああああああぁぁぁぁっっっっ！！！」

　手に持っていた腕の残骸を取り落とし、ルフレは変わり果てた姿の彼に縋り付く。

　鎖に縛られ、逃げ出さぬ様にその足の腱を切られ、そうやって壁に縛り付けられている彼の。クロムのその右肩から先は、無理矢理引き千切られたかの様な無惨な有様になっていた。

　その断面から覗く、半ばから叩き折られた様な骨の断片が余りにも痛々しい。

　歴戦の猛者でも意識など保っていられないだろう有様であるのに、クロムは痛みに耐える様にその額に脂汗を流し苦悶の声を零しながらも意識を保っていた。

「ああ……、ああ、そんな……。

　クロムさん、ごめんなさい、ごめんなさい……。

　私、あなたを…………」

　先程までの胡乱な状態だった自分が、一体「何」を口にしていたのかなど、考えるまでも無く分かる、分かってしまう。

　だが……。その悍ましさに吐き気すら覚え、どうにかそれを吐き戻そうとしてえずくのに、それを腹の内から喪う事を拒絶するかの様に一向に吐き出せない。

「ルフ、レ……。良かった、……正気に……戻ったんだな……。

　……いいんだ。それは、お前の、所為じゃない……」

　クロムの腕を貪り食ったのは間違いなくルフレである筈なのに、クロムは耐え難い痛みに声を震わせながらもそう言う。

　その優しさに益々罪悪感は募り、ルフレは絶望を深める。

　だが、とにかくクロムをこの戒めから解放させなければ、と。

　ルフレがその鎖に手を掛けようとしたその時。

　その手は、何か巨大な力に押し留められた。

『あらあら、目が覚めてしまったんですね。

　まあ、良いでしょう。それもまた一興ですから……』

　その声が聞こえた事で漸く、ルフレは自分の背後に何者かが居る事に気付いた。

　聞き覚えがある……と言うよりも、余りにもよく知っているその声に、ルフレは信じられない思いでその背後を振り返る。

「あな……たは…………」

　ギムレー教団の最高司祭……否、『邪竜ギムレー』。

　異なる未来を辿った、もう一人の『ルフレ』自身。

　それがどうして、と。一瞬呆気にとられる。

　が、直ぐ様この惨状が『邪竜ギムレー』によって齎されたものだと気付く。

　だが、一体何故、どうして……。

『ふふ……「どうして」、と。そんな事を言いたそうな顔ですね。

　単純な話です。あなたは私で、私はあなた……。

　私もあなたも『邪竜ギムレー』である事には変わりません。

　私がそうであった様にあなたもまた、欲したもの全てを己の腹の内に収めなければ満たされない……。

　満たされない限り永遠に餓え続ける、哀れなケモノ……。

　自らが満たされていると己を欺いていても餓えは収まらず、

　何時か何もかもを喰らい尽くしてしまう。

　まあ、端的に言えば、憐れみから……でしょうかね』

　意味の分からぬ狂った「憐れみ」によってこの様な惨劇が引き起こされたのかと……ルフレを操ってクロムを喰わせるなどと言った蛮行を引き起こしたのかと。

　それを理解したルフレは、眩暈すら覚える程の激しい怒りに支配された。

　例え人間の存在など地を這う蟻程度にしか感じぬ程に絶大な力を持つのだとしても、人の意志など如何様にも捻じ曲げてしまえるのだとしても。

　だが、ここまで『人』の心も尊厳もその何もかもを壊し弄ぶ事など、赦してなるものか、と。

　邪竜が戯れにこの様な事をしなければ、ルフレはこの様な背徳的な『欲望』を知る事など一生無かっただろうに……。

『ふふ……もう、あなたも気付いてしまったのでしょう？　

　その欲望が満たされる歓びを、理性など何の意味も持たない程の快楽と愉悦を……！』

　歪んだ笑みと共に、『ギムレー』はルフレが取り落としたクロムの右腕を手に取り、それをルフレへと押し付ける。

　ルフレの理性は僅かに抵抗し、それを拒絶せんと顔を背けようとする。

　だが本能は抑えきれず、その口の端から涎が零れ落ちる。

　浅ましい獣の欲。悍ましい化け物の性。

　望んではならない、欲してはならない。それなのに……。

　クロムの腕が、極上の供物の様にすら思えてしまう。

　目の前に突き付けられたそれに、餓えた本能を抑えきれない。

　だが、それは最愛の人の腕だ。

　それを喰らうなど、それは人間の所業ではない。悍ましい化け物のそれだ。

　人間としての矜持と理性と倫理観の全てが、己の本能を殺そうと抑えにかかる。

　だが、ルフレの内に眠っていた、化け物としての……『ギムレー』としてのそれは、際限無い欲望をその身の内で荒れ狂う程に訴える。

　相反する理性と本能に板挟みになったルフレは、終には絶望と共にクロムの腕を手に取った。

　その途端、クロムの表情は絶望に染まり、『ギムレー』は満ち足りた様な笑みを浮かべる。

『ああ……。あなたはそうすると分かっていましたよ……』

　ルフレは、「ルフレ」自身の意志で、クロムの腕に齧り付いた。

　その肉が、その血が、その骨が、クロムの全てが、自分の腹の内に納まり、そしてこの身と一つになってゆくそれを感じる。

　悍ましくも絶頂する様な快楽に、ルフレはその身を震わせた。

　腕を喰らい尽くしたルフレは、そのままクロムに噛み付く。

　クロムの悲鳴も、絶望と共にルフレを制止するその声も、死の間際の懇願も、その全てを喰らい尽くしていく。

　何時しか、クロムの身体は動く事を止めていた。

　だがそれすら何の意にも介さずに、ルフレはクロムを喰らってゆく。

　それを、『ギムレー』は愉快そうに笑って見守っていた。

　クロムの何もかもを喰らい尽くした後、そこに居るのは最早ルフレではないのだろう。

　愛していた筈の男を喰らい尽くした悍ましい怪物がその後どうなるのかなど語るまでも無い。

　ただ……満たされ切ったその笑みは、きっと壊れ果てた彼女にとっては、漸く手にした『幸せ』への本心からのものだろう。

　満たされていた筈の竜は、何時しか空をも喰らう事を望み、そして翼を持っていたが故に愛していた空すらも喰らった。

　何もかもを喰らい尽くした竜は、満たされた心のまま、愛するモノを何もかも喪った世界を躊躇う事も無く滅ぼしてしまうのだ。

　……それでも、愛する空と真実一つになった竜は、きっと永遠に満たさ続けているのだろう。

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