ドニとの決闘から少し経ち、俺は世界間移動のために動くことにした。そろそろこちらの世界での生活にも慣れたことだしな。
クリスティアンとイレアナを呼び出し、知識のありそうな人間について聞いてみる。
「誰かそういった人間に心当たりはあるか？」
そう聞かれたクリスティアンは、腕を組んで考え込んでいた。
「そういわれましても……幽世に赴く術でさえ、魔女術の秘奥義でございます。全くの別世界となると、人に成せる領分を完全に超えておるでしょうな。やはりパンドラ様が仰ったように、神々の権能でもなければ叶いますまい」
「幽世ってのはなんなんだ？」
俺の質問に、今度はイレアナが答える。
「幽世はこの世ならざる土地のこと。神秘が支配する、人では生きることすら難しい世界」
つまり地上とは違うけど、この世界に含まれる領域ってことか。そこに行くだけでも難しいとなると……やはり神を見つけるしかないのかね。
「イレアナはそこに行けるのか？」
「私は
「じゃあ、謎解きや冒険が得意な奴は知ってるか？帰る方法を探せるようなやつを。そいつと協力したい」
既存の方法がないなら、作るか見つけるかだ。それをやってくれそうな人間を探すべきだろう。
そう思って聞くと、途端に二人の顔が苦いものになった。心当たりはあるが、教えたくはない━━━━そんな感じの顔だ。
「知ってるのか。その様子からしてかなりの問題人物みたいだが、だれだ？」
「……アレクサンドル様」
「マジかよ……。たしか遺跡発掘やってるって話だったが。他になにやったんだよ」
以前に聞いた時はそんなに詳しく聞かなかったので、もう一度説明してもらう。
「あの方は謎と冒険を追い求めるお方でして、その過程で必要とみた神具類をあちこちから強奪することもあるのです。その結果解明された謎も多いのですが、それによってもたらされた被害も多大なものがあります」
現代のリュパンみたいなやつだな。そんな性格なら俺の世界の話には絶対に乗ってくるだろうが━━━━相手もまたカンピオーネの一人だ。一筋縄でいく相手じゃないだろう。超越者ではあるから味方にできればこれ以上はないが、敵対すれば厄介なことこの上ない。ハイリスクハイリターンな選択肢だ。
「アレクにコンタクトをとる以外に代案がない以上、背に腹は代えられんだろう。これがだめなら、それこそ神の召喚でもやるしかないし。それはまずいだろ？」
前に行われた召喚は、あの
「そればかりは、我々としてもご勘弁願いたいところですな。もしやろうとすれば、欧州圏全域から巫女を招聘しなければなりません。数か月前に儀式が行われたばかりですが、その時に参加した巫女たちも大半が発狂しております。新しく必要な人数が集まるかどうか。さらに言えば、儀式に適した条件がそろうのに何年かかるかわかりませぬ」
た、大半が発狂……。そんなことやって帰っても、みんなに合わす顔がないぞ。帰った後に自責の念で自決しかねん。
「とにかく、神の招来はなしだ。何とかしてアレクに渡りをつけよう。連絡方法はあるのか？」
俺の問いに、イレアナの顔が曇った。
「アレクサンドル様が総帥を務めておられる『王立工廠』の本拠地は、イギリスのセントアイブスにあるけれど……あの王様は部下にも告げずに移動するらしいし」
ふむ。冒険好きだからこそあちこち飛び回る生活だろうし、居場所を知ってるかもしれない人間が絞りにくいわけか。
「それでしたら、先に賢人議会に連絡をとってはいかがでしょうか。かの組織はアレクサンドル様の政敵です。会うにせよ、あの方の性格や行動を知っておいたほうが得策でしょうし、知人である方に教えていただくのも手かと」
「それはアレクの部下に聞いたほうがよくないか？」
「相手が部下であれば、忌憚のない意見は聞けないでしょう。賢人議会の重鎮━━━━プリンセス・アリス様はアレクサンドル様と十年近く政争を繰り広げてきた方です。かの王については、誰よりもよくご存じのはず。それに姫君は最高位の魔女であられますから、
アレクの情報は喉から手が出るほど欲しいし、要人と繋がりができることを考えても良策に思えるな。
「じゃあ、その姫に伝えてくれ。『魔王遠山キンジが、プリンセスと話をしたがっている』とな」
「かしこまりました」
来るべき二人目のカンピオーネとの会談。さて、吉と出るか凶と出るか……。一礼して部屋を出ていくクリスティアンを見送りつつ、俺は言いようのない不安を感じるのだった。
数日後に来た姫からの返事は、俺達を困惑させるものだった。
なんでも厳しい女官長が家から出してくれないので、家から出られるよう一芝居打って欲しいと言ってきた。しかも、これには脅迫染みた手でも使ってくれていいとお墨付きまで。
無茶苦茶な要望だが、これを叶えなければ話さないとまで言われては、背に腹は代えられない。急いで件の女官━━━━ミス・エリクソンに連絡し、PC越しではあるが会談を実現させた。
「遠山王。カンピオーネたる御身が何ゆえに、姫様の力を借りたいと仰るのですか？まずはそれをお聞かせください」
緊張した様子で液晶画面に映るのは、30才ほどの眼鏡をかけた厳格そうな女性━━━━ミス・エリクソンだ。
「それは賢人と名高いプリンセスの見識を借りたいのと、アレクサンドルのことでいろいろと聞きたいことがあるからだ。今こちらは少々解決が難しい問題を抱えていて、場合によってはかの黒王子と関わるかもしれんからな。その下準備のためだ」
要請の名を借りた脅迫に、思うところがない訳じゃないが……相手を威圧するため、敢えて重々しい言葉遣いで接する。こういうハッタリは内心をいかに悟らせないかが肝だからな。
「あなた方カンピオーネの謀が、地上に災いをもたらさなかった例はありません。いかなるものであれ、協力することはございません」
案の定断られたか。まあ、賢人議会はカンピオーネの脅威に対抗する目的で作られたともいうし、さもありなんだぜ。
たとえそうでも、今回ばかりはこっちにも退く気はないがな。
「いいのか？魔術師は王に奉仕を捧げると聞いた。さもなければ、王の勘気を被ることになるからってな。そちらも同じ目に遭うとは思わないのか？」
「そ、そうであっても我々は横暴に屈するつもりはありません！」
暗に要請を蹴れば暴れるぞ、と告げてもなお気丈に振る舞ってはいるが、やはり恐怖は隠しきれないらしい。声が震えている。
「イギリスそのものを攻める訳にはいかんが、敵対組織の要人が一人二人居なくなってもアレクサンドルもとやかくは言うまい。俺の眷族に何人か迎えて、無理矢理従えても構わんのだがな？」
そう言うと、エリクソンの顔が一気に青ざめた。眷族にしたイレアナのことを知っているから、単なるハッタリではないと思ったらしい。
まあ、実際のところやるつもりはないけどな。
「まあ！そのような非道に他者を巻き込む訳にはいきません！この身ひとつで事が穏便にすむならば、私は己の身を擲ちます！」
勇ましい言葉と共に画面に割り込んできたのは、輝くようなプラチナブロンドの長髪が特徴的な妙齢の美女だった。
この姫君然とした女性こそ、俺が協力を要請したプリンセス・アリスその人だ。つまり、この事態のそもそもの元凶だな。
事前に打ち合わせた通りだから驚きはしないが、内心シラケた俺を捨て置いて事態は進んでいく。
「姫様！どのような謀かも分からないのに御自ら行こうとするなど軽率に過ぎます！お考え直しください！」
「けれど、あの方は従わなければ他の人を眷族にすると仰ったのよ。そうなっては取り返しがつかないわ。今すぐにでも私がルーマニアへ向かいます！」
何とかして姫を止めようとするエリクソンと、それを振り切って外に出ようとするアリス。その茶番劇にいい加減嫌気が差してきた俺は、意図的に低い声を出して言う。
「俺の前での言い争いはほどほどにしておくことだ。俺はあまり気が長くないぞ」
俺の言葉を聞いたアリスは目を輝かせ、反対にエリクソンは苦渋に満ちた表情を浮かべた。判断するまでの猶予がないことを悟ったんだろう。
「……わかりました。要請をお受けいたします。くれぐれも姫様を粗略に扱うことのないよう、伏してお願い申し上げます」
俺の脅迫に屈し、エリクソンは俯いて絞り出すように告げたのだった。