ルーマニアにアリスを残し、俺とイレアナの二人はイギリスのコーンウォールへ空路で向かった。
いつもと違いクリスティアンはルーマニアにいる。アリスほどの要人を放って俺たち全員が結社を空けるのは流石にまずかったからな。
人ごみの中を歩きつつ人を探す。今回もイタリアの時と同じく迎えが来るという話だったし、勝手に向かうわけにはいかない。今回の相手は同じカンピオーネ────それも、同世代の中でも古株に入る男だ。それを抜きにしても、交渉が必要な相手に悪印象を与えるのは悪手だし。
十分ほど歩くと、空港のロビーに出たが────人の流れが何かを避けているように動いている。それに呪力の気配もする。なんだ？
違和感は感じつつも危険はなさそうなのでそのまま進むと、空港を出てすぐのところに一人の男が立っていた。彼の周りだけは人の流れがそれて開けている。どうやら軽い人払いのようなものでもかけているしい。
黒い背広を着た、彫りの深い端正な顔立ちの男だ。年齢は三十代後半くらいだろうが、しなやかな鋼を思わせる筋肉の付き方は間違いなく戦士のもの。立ち居振る舞いからして、この世界で会った人間の中ではトップクラスの強者だろう。間違いなくクリスティアンより強い。
「ルーマニアの王たる遠山様と、その眷属であるイレアナ殿とお見受けします。遠路はるばるようこそいらっしゃいました。我ら『王立工廠』はあなた様方を歓迎いたします。私は副総帥を務めておりますアイスマンと申します。以後お見知りおきを」
流麗に一礼し、良く響く渋い声でそう言った男━━━伝説とまで言われた騎士サー・アイスマンにこちらも返礼として改めて名乗る。
「ルーマニアで魔王をやってる遠山キンジだ」
「我らが王の第一の下僕、イレアナ・ルナリアです。サー・アイスマン、あなたのご高名はかねてより聞き及んでおりました。お会いできて光栄です」
あまり感情を表に出さないイレアナにしては珍しく、興奮で頬を上気させている。行きの飛行機で聞いたことが事実なら、世界でもトップクラスの実力者だというから無理もないが。
「では、我らの本拠にご案内します。我らが主が待っておりますので」
そのまま用意されていた車に乗り、セントアイブスの片田舎へ向かう。車の窓から見えるのは広い平野と木々、そしてゆったりと流れる川。見事な夕焼けで赤く染まっていることもあり、まさに絵本に描かれているような風景だ。前にイギリスに来た時はロンドンしか見てないから、こんな景色は新鮮だな。
そんな風光明媚な田舎道を走ること数十分。日が暮れて満月が昇り始めたころにアレクの待つ『王立工廠』の博物館に到着した。
外観は歴史を重ねたイギリスの古民家といった趣の建物だった。瀟洒な外観とあたりの風景が相まって、博物館にふさわしい落ち着いた雰囲気を醸し出している。
だが、博物館の中から強い呪力が感じられる。中に入る前からここまで分かるとなると、相当に強力な呪具があるか、よほど数が多いかだ。
「ようこそ、王立工廠へ。このまま正面玄関からお入りください。ああ、もちろん入館料はいただきませんよ」
車を降りたアイスマンに促され、エントランスに入る。そう言えば、カッツェのとこに連れてかれたときは入場料を取られたっけな。今となっては懐かしい記憶だが。
埒もないことを考えつつ、アイスマンに従って通路を歩く。展示されている物品は刀、鏡、古文書、楽器など様々で、古美術品に関して門外漢である俺ですら価値があると思える品ばかりだった。ジーサードを連れてきたら、この場でヒスってたかもしれん。
しかも、そのどれもがそれなり以上の呪力、もしくは霊力をまとっている。隣を歩くイレアナが「わぁ……」と感嘆して目を輝かせているから、見る人が見れば垂涎の逸品なんだろう。
博物館の奥へ進み、『staff only』と書かれた扉を開けると何もない部屋に出る。
が、床の中心部から呪力が感じられる。黒の教会と同じく、魔術で結社の本拠への道を隠蔽してるんだな。そこを抜けてさらに進み────遂に応接間のドアまで来た。
「この部屋に我らの王がおられます。お入りください」
アイスマンはそう言って、扉のわきによけた。俺自身の手で扉を開けろ、ということだろう。王同士の会談の幕開けは、王自身がすべきってことか。
俺がノックするとすぐに「入れ」と返事があったので、そのままノブを回して入る。
「ようやく来たか。ああアイスマン、送迎ご苦労だったな」
読んでいたらしい本から顔をあげてそう言った男こそ、アレクサンドル・ガスコイン────四番目に生まれた魔王にして、魔術結社『王立工廠』率いる総帥だ。
一見すると気品を感じさせる眉目秀麗な青年、所謂優男に見える。神を相手に切った張ったの戦いを演じるより、学者でもしているほうが似合ってるだろう。
だが、カンピオーネの直感が俺に告げている。この男はとても油断していい相手じゃないと。知的だからこそ、正面から戦うやつより厄介な敵だったりすることも多いし。
「それで、今日は一体何の用だ？俺は忙しい。下らん話ならば、すぐにでもお引き取り願うぞ」
いきなり上から目線の発言だな。王子なんて呼ばれるだけあって、気位が高いらしい。
俺もそれに負けず、強い言葉で返す。
「その心配は無用だぜ。あんたこそこの話に食いつかなきゃ、後で後悔するだろうよ。
聞いたあんたの性格なら、そうなるはずだが」
いきなり喧嘩腰で話始めた俺たちに、それぞれの主の後ろに控えるイレアナとアイスマンの顔がひきつっていた。特にアイスマンは『あなたという人は……』と言いたげな顔で額に手を当てている。
「あの
忌々しそうに舌打ちをしたアレクは、仕草で俺の話の続きを促してくる。話だけでも聞く気になったか。
「これから話すことは、とても信じられる内容じゃないかも知れないが━━━━全て真実だ。そこを念押ししておく」
「そこまで言うか。なら話してみろ。貴様の取って置きの真実とやらを」
からかうような声音で言うアレクに腹が立つが、話を続ける。
「俺は異世界から来た人間だ。この世界に来る前にはベルリンに居たが、気づいた時にはブラジョフに飛ばされてた。そこでいろいろあって吸血鬼を殺してカンピオーネになったんだ」
この話を聞いたアレクは少しの間驚いたようだったが━━━━すぐに目を細めて問い質してきた。
「確かに、にわかには信じがたい話だ。その根拠はあるのか？」
「転生する際にパンドラから直接聞いたんだ。それに、この世界には俺のついていた職が無かった」
「パンドラの発言は大きいが、何か他の物証になるものがなくてはな」
「生憎、持ってこれたのはこの身一つと武器ぐらいでな。武器のなかでも物証になりそうなのは一つだけだ」
「ならそれを見せろ。証拠になるかは俺が見て決める」
そう言ってきたので、俺はイレアナに目配せしてアレクの手元にマニアゴナイフを召喚させる。
「これは……神具か。それも血の臭いを強く感じさせる魔剣の類い。このナイフのそちらでの由緒はなんだ？」
俺のマニアゴナイフを広げ、しげしげと眺めるアレク。
「英国王室の宝剣である『ラグナレク』だったんだが、あっちの孫悟空に溶かされてな。その残骸を打ち直したのがそのナイフだ。それを使って俺は吸血鬼を殺してカンピオーネになった」
「なるほど……それでやけに血なまぐさいのか。だが、俺の知る限り────イギリス王室にその名前の魔剣はなかったはずだ。貴様が根拠として提示したのも頷ける」
「信じてもらえたか？それで俺は元の世界に帰る方法を探しているんだ」
「全面的に信じるかは別として、与太話として笑い飛ばさない程度には信用してやろう。確かに俺の好奇心を刺激する内容ではある。帰還方法の考案に協力してやるのも吝かではないが────一つ条件がある」
「……何だ？」
未知と新たな謎を目の前にしたせいか、アレクの目がギラギラしている。ろくな条件じゃなさそうだ。
「俺もお前の世界に連れていけ。このナイフのような代物がある場所なら、他に興味の湧くものもあるだろうからな」
……やっぱりそうなるか。こいつの興味の対象になりそうなのは、色金類や向こうの神に関わる物品だろう。
そういったものは大抵、国や国に委託された超能力者、もしくは力のある地下組織が管理している。かつての緋緋色金や瑠瑠色金がそうだったように。
そんな世界にこいつを放り込めばどうなるかなんて、考えるまでもない。あちこちで自重なんてせずにほしいものを奪い、混乱を巻き起こすだろう。今、この世界でそうしているようにな。
だが━━━そうだったとしても、もう賽は投げられた。ここで話した以上、この件にアレクが絡んでくるのは確実と言っていい。
「分かった。どのみちお前の力を借りるからにはそれは飲もう」
「ほう。少しはごねるかと思ったが存外話が分かるじゃないか」
交渉成立と言わんばかりにそう言うアレクに、改めて俺は問いかける。
「アレク、今回の謎はどう解く？俺達では手に負えなくてな」
「それは俺への挑戦ととっていいのか？ふむ、まあ今回の事例は前例が全くないから正確なところは分からんが━━━━この神具の話を聞いて、一つ引っ掛かりがあった。その裏づけの質問をさせてもらう。構わないな？」
許可を出すと顎に手をあて、考える仕草をしたあとに質問してきた。
「貴様は死んで生き返ったことがあるのか？」
いきなりとんでもない質問がきたな。まあ、生き返った俺も大概だけどさ。
「ああ、あるぞ」
「これで不死はクリアか。他には━━━━そうだな、そちらの世界で竜もしくは鬼の類いと戦っているか？」
「戦ったな。鬼とワイバーンを相手取った事がある」
「あとは……戦いにおいて女の助力を受けているか？」
「受けているがそれがどうした？いい加減に質問の意図を教えてくれよ」
痺れを切らした俺がそう言うと、アレクはまるで『まだ分かっていないのか？」と言いたげな不機嫌そうな顔になった。
「『砕けて再生した剣』、『不死』、『竜や鬼』、『女の助力』とこれだけのキーワードが揃っているのに本当に解らんというのか？」
「分からないんだよ。もったいぶらずに種明かしをしてくれよな」
言い合いする俺達に「あの……」という声が聞こえてきた。声のほうを振り返って見ると、イレアナがおずおずと手を挙げている。
「アレクサンドル様、私に心当たりがあるので我が王にご説明して差し上げてもよろしいでしょうか」
「アレクでいいぞ。敬称も要らん。見当がついたというのなら聞かせてもらおうか」
ソファーに座り直したアレクは、腕を組んで目を閉じる。聞き手に徹するつもりのようだ。
「ありがとうございます。我が王よ、先程アレクが仰ったキーワードは《鋼》の軍神に関わるものばかりです。軍神達のなかでも『砕けて再生した剣』で有名なのは北欧神話の英雄━━━━シグルズです。察するにアレクは、かつて招来されたジークフリートと同起源とされるシグルズとの共通点を、王に見いだしたのでしょう」
《鋼》の神々ねえ……確かペルセウス・アンドロメダ型神話を持つ者が多いんだったか。
「正解だ。よくそこまで見抜いたな」
イレアナを素直に称賛するアレクには、俺に対するような陰険さは無い。本人が頭がいいぶん、出来の良いやつが好きなのかもな。
「《鋼》とさっき言ってたが、俺はそのカテゴリーについてよく知らん。説明してくれ」
「そこから話さなければならんのか」
うんざりしたようなアレクだが、律儀にも説明するつもりらしい。後学のためにも黙って聞いとこう。
「《鋼》の軍神は生ける剣とも言われる連中でな。その性通りに大地に突き立った剣を象徴としている。剣を鍛える風や水、鉱石、ひいてはそれらを司る大地母神と縁が深い。奴等は地母神の落魄した竜や蛇といった怪物を倒して不死となり、美しき乙女を妻や恋人に迎えて世界を統べる役目にある。日本で言えば怪物の役回りは鬼になるな。この分類に当てはまる神は日本神話ではヤマタノオロチを倒したスサノオ、タケミナカタを追放したタケミカヅチ、東西に遠征を繰り返したヤマトタケル。他の有名どころはペルセウス、ヘラクレス、ヴァハグン、アキレウス、ランスロット等だな」
めっちゃ丁寧に、それも解りやすく説明してくれたんだが。こいつシャーロックと同じで蘊蓄好き、それも面倒見のいいツンデレ族だな。冒険好きなところといい、ジーサードみたいだ。
それにしても、そんな連中と俺に共通点を見いだしてるとはねえ。それが原因でこの世界に飛ばされたと言いたいわけか。
「なるほど。それで、俺がここに来たのはヴォバン侯爵がやったジークフリート招来が原因だって言いたいのか？」
そう聞くとアレクは頷いて、
「あくまで勘と状況証拠のみによって立てた仮説だがな。世界間移動という大規模な異変が起こるからには、それ相応の切欠があるだろう。ここのところ、それほどの事態は神の招来しかない。恐らくは神の招来と共に呼ばれた神格と共通点の多い貴様まで世界を越えてしまったのだろう」
……荒唐無稽と言えばそれまでだが、既に異世界転移してる身だしあり得そうだ。しかし、俺が見るからに脳筋な神々と同じだってのは納得できんな。
「おい、その《鋼》は血の気が多いんだろう？そんな連中と一緒にしないでくれ」
「多いとも。神殺しを見つけると、脇目も降らずに挑んでくるような奴らだ。俺も何度か戦ったが、そろいもそろってしつこい連中だった。あと、貴様が血の気が多いというのは間違いないと断言できるぞ。なぜなら普通の人間は鬼に挑んだりしないからな」
ぐう……正論すぎて何も反論できん。こんな展開に持ち込むあたり、やっぱりこいつ陰険だ。
馬鹿馬鹿しいやり取りをしていると、俄かに莫大な呪力が弾けたのを感じた。近くじゃない。ここから数キロほど離れた場所だな。
「「！？」」
俺と同時に立ち上がったアレクは即座に青い火花を身にまとい、俺に向かって言い捨てる。
「貴様らはここにいろ。騒ぎを大きくされてはたまらんからな。アイスマンは念のため周囲に避難勧告を出しておけ！」
そういったアレクはドアを開け、外へ出ていく。異常の原因を調べに行ったんだろう。地元のカンピオーネが動き出したからには、俺がでしゃばるのはまずい。おとなしくソファーに座りなおし、アイスマンの話を聞く。
「遠山様、大した歓待もできず申し訳ありません。事と次第によってはお力を借りなくてはならないかもしれませんので、待機をお願い致します。後ほど客室に案内させますので、それまでお待ちください。では、これで失礼いたします」
説明を終えたアイスマンも足早に去り、応接間に残ったのは俺とイレアナの二人だけとなった。
「やれやれ、どうしてこんなことになるかねえ」
「王様、それは仕方ない。カンピオーネが二人揃ったら、何かは起きるもの」
慰めるような答えに、さらにげんなりする。毎度毎度こんな目に遭ってたまるかよ。冗談じゃないぜ。