インフィニット・ストラトス 迷い龍は空を目指す 作：ガクジン
グラインド・ブレードを発動した瞬間、篠ノ之箒はその猛烈な力を完全に制御することなど不可能だと悟った。
オーバード・ウェポンの一つ、グラインド・ブレードは本来IS用の装備ではない。開発途中で頓挫した、Armored Core Projectの機体に、半ば無理やり乗せようとして開発された物である。
AC計画では数種類の規格に基づいて試作機が開発されたが、結果的に計画はとん挫。その中でも最も実戦的とされた５m級のAC規格に装備することを前提に開発されたのが、グラインド・ブレードである。
現在篠ノ之箒が使用しているグラインド・ブレードはISで使用するために改修、及び小型化がすすめられたものだが、それでもIS用装備として扱うには大きすぎる。
また、本来の想定破壊目標は、これまた開発途中で頓挫した２０００m級の移動要塞型兵器、アームズフォートであったため、破壊力のみを純粋に追求したその絶対的な力はISのパワー、そしてPICをもってしても抑え切れる物ではなかったのだ。
通常のISならば、だが。
現在箒が纏っている打鉄黒鳥はグラインド・ブレード、ひいてはオーバード・ウェポンの使用に特化した機体。強化されたPICと、ACに使われた技術を導入して増大したパワーは、グラインド・ブレードをかろうじて制御できるレベルに達してはいた。
しかし、力任せに制御できるかと言えばそうではなく、猛烈な振動と暴れまわる刀身を一定の方向に向けて安定させるためには尋常ではない細かな制御が必要になっている。
発動時のエネルギー供給に関する演算負荷もひどかったが、使用に際するこの制御負荷も、強化されたわけでもなければ遺伝子を改造されて生まれてきたわけでもない箒の脳に、重くのしかかっていた。
だが、それでも篠ノ之箒は推進器を全開にして突撃をかけながら、６本の突撃剣を束ね、駆動させ、発する熱量で空間を赤く染めながら右腕をサイレント・ゼフィルスに向けて突き出した。
敵機はまだ気が付かない。サイレント・ゼフィルスが使用するソルディオス・オービットの砲火の音にまぎれ、箒にまだ気が付いていないのだ。
いや。
「気づかれたか……！」
まだ距離がある。ソルディオスがこちらに砲門を向けるのが見えた。グラインド・ブレード使用中は速度が劇的に上昇するとはいえ、まだ一呼吸はある。ソルディオスの砲門が光を帯び、巨大な粒子砲が放たれようとする。さすがにあれを食らえば、消し炭すら残らない。
しかし。
「やらせませんわよ！」
その前に青い装甲が断ちふさがる。手に持つライフルは失い、ビットの半数も破壊され、装甲もかなり失っていたが、それでもセシリア・オルコットはソルディオスにとび蹴りをぶち込んで強引に射線をずらす。
「箒さん！」
「感謝する………！」
サイレント・ゼフィルスの搭乗者の口元が、この日初めて真一文字に引かれる。もはや直撃は避けられない。一気に加速した打鉄が右腕を突出す。突き出された六連の剣は押しつぶすかのようにサイレント・ゼフィルスに向かい。
身代りになるかのように飛び込んだソルディオス・オービットを一瞬で破壊した。
「外した？！」
飛び込んだソルディオス・オービットが体当たりじみた動きでサイレント・ゼフィルスを弾き、代わりにグラインド・ブレードに解体される。緑色の大爆発のなか、箒は歯噛みしながらグラインド・ブレードのチャージを開始しながら敵機を探す。
そして、こちらに照準を合わせたソルディオス４機を目にして青ざめた。
「セシリア！」
背後でソルディオスの一機にインターセプターを叩き込んで破壊しようとしているセシリアに叫びながら、箒は打鉄に回避機動を取らせようとするが、その前にソルディオスの砲門から巨大な粒子砲が放たれる。
「ア………！」
こんなところで死ぬのかと、何もなせぬまま死ぬのかと。箒は走馬灯を見る暇もないままそう思い。
粒子砲を、純白のISが手に持つ光り輝く刀が斬り裂いた。
「箒はやらせねぇ！」
織斑一夏が零落白夜でソルディオスの砲撃を無効化する。そのままサイレント・ゼフィルスに斬りかかろうとするが、背後に迫るラウラ・ボーデヴィッヒが振り下ろした刀を防ぐことを余儀なくされた。
「一夏！」
「話はあとだ、そいつを叩いてくれ！」
ラウラは俺が何とかする、と叫びながら力任せにラウラを弾き飛ばし、追撃をかける。それを見て箒は再びサイレント・ゼフィルスをにらんで、グラインド・ブレードの切っ先を向けた。
「セシリア、援護を頼む」
「ええ……あとでいろいろ聞きたいことがありますわ、死なないでください」
サイレント・ゼフィルスが放つレーザを避けて、二機のISが並び立つ。それを操る二人の少女は、互いを一瞬見て笑うと、そのまま突撃を開始した。
－－－－－－－－－－－－－－－－－－－
ラウラ・ボーデヴィッヒの放つ斬撃は鋭く、重い。だが、一夏はもうためらっていなかった。
「……箒の剣だ」
一心不乱に突撃をかけ、一撃を持って相手を下す。あの剣。
俺が昔、魅せられた剣。
俺自身の剣の原点になった、あのツルギ。
「なにをためらっている」
頭の中のスイッチを入れる。クラッチがつながる音が体の奥から響く。雪片を持ち上げ、前をにらみ据える。
「俺の剣は、そうじゃないだろう」
一撃必殺。それこそがすべて。あの後、磨き続けた、俺の剣。
そうだ、ただ一撃、それに全てを込めればいい。
もとより、それ以外に道などなかったのだ―――
System 構築開始
被験者 №８
精神状態 link可能領域に到達
Systemの 浸食開始
稼働まで unknown…….
白式が咆哮し、一瞬でラウラまでの距離を詰める。そしてそのまま振りかぶった雪片を振り下ろす。この日初めて攻勢に出た一夏、その動きに、ラウラ・ボーデヴィッヒはあたりまえのように追随し、一撃を防ごうとし。
「甘い」
その猛烈な威力の前に、防御ごと弾き飛ばされ地面に突っ込んだ。
「……？」
起き上がり、刀を構えようとしたラウラは、しかし疾風のように飛び込んだ一夏の振るう刀に再び吹き飛ばされる。斬られてはいない自らの体を不思議そうに見つめ、次いで織斑一夏が刀の刃を反していることに気が付いた。
「峰打ちだが遠慮しねえぞ。徹底的にドツキ回して気絶させてやる。そのあとゆっくり話そう、ラウラ！」
続く連撃、猛烈な速度で振るわれる攻撃に、ラウラは受け続けることを余儀なくされる。それでもクリーンヒットしたのは最初の奇襲じみた一撃のみで、あとの攻撃はすべて防ぎきり、受け流してはいたが、１０合、２０合と撃ちあい。
「オラァッ！」
一夏が叩きつけるように振るった一撃を受けようとして、想定よりも吹き飛ばされたことにラウラは不思議そうな動きをする。
そしてさらに、続く攻撃を受けようと動かした体が、思うように動かない。
「当たり前だ、そんな無茶な受け方じゃな！」
一夏は狙い通りと思いながらも、少し顔をしかめて言った。
「お前は千冬姉じゃない！そんな体格でいつまでも衝撃を受けてたらそうなる！」
織斑千冬は女性としては非常に恵まれた体格を持っている。長身の身体はそれだけ力があり、骨格もしっかりしているから一夏の馬鹿みたいに威力だけはある攻撃を受け流し続けても問題はない。受け流しの技術が卓越しているというのもあるが、それだけではないのだ。
対してラウラ・ボーデヴィッヒは織斑千冬に比べて非常に小柄なうえ、成長途中であるということもあり骨格、筋力共に大きく劣っている。たとえ織斑千冬と全く同じ受け流しをしていても、衝撃は小柄な体に蓄積され、限界が来るのも早い。
故にラウラ・ボーデヴィッヒの本来の格闘スタイルは、ナイフなどの小回りの利く得物を使って、相手の防御をかいくぐって放つ一撃であり、攻撃を受けることはほとんどない。受けたら体格で劣る自分はその衝撃を受けきれないためだ。
いくらISを纏っているとはいえ、ISはまったく万能ではない。PICを操縦者保護に回せば攻撃、機動に回すキャパシティはそれだけ少なくなり、シールドバリアがあるとはいえ、誤解されがちだがシールドバリアは衝撃を殺してはくれないのだ。衝撃はあくまでPICが消しているだけで、シールドが受け止めているわけではない。
故に打鉄などは実体式の盾を装備しているし、もとより攻撃を受けることを想定していないラウラのシュバルツェア・レーゲンはそのためにAICと言う第三世代兵装を装備してもいるのだ。
最も、VTシステムが発動している現在そう言った体格差や特殊兵装は一切使用されない。いや、できない。
織斑千冬の戦闘スタイルを真似るしかできない不完全な戦闘プログラムは、あくまで織斑千冬の動きしかできないのだ。そこに使用している機体の特性や搭乗者の体格などは考慮されない。
例えば、織斑千冬がラウラ・ボーデヴィッヒの身体を持ったとしたら、彼女もまったく受けずに致命的な一撃を初手で叩きつけるという戦闘を行うだろう。
それ以外に勝機がないからだ。だが、VTシステムは所詮不完全な真似事。そんなことは一切考慮されていない。これを作った者たちは、あくまで織斑千冬の表面だけを見てこれを作ったのである。
「終わらせるぞ、少々痛いかもしれないけどさ、我慢してくれよ、責めはあとで聞く！」
一夏が一気に距離を離し、刀を振りかぶる。柄を潰れるのではないかと思うほど握りしめ、衝撃を蓄積してふらつくラウラをにらみ据え。
脳裏にそれを思い出させる。
きっかけは６年前。ISの登場と、その後の混乱で篠ノ之道場は閉鎖され、彼は鍛錬の場を失っていた。
最初は自己流で突き進もうとしていたが、壁に当たって迷っていたころ。
一つの道場に行きあたる。
もともと篠ノ之流も古式剣術を現代に伝える、いまどき時代錯誤と呼ばれても仕方がない流派であったため、彼は現代の剣道になじめなかったのだ。
だが、その道場は、篠ノ之流と同じ古式剣術の道場であり。
神殺しとまで謳われた業を今に伝える場であった。
名を、長谷部流。
わずか６年、会得しえた業はただの一つ。だが、カミをも殺すとまで謳われた業の一つ。
「長谷部流 剛剣」
一夏が目を見開く。すべての力を籠め、一息で白式をトップスピードに乗せ。
本来瞬時加速は敵の懐に飛び込むための操作であり、そのトップスピードのまま突撃すれば、速度が速すぎて攻撃できない。故に敵の目前で攻撃可能な速度まで急減速させる。
通常ならば。
だが、この時一夏はまったく速度を殺さない。それどころか、成功率わずか３％とも呼ばれる連続瞬時加速を当然のように成功させ。
その運動エネルギーの全てを、そのエネルギーが最大の威力を発揮する軌道に完全に載せて。
「今月今夜」
ラウラ・ボーデヴィッヒに叩き込んだ。
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時速１６００キロで振りぬいた雪片はその持っていた運動エネルギーの全てをラウラ・ボーデヴィッヒの身体に炸裂させ、次いで衝撃に耐えきれずに砕け散った。それを開放した一夏自身も直後に白式の制御を失い、そのままアリーナの壁に激突する。
一方のラウラも、派手に吹き飛び、地面に激突、文字通りゴム毬のように跳ね跳びながら二転、三転した後、やはり壁に突っ込んで沈黙した。
「ッ、一夏！」
それを見ていた箒は心配そうに叫ぶも、アリーナの壁にできたクレーターの中で一夏が弱々しくも確かに手を挙げたのを見て安堵し、次いでサイレント・ゼフィルスをにらみ据える。
「こちらも終わらせるぞ、セシリア」
「そうですわね。いい加減パーティーもお開きといたしましょう」
グラインド・ブレードが吼える。そして、眼前の敵をにらみ据え。
「キャァァァッ！」
凰鈴音の悲鳴が通信回線に響き渡った。
「鈴？！」
見れば、シャルロット・デュノアが纏うラファールが鈴音の甲龍の右腕を半ばまで断ち切り、そのまま追撃しようと右腕を振りかぶっている。
そしてそのまま鈴音の左腕を切り落とした。
「アアアアアアァァァッッッ！」
絶叫が響き渡り、鮮血をまき散らしながら鈴音が墜落する。地面に墜ちてそのまま倒れた鈴音のそばに、べちゃり、という生々しい音と共に切り落とされた左腕が落ちる。
「鈴！」
「よそ見をしている暇があるのか？」
薄笑いを浮かべながらサイレント・ゼフィルスの搭乗者はソルディオスの照準を箒に合わせる。歯噛みすると、箒はグラインド・ブレードの切っ先をサイレント・ゼフィルスに向け、セシリアに目で行くように言った。
「箒さん？！」
「こいつは私が抑える。RMなら鈴の左腕を何とかできるはずだ。頼む」
「………わかりました」
「行かせると思うのか？」
サイレント・ゼフィルスがソルディオスを、二人の周囲に配置させる。砲口が光りはじめ、チャージ音が響き渡り。
「……私は今、非常に機嫌が悪い……」
それをかき消すかのようにグラインド・ブレードが業火を纏って咆哮する。吼え猛る剣を抑えながら、箒は殺意を孕んだ目で睨み付け。
「だから………死ね」
全ブースターが咆哮し、打鉄が突進、グラインド・ブレードを突出し、そのままソルディオスを三機、一瞬で解体する。
「なに？！」
サイレント・ゼフィルスが後退する。
「まとめさせたのが運の尽きだ、残り二機で私と張り合えるのか？この打鉄黒鳥と」
発動したグラインド・ブレードを叩きつけるようにしてもう一つのソルディオスを破壊する。
「これであと一機」
「貴様！」
サイレント・ゼフィルスが右腕に持つ大型レーザーライフルを発射。その攻撃をかいくぐり、箒は肉迫する。
「あがくな……死ぬ時間が来ただけだ」
箒が無表情で言い切り、サイレント・ゼフィルスの搭乗者が嗤う。
「ああ、そうだ。貴様の死ぬ時間が」
「……！」
サイレント・ゼフィルスの姿が歪む。ブン……と言う音が響き。
「知っているか？アサルトアーマーを」
次の瞬間、サイレント・ゼフィルスの周囲が大爆発を起こした。
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「…………箒？」
織斑一夏は、かろうじて声を絞り出す。アリーナの壁には三つ目のクレーターができ。
その中心で、打鉄を纏った篠ノ之箒が装甲を赤に染めて崩れ落ちていた。
「…………俺は」
そして、アリーナの中央で青い機体の搭乗者が嗤う。高笑いする。その足元には、ぼろぼろの青い装甲を纏うセシリア・オルコットが崩れ落ちており。
左腕を斬り飛ばされ、鮮血を流して死んだように動かない鈴はシャルロットの足元にいる。
「なにも、守れなかったのか………？」
生きているのは、俺だけか？
もう一つのクレーターの中から、黒に呑まれたラウラがゆっくりと体を起こす。完全に意識を失っているのに、機体が無理やり立たせている。
「………そろそろ始めよう」
「…………そうだね」
青い機体の搭乗者と、シャルロットがつぶやくように言って。
「「目覚めろ、ハスラー・ワン」」
そう言った瞬間、ラウラが絶叫を上げる。絶叫を上げるラウラの中から何か得体のしれない力がわきだし、ラウラを飲み込んでいく。
それを、俺は見ているしかできない。
刀を失った俺には、なにもない。
力を失った俺には、何もできない。
「nine ball trace system、か。ドイツも得体のしれないものを良く試す気になったものだ」
「…………これで本当にD計画は消えるの？」
「さあな。篠ノ之束がお前に何を言ったかは知らん。私はこれを起動するまでが任務だった」
少し遊びすぎたが、目標達成だ、と青い機体を纏う敵は言う。
「では来るか？シャルロット・デュノア。亡国機業へ。心配しなくても、IS学園もこいつらも、鯉淵龍でさえもこいつが殺してくれる」
出来損ないの機械人形だが、模しているのは正真正銘の化け物だ、これに勝てるものなどない、と敵はつぶやく。
「………もうボクには何もない。何もないなら…………」
シャルロットがうつむきながらつぶやく。それがたまらないほど哀れで、滑稽で、怒りすら覚えるというのに。
俺は何もできない。
「鯉淵龍と戦って見たかったが……まあいい」
龍は何をしてるんだ？
ああ、避難しているみんなの前で盾になってたのか。
崩れ落ちたアリーナの天井のがれきの中、黒い装甲が埋まっているのが見える。庇われた生徒が、へたり込んでいるのが見えた。
あいつはすごいよ。本当に。
俺は何もできない。
何もできなかった。
誰も守れなかった。
俺だけが生き残った。
鈴は死ぬ。
あれほど血を流してたら、死ぬ。
セシリアは死ぬ。
ブルー・ティアーズは限界だ、何をするにしても、銃弾一発すら防げないだろう。
箒も死ぬ。
もう動いてないんだ。
ラウラも死んだ。
アレの中にいて、生きていられるわけがない。
俺だけが生き残っている。
白式は、攻撃手段こそないけど健在だ。
装甲も防御力も、十二分に残っている。
何が起こるか知らないが、逃げ回れば死にはしない。
山田先生が来るまで生き残ればいい。
「………」
闘志が萎えた。もう立てない。
「………」
なのに。感情が凍りついたはずなのに。
「………system」
頭はなんでこんなにも。
「………Maine system」
何故、こんなにも澄み渡っているんだ？
「Maine system engage」
そして、俺はすべてを捨てた
一夏の技名は某バトルメイドシリーズより。たぶんもう出てきません。
たぶん。
あと刀の名前ですねとか言わないで
格好良いからいいんです