それはただ穏やかな春の日のことだった。
春休み、それは新しい学年になる前にあるちょっとした休みだ。宿題などがあるわけでもなく平穏に過ごそうとしたらただそれだけで過ごせる時期……普通なら。
「はっ、はっ、はっ」
僕、吉井明久は夜の街を全力疾走していた。理由は単純、クラガリに襲われたから。どうやら足が速い獣型のクラガリで爪も鋭そうだ。こんな時間じゃ通りすがりの魔法使いさんなんて期待できないし、なによりもう追いつかれてしまいそうだ。今日はスケッチをしに出かけただけなんだけどなぁ。どうしてこうなったんだろう。そんな思いが走りにも表れていたのかもしれない。
「――――っ」
空気を割く音と一緒に肩に鋭い痛みが走った。ついに追いつかれてしまった。痛みに足を止めそうになったけど、ここで止まっちゃダメだ。その一心でさらに足に力を籠める。間一髪、クラガリの二回目の攻撃をかわすことができた。ちらっと見えたけどやっぱり爪で攻撃してくるタイプらしい。さらに速度を上げようとしたけど、それよりも先に足の限界が来てしまった。
バタッ
僕は顔から転んでしまった。でも逃げなきゃ。無理やり体を起こそうとしたとき、背中に重いものが乗ってきてまた地面に倒れ込む。多分クラガリが乗ってきたんだ。胸の重苦しさと爪が刺さる痛みが増してくる。
僕はここで死んでしまうのか……そう思ったときに思い出したのは悲しそうに笑うあの人の顔だった。そうだよ。『僕』はここで死んじゃいけない、だって、『僕』が死んだら
体をばねのように無理やり起こす。背中から落ちてひっくり返ったクラガリを無視して、苦しい体に鞭打ってもう一度走り出した。
クラガリに追われながら曲がり角を曲がったところで、大きな蛸型のクラガリが目の前に現れた。しまった、もしかして逃げているつもりだったけどここに誘い込まれてた？！ 獣型のクラガリはそのまま蛸に溶け込むように消えていく。そのことによって僕の存在に気が付いたらしいクラガリが触手を鞭のように振るってきた。
触手を転がって避けた。でも、その避けた先は袋小路、逃げ場がないじゃない。どうしよう、あれ？ 奥の壁が街灯もないのにそこだけはぼんやりと明るい。クラガリの触手が嫌がるように逃げていった。しめた、このまま奥へ行こう。
壁の近くまで来て気が付いた。壁自体が何かの模様に合わせて淡く発光している。ああ、これは盾だ。円に十字の模様を見て、これは盾なのだと直感的に思った。僕は導かれるようにその盾に触れた。あふれだす白い光の眩しさに目をつぶってしまう。目が慣れたとき、模様は消え失せ、目の前にいたのは艶やかな紅と黒の着物に大きな筆を持った女性となんかよく分からない蛸みたいな生き物だった。
「お、なんだい坊主。おれの姿がそんなに珍しいかい？」
「──っ」
にやりと笑った顔を見て怖気づく。本物だ。間違いなく
「手前が今回の『ますたあ』殿で？」
「違いますぅぅぅ」
思わず叫んでしまった。クラガリの前ということも忘れて、地面にひれ伏す。『ますたあ』殿が何なのかなんてわからないし、なんでこんな事態になっているかなんてわからないけど、『僕』ごときが彼女と会話することだって許されるわけがない。
「はぁ？！ おいおいおい、頓痴気なことする『ますたあ』殿もいるもんだなぁ。ほら、立ちなァ」
「いやいやいや、絶対になんかの間違いです！ 」
ひれ伏している僕と引き起こそうとする彼女の間で押し問答をしていると。地面が揺れた。そうだ、クラガリも居たんだ。一度ひるんで逃げて行ったクラガリがまたこちらへ触手を伸ばしている。
クラガリを見止めた彼女が顔をしかめる。
「なんでい、あの蛸みたいなバケモンは。とと様も似たような形してるが、あれは随分と嫌な感じだねぇ」
「……あれはクラガリです」
「くらがり？ 随分と陰気な名前だね。それにしても、やぁっと顔を上げる気になったのかい『ますたあ』殿」
うなづくだけでやっとだ。
「ふぅん」
彼女は満足そうに笑っている。この人がどういった理由でここにいるのか、どんな人なのか全然知らないけど、この人は守らなくちゃいけない。それが『僕たち』いや、この場にいる僕に
ベルトに挿していたペインティングナイフと小分けされたインクの一つを握り、目の前のクラガリを見る。依然として触手を鞭のように振り回しているけど、こちらに寄って来る動きは随分と遅く、それにわかりやすい。これならいける。
「
僕の言葉と共に世界は上書きをされた。蛸は巨大な蛸壺にしまい込まれて少しの触手が見えるだけになった。やっぱり全部はしまえなかったか。
「ひゅう、まるで手妻じゃないか」
「急いで！ あそこから逃げますよ」
彼女の手を引く、クラガリだってバカじゃない、逃げようとする僕たちを残っている触手で追いかけてくる。まずい、追いつかれる。
「
「ちっ」
彼女の前に立ち、ペインティングナイフを盾に上書きして構える。これ、大丈夫かな。
背後で彼女の舌打ちとあの大きな筆を構える空気を切る鈍い音が聞こえた。
鈴が鳴るようなきれいな声が聞こえたかと思ったら、クラガリが壺ごと縦に割れる。そして、上空から目を見張るような青色と冷気が勢いよく降ってきた。
「魔法少女 カレイド・ダイヤ 只今、見参ってね。兄さーん大丈夫？」
僕とほぼ瓜二つの容姿に青基調の所謂魔法少女の衣装を纏った少女が自分の作った浅いクレーターの真ん中に立つ。両手に持った夫婦剣が淡い光を纏って、白と青を基調とした杖と金色のカードへと変わった。
「あ」
きの、と青い少女、まあ妹なんだけど彼女の名前を呼ぼうとしたところで意識が遠くなる。そういえば、あの肩の怪我で血が出てたようなないような？ というよりもうダメかも。
「兄さん？！」
「『ますたあ』殿？！」
二人の叫び声を最後に僕の意識はなくなった。
次に目を覚ました時には春休み最終日前日だったという。明乃の友達じゃないけど、なんでさ。
まあ、いつも通りの四月バカでした。
連作は……まあしないと思います。
コンセプトは過去作のリメイクといったところ。
一覧とか設定とかは後日さらす予定です。
恒例になりつつある茶番にお付き合いいただきありがとうございます。
4/2以降はチラシの裏に行く予定です。