ラブライブ！サンシャイン‼︎ feat.仮面ライダーアギト

第１章 輝きたい‼ / 戦士の覚醒 第１話

　　　１

　わたしは待ち続けていた。普通なわたしの日常に、突然訪れる奇跡を。

　何かに夢中になりたくて――

　何かに全力になりたくて――

　脇目もふらずに走りたくて――

　でも何をやっていいか分からなくて、燻(くすぶ)っていたわたしの全てを吹き飛ばし、舞い降りてくるものを。

　　　２

　壁と天井を覆うコンクリートに、ゆっくりとしたリズムの足音が反響する。ジュラルミン合金製の靴底が150キログラムもの総重量を床に叩き付けているが、その鎧を全身にまとう当人にとって、重さはさほど苦ではなかった。自分の体重を超える武装には、筋力補正も組み込まれている。100メートルの距離を10秒で走ることも可能だ。

　大丈夫。訓練と演習通りにやればいい。

　マスクの奥で、装着員は深く深呼吸した。

『用意は良い？　氷川(ひかわ)君』

　マスクに搭載されたスピーカーから女性の声が聞こえてくる。「はい」と装着員は応じた。大丈夫だ、と再び深呼吸する。ただ警視庁の上層部がモニタリングに同席しているだけ。普段の演習との違いはそれだけだ。指揮を執るのは小沢澄子(おざわすみこ)。オペレーターは尾室隆弘(おむろたかひろ)。そして装着員は自分。何も変わりはない。

『G3戦術演習(マヌーバー)、開始』

　小沢が告げると、演習ルームの奥に設置されたモノリスが警告のブザーを鳴らす。続けてその窓から黒いハンドボールほどの鉄球が無数に飛び出してくる。まっすぐ向かってきたそれらを紙一重で避けると、背後に衝突する音が幾重にも響く。床に落下する音は聞こえなかった。砲丸よりも重い鉄球だ。コンクリートの壁では衝撃に耐えきれず、球を埋めさせてしまっているのだろう。以前、演習後に何気なく鉄球が埋まった壁を見たときは、まるで無数の目に睨まれているようで少し怖気づいた。

　続けて飛び出してきた鉄球も全て避けてみせたが、最後の１球のみは避け切れず、鋼鉄の胸部装甲に直撃する。スピーカーから中年男性特有の、しわがれかけた「おお……」という声が漏れる。この１球は敢えて避けなかった。回避はスーツではなく、スーツを動かす装着員の動体視力に左右されるからだ。だからスーツの耐久性を示すため、１撃のみは許した。

　胸に抱えた鉄球から手を放す。ごとり、と床に鈍い音を立てて落ちると同時、再び投球機から鉄球が飛んでくる。右手に携えた拳銃を構え、トリガーを引く。すぐ目の前まで迫っていた鉄球は木端微塵となり、辺りに欠片をまき散らす。続けざまに飛び出す鉄球の数だけトリガーを引くと、銃口から放たれた弾丸は一寸の狂いもなく全て中心を撃ち抜き砕いていく。

　この精密な射撃もスーツの補正によるものだ。目標をマスクのディスプレイにてポインターが補足し、AIが腕部ユニットに理想的な構えを促してくれる。装着員はただトリガーを引くだけでいい。普段の射撃訓練がまるで意味をなしていないようで複雑ではあるが、生身の射撃ではどうしても誤差が生じてしまう。

『うん、良い良い。良い感じよ氷川君』

　ご機嫌な小沢の声の奥で、「おお……」と今度は感嘆の声が聞こえてくる。上層部の面々も満足しているらしい。

　モノリスは鉄球を吐き出し続けるが、飛び出すと同時に全て撃ち落された。銃声と破砕音。銃身から排出される薬莢が落ちる甲高い金属音。これだけ騒がしくても、実のところ半径１メートルも動いていない。

　やがて、鉄球の射出が止んだ。いつも通りの演習なら、そろそろだろう。

『オーケー、氷川君。以上で今日のマヌーバーは終了よ』

　「はい」と応じ、再びゆっくりとした足取りで演習ルームを出る。隣接している控え室の柔らかな照明の光に出迎えられながら、両側頭部に手をかける。マスクの後頭部カバーが開いた。この動作だけでも緻密な計算が労されている。誤差0.01秒以内のタイミングでふたつのスイッチを押さなければ、カバーは開かない。作戦中にうっかりマスクが脱げないようにするための措置だ。

　自分の頭を覆っていたマスクの正面を、氷川誠(ひかわまこと)は見つめる。顔の半分以上を占める大きなふたつのセンサーアイが、照明を反射してオレンジ色の光を放ち、誠を見つめ返す。

　このユニットを運用するために、警視庁は新たな部署を結成するに至っている。元は特殊急襲部隊(SAT)の技術支援班のひとつでしかなかったのだが、単独での作戦遂行を目的とした特殊強化戦闘スーツの開発計画が発足するにあたり、開発部門は独立した。まだ試作機の域を出ないが、先の演習で性能を直に見た本庁の幹部達も、実戦での導入を前向きに検討してくれるだろう。理想的なのは、これが活躍する機会が来ないことではあるのだが。

　１号機のG1、２号機のG2を経て完成した、第３世代型(GENERATION-3)であるこのG3を。

　　　３

　桜が花を咲かせる頃、全国各地で入学式が執り行われ、新入生たちは新生活に期待と不安を躍らせる。既に在学している生徒にとっても、後輩の入る時期とあって学校は大賑わいになる。静岡県沼津市の内浦にある浦の星女学院もその例に漏れない。

「スクールアイドル部でーす！」

　校庭で桜の花弁が舞うなかで、高海千歌(たかみちか)は他の勧誘している部に負けじと段ボール箱の上で声を張り上げた。

「春から始まる、スクールアイドル部！」

　メガホンを口に押し当て、道行く新入生たちに「あなたも！　あなたも‼」と『スクールアイドル部』と――因みに『部』の部首と意符(いふ)が逆になっていたので訂正した――書かれたプレートを押し付けるように示す。

「スクールアイドルやってみませんか？　輝けるアイドル！　スクールアイドル‼」

　千歌は校舎へ歩く新入生たちの背中に声を張り続ける。しっかりと耳には届いていたと思うのだが、意識までには届かなかったらしく誰も振り向くことなく校舎へとまっすぐ向かっていく。

「千歌ちゃん」

　チラシ配りを手伝ってくれていた渡辺曜(わたなべよう)が、隣で呼んでいる。もう皆行っちゃったよ、と言っているようだった。それは千歌にも見れば分かる。千歌はがっくりと頭を垂れるが、それでも、とばかりに震える声を絞り出す。

「スクールアイドル部でーす………」

　曜が心配そうに顔を覗き込んでくる。その気遣いにどう答えればいいか分からず、千歌は勧誘していた生徒も撤収を始めた校庭に、再び声を張り上げた。

「今大人気の……、スクールアイドルでーす！」

　千歌の声が、春の蒼穹へと霧散していく。予想はしていた。でもどこかにあった期待のせいで落胆が生じ、再び千歌は頭を垂れる。

「あ、いたいた」

　そこへ聞こえてくる声に、千歌は「入部ですか⁉」と勢いよく顔を上げるのだが、駆け寄ってきたのは勧誘したものの断られた同級生３人組だった。

「残念だったね。新入生じゃなくて」

　よしみが意地悪く笑い、「はいこれ」と小包を差し出してくる。お気に入りのみかん柄ハンカチで包まれたそれは、いつも家を出るときに鞄に入れる弁当箱だ。

「さっき男の人が教室に来て、千歌に渡してほしい、って」

　あ、と千歌は口を開ける。今朝は勧誘の準備で大慌てだったから忘れてしまったのかもしれない。

「わざわざ持って来てくれたんだ。あの人らしいね」

　曜はそう言って笑った。千歌もつられて笑い、よしみから弁当箱を受け取る。

「千歌って、お兄さんいたっけ？」

　いつきがそう聞いてくる。続けてやや興奮気味にむつが、

「もしかして彼氏？」

　違うよ、と千歌は笑ってはぐらかす。

「ちょっと事情があって、うちで預かってるの」

　　　４

　かつて民間企業の工場として使われていたその施設は、まさに無機質という言葉が似合う。G3の改修設備として警察に買い取られた施設は、東京都内ではなく静岡県沼津市に住所を置いている。まだ試作機故にあまり重要視されていないという皮肉が、暗に提示されているようだった。

　沼津にありながら管轄は静岡県警ではなく警視庁。だから地元の警察とも馴染めないこの工場は、ある意味で箱庭だ。綿密なデータを採取するため、工場も演習ルームも沼津にあるものだから、誠は首都警察の警部補でありながらこの街に滞在を続けている。静岡は誠の地元であり、静岡県警はかつての勤務先でもあるのだが、仲間意識の強い警察組織というものは寛容じゃない。一度輪から外れた者を再び受け入れてはくれず、かといって誠の居場所は本部とも言えない。故郷の海は心安らぐ光景なのだが、一種の疎外感を誠は拭えない。

　誠が呼び出されて脚を運んだのは、G3の施設と隣接する別部門だった。そこでは研究者然とした白衣が至る所ではためいている。

「すみません、三雲さんは」

　施設に入ってすぐの所で計器をチェックしていた研究員に話しかけると、「あちらに」と奥を指し示す。示された手の先を視線で追うと、彼女は部下と何か話しているところだった。その視線が合うと、彼女は「ちょっと待って」と話を打ち切って誠へと駆け寄ってくる。会釈する誠に無言で手招きをするあたり、会話すら惜しいほど訪問を楽しみにしていたらしい。三雲は工場の奥で、無数の電線コードに繋がれた目測で２メートルほどあるその物体の前で脚を止める。

　誠が見上げる十字架に長方形の柱が４つ付いた「それ」は、３ヶ月前に大型台風が通過した与那国島の海岸で発見されたもの。調査は科学警察研究所に委託されたが、昔のことを調べて何になる、と考古学に理解を示さない上層部によってG3ユニットと同じ僻地を研究所として割り当てられた。

「信じられないな。本当に古代にできたものなんですか？　これが」

　事前に聞いた海岸に打ち揚げられたという話から十字架に付いている無数の点は遠目でフジツボかと思ったが、近くで見るとそれは金属製のダイアルのように見える。古代にダイアルなんてものが既に存在していたというのか。しかも加工技術も見事だと、素人の誠にも分かる。機械で研磨したかのように面が滑らかだ。

　三雲は女性でありながら、まるで少年のように得意げな顔で説明を始める。

「様々なテストの結果、ほぼ同じ年代を指してるわ。そう、古代っていうくらいの表現じゃ足りないくらいの年代ね」

　「始めて」と三雲が指示し、「はい」と応じた研究員がキーボードをタッチする音が聞こえる。すると、物体のダイアルがひとつだけ回転を始めた。「動いた……」と誠は驚愕の声を漏らす。

「超古代のパズルってとこね。ダイアル状の可動部の数から計算すると、天文学的な組み合わせが可能だけど、それをコンピューターで計算して効率よくパズルを解いていくの」

　聞けば聞くほど奇妙な話だ。古代と呼ぶには足りない時代に、既に人類は石や金属を加工し研磨する技術を持っていた可能性がある。それは現代よりも進んでいた技術で、悠久の歴史のなかで忘却されたのかもしれない。

　オーパーツ。

　この物体はまさにそれだ。制作されたとされる時代では作れるはずのない、場違いな工芸品。多くのオーパーツは勘違いや捏造されたものだが、この物体は果たして本当に失われた高度文明の遺物なのだろうか。その文明の人々はパズルによって現代に何を伝えようとしているのか。その不可思議さは、考古学やオカルトの類にあまり関心のない誠でさえも胸が躍る。

「誰が、何のためにこんなものを？」

　誠が聞くと三雲は笑いながら、

「私も知りたいわね、それ」

　　　５

　夕方になると、西に沈む夕陽の光が駿河湾をオレンジ色に染め上げる。まだ海水浴シーズンではないから海に入る人はいないし、家の窓から景色を堪能できる地元民も、波辺でセンチメンタルな想いを夕陽に馳せることはしない。でも、約１年半も前には毎日のようにオレンジ色の海を眺めていた青年を、千歌は知っている。

　少し離れた先でバイクを重そうに押しているその青年を呼びながら、千歌は駆けていく。

「翔一くーん！」

　青年は振り返り、「千歌ちゃん」と人の好さそうな笑みで迎えてくれる。きっと買い物の帰りだ、と千歌には分かった。背負っているリュックから長ネギがはみ出ているから。

「お弁当届けてくれてありがとう」

「どういたしまして」

　翔一は屈託のない笑みを浮かべて応じる。

「バイクどうしたの？」

「ガス欠」

　何それ、と千歌は笑った。まあ翔一らしいと言えば翔一らしいのだが。

「それよりさ、翔一くん、ていうのやめてくれないかな。ほら、一応年上なんだし」

「だって翔一さん、て感じじゃないんだもん」

　このやり取りも何度目になっただろう。翔一が家に来た日から、千歌はずっと彼を「翔一くん」と呼んでいる。今年で21歳らしいのだが、年上としての威厳を翔一からは全く感じない。だからこそ千歌と打ち解けたのかもしれないが。

「で、どう？　何か思い出した？」

「それもやめてくれないかな。毎日そんな風に聞かれると、結構プレッシャー感じちゃってさ」

　翔一は少し困ったように言った。でもこの質問は、翔一のためを思ってのものだ。千歌の興味本位であることは否定しないが、翔一にとっても良いことのはず。

「気持ち悪くないの？　記憶喪失のまま生きていくなんて」

　そう、翔一には過去の記憶がない。津上翔一(つがみしょういち)という名前も社会生活を送るために付けられた便宜上の名前で、本名は分からない。翔一自身にも。

「別に今のところ不都合ないしね」

　あっけらかんと翔一は言ってのける。記憶喪失だというのに、翔一からは不安の色が全く感じられない。千歌が毎日のように何か思い出した、なんて無神経な質問ができるのも翔一の大らかさ故のものかもしれない。

　「それにほら」と翔一は悪戯っぽく笑い、

「もし過去を思い出して、俺が凶悪な犯罪者だったらどうよ？」

　それはない、と千歌は断言できる。翔一はきっと万引きすらできない。犯罪者と同じく、翔一に似合わなそうな過去の案がもうひとつある。

「意外と大金持ちのお坊ちゃまかもしれないよ」

　　　６

　水中はとても静かだった。

　吐く息が気泡として弾ける音と、自分の心臓の鼓動しか聞こえない。すっかり夜も更けた水の中は真っ暗で、音のみが現実へアクセスする方法として機能している。

「涼……、涼！」

　水面の向こうからくぐもった声が聞こえてくる。葦原涼(あしはらりょう)はゴーグルの奥で目を開き、暗い水中を昇り地上へと帰還する。

「やっぱりお前か」

　プールサイドの縁からこちらを見下ろす中年男性の呆れたような、でも嬉しそうな声がクリアになる。

「練習時間とっくに終わってるぞ」

「すみません」

　プールサイドにあがりベンチに腰掛けると、隣でコーチの両野がタオルを投げてよこしてきた。

「体が火照ってしまって」

「今度の大会は、お前のカムバック戦だからな。気持ちは分かるが、少しは抑えろ」

　タオルで体を拭く涼に両野はそう告げる。だが厳格な声色はすぐに消え失せ、ふっ、と笑みを零す。

「それにしてもよくあの事故から立ち直ってくれたな。一時はもう駄目かと思ったが」

　涼自身も、こうして再びプールに戻ってこられるとは思ってもみなかった。車を追い越そうと反対車線に出た大型トラックにバイクで真正面から衝突し、涼は数日もの間に死線を彷徨った。一命を取り留めたもののあちこちの骨が折れていて、医者から完全な回復は難しいと無慈悲に宣告された。

　でも、涼は戻ってきた。リハビリを根気よく続け、日常生活どころか再び水泳選手として泳げる体に仕上げて。

「しかも事故の前よりも記録が伸びてる。びっくりだ」

　大学の水泳部に復帰した日の練習。半年以上のブランクがあったにも関わらず、涼は最高記録を更新してみせた。しかも、記録は日に日に伸びている。まるで、あの事故で何かが目覚めたかのように。いや、目覚めつつある、という表現が正しいだろうか。復帰してからというもの、体が疼いて仕方ない。冷たい水に浸からなければ燃えてしまいそうだ。大会が近いから武者震いのようなものか。

「もう一度だけ泳いできます」

　そう言って涼はタオルを両野に手渡し、ゴーグルで目元を覆い水面へと飛び込む。水飛沫が散る音の後には、プールの水がたゆたう音が全身を包み込む。

　地上から遠ざかり、涼は暗いプールの底へと潜っていく。