とある風紀委員の日常

第１０２話

「あそこに木原……さんが？」

「はい。14時からあの会議場で行われる、国際能力研究者会議という会合に、お忍びで参加するみたいです」

　第九学区のビルの屋上に、柔らかな声が響いた。

　茶色の短髪と血色の良い肌、化粧がなくとも整った顔立ちの少女は、名前に超能力者(レベル5)を冠する御坂美琴であった。

　そして隣には、『こういうこと』には縁遠いはずの人物が1人。

　薄茶色の瞳、肩下まで伸びた同じ色の髪、それを留める白い髪留め。黒とグレーを基調とした体操服に身を包んでいるのは、風紀委員(ジャッジメント)の中村涼乃である。

「食蜂曰く、一定数の関係者は掌握済みのようです。警備ロボや私設警備(プライベートサービス)が残っているみたいですが」

「……わかった。じゃあ行こっか、美琴ちゃん」

「……いいんですか？こう言うのは何ですが、一度踏み込んだら、引き返すのは難しいですよ」

「だからだよ」

　涼乃(スズ)さんの表情が引き締まる。視線の先には、食蜂が指定した会議場がある。その顔は風紀委員然としていて、凛々しいとは思う。

　だが、一方通行(アクセラレータ)に挑んだ前原さんやあ(・)の(・)馬(・)鹿(・)と比べたら、どうしても『覚悟の質』が違うと感じてしまう。

　そう思っていると、ふとスズさんが話しかけてきた。

「美琴ちゃんはさ、自分の能力を信じてる？」

「……は？それは……一応超能力者(レベル5)なので、当然です」

「だよね。私も信じてはいるよ」

　含みのある言い方に眉を顰めると、スズさんは「だからこそ」と続けた。その表情が、ふっと緩む。彼女にしては珍しい、自虐的な微笑みだった。

「私は、自分の不甲斐なさが腹立たしい」

「……え？」

「幸運なことに私は、とても便利で、強力な能力がある。サポートなら何でも出来るくらいの、ね」

「………」

「でも私は、何にも出来なかった。4年もペア*1を組んでるのに、何も気付なかった」

　スズさんと前原さんの付き合いは長い。積み上げてきた信頼は、並大抵のものではないだろう。事実この4年間、ペアの交代は一度も無いと聞く。

　私で言うならば、同室の黒子が、人知れず暗部と戦っていたようなものだ。片翼とも言える存在の異状に気付けなかった心境は、推し量るには余りあるだろう。

「でも、今は違う。気付いた以上、やる。それだけ」

「……しかし、スズさんが戦うことを、前原さんは望んでいないのでは？」

「たぶんね」

　少し失礼な指摘を、スズさんは笑って肯定した。

「将貴は優しいから、誰かが戦うことなんて望んでない。ペアでも私はサポートで、将貴が前衛だったからね」

　「でも」と区切ったスズさんをもう一度見る。その目からは、既に迷いは消えていた。それを見て、私もふっと表情を崩す。

「それでも私は、将貴が大切だし、護りたい。それだけは譲れないの」

　この人は、『裏』のことなんて知らない。興味すらないと思う。でも、そこに前原さんがいれば、きっと地獄の果てまで追うのだろう。

「……分かりました」

　そう信じ続けられるなら、それは『強さ』だ。

　ならば私は、この人を守ろう。この人が抱く、あまりに純粋で、あまりに眩しい想いは、学園都市の『裏』には似合わない。

　加えてるなら、そんな恥ずかしいことを言えるなら、その本人からの想いにはいい加減気付いてほしい、とも思った。

　＊

　会議場への侵入は、怖いくらい順調に進んだ。

　もっとも、あらゆる壁を突破する中村涼乃と、電子機器を無効化・改竄できる美琴ちゃんが揃えば、ある意味当然の帰結である。

「超電磁砲(レールガン)でも撃ち込んで入ろうと思ってましたが、さすが空間移動(テレポート)ですね。ここまで気付かれてもいないです」

「ここまで順調だと、何かしらの罠を疑っちゃうね」

「やめてくださいよ、縁起でもない」

　会議場地下にあった監視カメラの制御室に、美琴ちゃんの笑い声が響く。周りには武装した私設警備(プライベートサービス)がいるが、食蜂さんのおかげで、今は味方だ。

「見た限り、会議も問題なく進んでいますね。下手に動かず、ここで探しましょう」

「そうだね。見つけたら私がパパッと迎えに行って、そのまま離脱して将貴たちと合流しよっか」

「え、3人でも空間移動(テレポート)ってできるんですか？」

「重さによるけど、多分いけるよ」

　試したことは無いが、最近の能力計測値から考えて、おそらく可能だ。ここ最近、能力もやけに調子がいいので、これからもっと伸びるかもしれない。

　なのにペアではサポート役とは、将貴が強いのか、それとも優しすぎるのか。

「あ、休憩かな？みんな席を立ち始めたよ」

「分かりました。木原幻生を追います」

　賓客として招かれているせいか、目標のお爺さんは、広い会議場でもすぐに見つかった。

　しわだらけの顔、薄く開かれた目、禿げあがった額、背をまるめて歩く姿は、一見すると普通のお爺さんだ。何を企んでいるのかは、外からでは分からない。

「（……美琴ちゃんの顔つきが変わった。いよいよ本番かぁ）」

　将貴も美琴ちゃんも、今日初めて会った食蜂さんも、奏ちゃんすらも、このお爺さんに用事があるらしい。それも、明らかに非友好的な。

　私はこの人がどんな人かも、何をしたのかも知らない。だから、本当の意味で敵対はできない。

　でも、やると決めたのなら、やるしかない。それが私の覚悟なのだから。

「……ちょうど1人でバルコニーに出ましたね。外の空気を吸いたかったのでしょうか？」

「ほんとだ。周囲に人影も無さそうだし、早速連れてこようか？」

「ん〜……なんか都合が良すぎる気もしますが……お願いしていいですか？」

　改めて覚悟を決めていると、いきなりチャンスが現れた。周りには誰もいないし、連れてくるだけなら5秒もかからない。

　ここは行こう――

「よし――」

　一瞬の浮遊感。同時に、すべてが入れ替わる視界。ヒュンッと空気を切り裂く音が、ほんの少し遅れて聞こえる。

　その音に気付いたのは、目の前にいた、腰の曲がったお爺さんだ。数秒前まで画面の中にいた人が、ゆっくりとこちらを向いて、私の存在に気付いた。

　それとほぼ同時に、私も空間移動で跳ぶために、お爺さんの肩に手を伸ばす――

「おや、中村君かね？」

「――え？」

　伸ばした手が、空中で止まった。驚くでもない予想外の返答に、数秒だが確実に止まった。

　私はこのお爺さんは知らない。少なくとも、名前を覚えられることをした覚えは無い。

　疑問符が浮かんで口から出る前に、お爺さんが再び口を開いた。

「久しぶりだねぇ。去年の8月以来かな？」

「去年の、8月……？」

　その時期で、最初に浮かんだ事が1つある。しかし、それは公になっていないはずの事件だ。

　ならば知っているのは高位権力者か、もしくは当事者――

「――ぁ、え？」

　ゾワッと、冷たい舌で舐められたような気がした。ただその言葉だけで、私の世界は一時停止した。

「君の『素養』は実に素晴らしかったねぇ。よく覚えているよ？能力は進化したかい？」

「――あ、ぁ」

「ああ、前原君は元気にしているかな？」

　何を言われたのか理解できなかった。何を言っているのか全然分からなかった。

　分かるのに、分からなかった。

　隠密行動であることすら忘れた身体が、強い覚悟を決めていたはずの体が、途端に動かなくなる。

「（この、人は……）」

　受け入れられない。

　受け入れたくない。

　だってようやく、克服できそうなのに。

　暗闇はもう、怖くないはずなのに。

「（そんな、わけ……）」

　気付きつつある事実を、頭で何回も、何十回も否定する。その中でふと、ある言葉を思い出した。

『この中で１番強力な能力者は誰だい――』

『じゃあ起爆剤は彼女にしようか――』

『科学の発展に犠牲はつきものだからねぇ――』

　あの時、彼を救った日に、彼に救われた日に聞いた台詞。暗闇の中で聞いた台詞。

　それが去年の8月だ。『去年の8月』なのだ。

「あ……ぁ、……」

　言葉とは裏腹に、私の頭は段々と冴えて来た。元々大能力者(レベル4)としての頭脳はあるため、キーワード1つあれば、あっという間に情報を整理して、事実にたどり着けてしまう。

「そ、んな……」

　将貴も奏ちゃんも、この人には非友好であるという。あの優しい2人が、明確に嫌悪する相手なのだ。

　それが『八月十日事件』の首謀者だったのなら、筋は十分通ってしまう。

「ふむ。僕は長くこの世界にいるが、こんなのは初めてだね。まさか真(・)実(・)に(・)辿(・)り(・)着(・)い(・)て(・)な(・)お(・)、悪(・)意(・)す(・)ら(・)抱(・)か(・)な(・)い(・)の(・)か(・)い(・)」

　当たり前だろう。今は悪意を向けるどころか、私自身で手一杯なのだ。

　美琴ちゃんと離脱した方がいいのは分かってる。しかし、私の身体を支配するのは、手足に大量の虫が群がるような、壮絶な忌避感だけだ。

「――っ、はぁっ、はぁっ!!」

　呼吸すら忘れていたのか、本能が限界を訴えて、慌てて酸素を取り込む。

　自分を守るように肩を抱くと、全身に鳥肌が立っているのに気付いた。ポケットでケータイが忙しなく震えているが、取る余裕なんて無い。

「前原君の干渉は想定の範囲内だか……あいにく、今(・)回(・)の(・)メ(・)イ(・)ン(・)テ(・)ー(・)マ(・)じ(・)ゃ(・)あ(・)な(・)い(・)」

「あ……ぁ……！」　

「まあ、次(・)の(・)下(・)準(・)備(・)に(・)は(・)な(・)る(・)か(・)な(・)」

　私の覚悟を嘲笑うように、お爺さんが口角を上げる。

　その笑いが、すべてを表していた。

「ああ、分かっているとは思うけど」

　明確な敵意に晒され、ようやく身体に力が戻ってくる。けど、動くにはあまりにも遅すぎた。

「彼は統括理事長(アレイスター君)のお気に入りだから、原型は留めておくようにね」

　ピッ。

*1：

風紀委員2人で組むチーム。風紀委員が校外で活動する最小単位。事態発生時は1人が現場対処、1人が避難誘導等を行うことで、事態に対し柔軟な対応を可能としている。