とある風紀委員の日常

第１２話

　薄汚い灰色が、群青色の空を呑み込んだ。夏の風物詩である蝉の鳴き声は遠くに響き、どこか懐かしく聞こえてくる。

『ギ、ぎィィィいいいイイイイイ!!!』

「何なん、だよ!!」

　歪な産声と共に、『何か』の背部から大量の触手が伸びた。それは地面を水のように掬い上げ、辺りの地形を強引に書き換えていく。

　少し遅れて、火山が噴火したような音が炸裂した。

「木山――先生!!」

『アアァァァァァァァァァァアアアアアぁぁぁぁぁアアアア!!!』

　前原将貴は縫うように『何か』の脇を通り抜け、力無く倒れる木山春生の元に駆けつけた。

　『何か』の触手が当たったのか、左足がありえない角度に曲がっている。深い擦り傷が肌を汚し、体中から赤黒い血が流れていた。どうやら意識を失っているらしい。

『ぎ、ぎぎぎギギギぎぎ!!!』

「クソッ!!」

　呼びかけるが、やはり反応は無い。金属をすり潰すような『何か』の咆哮も、先生の耳には届いていないようだ。

「撃てぇっ!!」

「うぇッ!?」

　先生を抱き起こして距離をとると、そのタイミングを狙ったように、銃声が連続した。

　音源を探ると、数名の警備員(アンチスキル)が『何か』ライフルを構えていた。弾幕は『何か』を正確に捉え、その体に次々と風穴を空けている。

「（全然効いてない……）」

　しかし、その風穴は数秒で再生して肥大化し、先ほど以上に分厚い鎧となる。弾の無駄遣いどころか、攻撃しない方が良いとすら思えてくる。

「緩めるな!!撃てぇ!!」

『……ぎィ？』

　隊長らしき人が指示を出した時、ぎょろり、と『何か』が無機質な目を動かした。

　そして次の瞬間には、警備員は宙を舞っていた。まるで、遊び飽きた子供が、人形を投げ捨てるように。

「………」

　数秒後、警備員が地面に叩きつけられる。一瞬で意識が奪われたのか、受け身をとった者は誰もいない。ぐったりと手足を伸ばすその様は、伸びきったゴム人形のように見える。

「（今のは多分、念動力(サイコキネシス)……多才能力者(マルチスキル)は顕在か。めんどくさいな!!）」

　駆け出して、倒れた警備員に迫る触手を手刀で叩き落とす。べちょり、と粘つくような音がした。

　するの、すぐ近くから甲高い悲鳴が聞こえてきた。見ると、眼鏡をかけた気弱そうな女性が、怯えた様子でこちらを見ている。

「あ、あなた誰!?こんな所で何してるの!?」

「……風紀委員(ジャッジメント)です」

　そう言うと、女性は『何か』ではなく、俺を見て怖気の表情を浮かべた。

　俺自身がおかしいのは事実かもしれないが、仮にも警備員が、その表情はどうなのだろうか。

「……貴女はそこに倒れてる人達を連れて、安全な場所まで退避してください｣

「え？」

「あと、向こうの柱の陰に木山春生がいますので、そちらの回収もお願いします」

「え、えっとー……君は……？」

「アレを何とかします」

　風紀委員が警備員に指示を出すという、本来なら逆の構図が出来上がる。

　あんなモノを前にしたら無理もないが、戦意喪失するのが早すぎやしないだろうか。

「何とかって……何か手があるの？」

「いえ、別に」

「だ、だったら君も避難しないと!!」

「アレがある以上、そうもいかないでしょう」

　背後にあるアレ――原子力実験炉を親指で差す。

　アレが攻撃され、万が一にも事故が起きれば、悲劇なんてものじゃ済まない。最悪、核爆発が起こる。その後のことなど想像したくないが、少なくとも学園都市というシステムは壊滅的被害を受けるだろう。

「で、でも」

「いいから早く!!手遅れになる!!」

「……ッ、もー!!」

「あ、これ借りますね」

「好きにしてよ!!」

　女性は不本意ながらも納得してくれたようで、倒れた同僚を、柱の陰に引っ張り始めた。

　それを横目に、俺は警備員が肩に掛けていた、大型の銃器を拝借する。並のライフルより大きいが、レンコンのような弾倉を見る限り、回転式拳銃の一種だろう。

　というか、弾丸が缶ジュースくらい大きい。もはや超小型ミサイルと言った方が正しい気がする。

「（反動と威力、あと射程距離は……撃ってみなきゃ分からんか……？）」

　適当に振り返って、止まった。目の前の光景が信じられなかった――信じたくなかったのだ。

「……おいおい」

　なぜなら、『何か』が物凄い速さで成長していたからだ。胎児のようだったその体は、今や3メートルを優に超えている。触手は数えるのも嫌になるほどに増え、それは合体と分裂を繰り返し、徐々に太くなっていた。

『ぎ、ｇｉ…？キィｉぃイイいッッッ!!!』

「何なんだよアレは……!!」

　俺は不安を掻き消すように、ぐっと引き金を引いた。聞いたことの無い銃声が響き、巨大な銃弾は一直線に『何か』に吸い込まれ、直撃した――――のだが。

『ぎィ……グッ……グュウゥ……』

　予想通りと言おうか、そんなのは通じなかった。煙を薙ぎ払い、数秒で風穴を埋める『何か』を見て、思わず溜息をつく。テストで適当に書いた答えが間違っていたような気分だ。

「（……ホントなにアレ？）」

　何度目か分からない疑問を浮かべる間も、攻撃の手は緩まない。迫り来る触手を何度も躱し、弧を描くように『何か』の背後に回る。

　知能が無いのか、攻撃パターンがかなり安直だ。躱すのもそう難しいことじゃない。

「――ふんっ!!」

　真後ろに入った所で急停止し、超小型ミサイルの引き金を引いた。至近距離で放たれた特大の弾丸が、『何か』の背部――触手の付け根に着弾し、爆発する。

『ギぃぃぃイイいいいッッ!!ぎ、ギぃイイィィぃ……』

　胴体に風穴を空けてもすぐに再生する。先ほど触手を叩き落とした時も、『何か』は損傷部位を切り落として再生していた。

　ならば、すべての触手が収束する付け根を吹き飛ばせば、どうなる？

「……!!」

　ぼちょり、と。水糊のような音と共に、すべての触手が地面にこぼれ落ちた。再生するような様子は無く、蠢いたりもしない。

　俺はガッツポーズしたい衝動を抑えながら、畳み掛けるように引き金を引いた。

「……ん？」

　超小型ミサイルが放つ、肺が叩かれるような轟音が連続する。すると、背中の鎧が剥がれた中に、明らかな異物が混ざっているのが見えた。

「なんだ、これ」

　それは、高さ5センチほどの肌色の三角柱だった。

　その場でくるくると回る物体の側面には、格子状の切れ込みがびっしりと入っている。数ミリに区切られた部分が不規則に凹み、キーボードのように高速で何かを打ち込んでいる。

「（全然分かんねぇ……けど、とりあえずぶっ壊す!!）｣

　引き金を引き、ほぼゼロ距離で最後の一撃を放った。能力が無ければ鼓膜が破れそうな轟音の中で、弾丸が直撃したのを視認する。

　その直後、辺りに散乱したすべての触手が、空間に溶けるように消えていった。その様子は、俺には何かからの解放のように見えた。

　＊

　――――『核』の深刻な損傷を確認。

　――――損傷率は39%。

　――――外見画像識別、超音波透過検査、磁粉探傷検査等の適合率は99%に一致……事実と断定。

　――――自己修復プロセスを始動。

　――――損傷率が53%を上回ると個体及びネットワークの維持が不可能となるため、『核』の修復を最優先項目に変更。

　――――正面に人間を補足。

　――――敵対意思を感知……脅威と判断。

　――――自動迎撃システムを始動。

　――――これより『敵』を排除します。

　＊

『――――ｇ、ｇｇｈｉ――』

「――っ!?」

『――ｇｉ、ギッガッ……』

　あの世からの使者のような声に、前原将貴は勢い良く振り返った。そこにいるのは、首を切られた蛇のように蠢く『何か』。それは蹲る子供のような体勢で、呻きに似た重い泣き声を、どこからか響かせてくる。

「（しぶとい……）」

　超小型ミサイルを肩で担ぎながら、躊躇なく近付く。慢心と言われても仕方ないが、体の大半を消失した『何か』に、脅威が薄れるのも無理はない。

「オラァッ!!」

『ぐ、ぎゅっ、ｇｕｇｇｇｇｇｕ……!!』

　弾丸が無くなり、鈍器となった金属の塊を、俺は何度も何度も振り下ろした。原始的な暴力の音が連続し、『何か』の体がさらに小さくなっていく。

　そして最後に、重い1発を振り下ろそうとした瞬間――

「――っな」

　ゴバッッ!!と。『何か』の背中から、無数の刃が放射線状に拡散した。刃と超小型ミサイルがぶつかり、刺すような金属音が炸裂する。

　視界が直角に歪み、背中から地面に落ちた事を遅れて理解した。肺にある空気がすべて吐き出され、軽い呼吸困難に陥ってしまう。

「げほっ、がぼ……ぁっ!!?」

　しかし、それを遮る痛みが左腕に走った。まるで溶けた金属を流されたように。

　それでも何とか立ち上がると、はらり、と。左腕から腕章が落ちた。風紀委員のシンボルである盾は真っ二つに切り裂かれ、鮮やかな赤がそれを彩っている。どうやら刃が左腕を掠めたようだ。

「（あっぶねぇ……）」

　大きくひしゃげた超小型ミサイルを横目に、俺は冷や汗を頬に感じた。

　刃が銃身に当たったのは、本当にただの偶然だった。ほんの少しでもズレていれば、刃は俺の体を貫いていたに違いない。

『ｔｋｒｓ苦ｇｉｎｄｋ』

「……マジか」

　そして眼前にいるのは、体を膨らませる『何か』だ。陽炎のようだったその体は、視認するだけでも優に5メートルを超えている。聳え立つ大木のような体表には、紅く血走った眼球が大量に埋もれている。

　――まるで要塞だ。

「（嘘だろおい……どーすんだこれ）」

『ｎｔｓｔ憤ｎｄｎｒｅ』

　人智を超えた声と共に、空中で全長3メートルの氷柱が2本生み出された。先端は両方ともこちらを向き、俺を敵と認識したのが分かる。

「……ははっ」

　俺は何故か笑ってしまった。これはきっと、本能的な恐怖だ。未知のモノ、底が見えないモノ――人が暗闇に対して抱くような、原始的な恐怖だ。

　怖い。怖い。怖い。

　……怖い？

　だから、何だ？

　ここを退くのか？

　涼乃を、見捨てるのか？

「（――そんなの、ありえないだろ）」

　飛んできた2本の氷柱を躱し、軽く頭を整理する。

　拳は握れる。膝は地面についていない。目は前を向いている。まだ、戦える。

　でも、どうやって？

　超小型ミサイルはもう無いし、今の『何か』にそれが通じるとは思えない。そもそも、あの再生能力がある以上、並の火力では歯が立たないだろう。

『ｍｅｗｃ羨ｄｓｔｉｙｄッッ！！』

「うおッ!!」

　空間を焦がす音と共に、青い閃光が駆け抜けた。それは撒き散らすような攻撃ではなく、明らかに俺だけを狙った雷撃だった。冗談も大概にしてほしいが、『何か』は知能を獲得したらしい。

「（ここにきてマジか――!!）｣

　俺はとっさに、左手を前に突き出す。結果、避雷針のように電撃が集中し、反射で一気に吹き飛ばした。方向転換した雷撃の槍は、近くにあった街灯の残骸へと吸い込まれていき、轟音と共に消えた。

　親友の上条当麻がやっていたことだが、上手くいったようだ。

「（……タイミング合わねぇとやばいな）｣

　今回は何とか凌げたが、こんな事が何度も続くとは思えない。俺の反射には上限があるし、雷撃は目で見えないほどに速い。こんなのが続けば、いつか致命傷を負うだろう。　

『ｎｔｍ怖ｓｉｄｕｓｔッ』

　今度は、空中から水色の液体が生まれた。それは一瞬だけ動きを止め、直後に機関銃のように大量に発射される。一見ただの水鉄砲のようだが、水圧が恐ろしく高いのか、幹線道路のコンクリートを豆腐のように砕いていった。

「――ラァッ!!」

　直撃コースの水鉄砲と拳が交錯し、液体が爆散した。制御から外れたのか、その水が再び集まることはなかった。

「……ッ！」

『ｎｄｋｒ苦ｗ……？ｋｉｂｑ歎ｎｇッ……ｉｙｄｋｗｉ……』

「……？」

　すぐに反撃の体勢をとったが、次の攻撃は来なかった。

　何故か分からないが、『何か』は俺とは無関係に苦しんでいるように見える。ネットワークに乱れでもあったのだろうか。

「（そのまま止まってくんねぇかな……）｣

　それが叶うならこんな状況になってないが、そう願わずにはいられない。少なくとも、俺は何かに縋りたいくらいは追い詰められているらしい。

　そんな思いを示しているのか、大きく上がった灰色の緞帳の先では、曇りかどうかもはっきりしない空模様が一面に広がっていた。

　＊

　――――現在『核』の損傷率は23%。自己修復プロセスを継続。

　――――警告。

　――――これ以上の自己修復は『核』のエネルギーバランスを崩壊させ、深刻なエラーが発生すると判断。

　――――自己修復プロセスの停止に成功。

　――――『核』の補完にあたり、外界からエネルギーを獲得することで一致。

　――――『敵』の無力化に失敗……警戒を継続。

　――――『敵』の排除を最優先項目に変更。

　――――また『敵』は攻撃に対し効果的な能力を持つことを確認。

　――――自動迎撃システムを修正します。