グラウンドの乾いた土が、夏の日差しで白く輝いた。その日差しに、白い髪留めが光る中村涼乃は目を細める。
黒い制服をパタパタさせ、中に風を送ろうとするが、効果は無かった。上下から肌を焼かれているようで、あまり長居はしたくない。
「あっつ……」
第七学区、その南部に位置するとある高校。ありふれたスタンダードな構造は、変則的な造りの多い学園都市では、ある意味珍しいかもしれない。
長めの階段を上り、誘導に従って歩いていく。そうして辿り着いた先には、『特別講習』と書かれた立て看板があった。
「……ふう」
教室に入ると、私が1番乗りのようで、冷房の音だけが小さく響いていた。私は窓際の席に座り、ぼんやりと外を眺めることにする。
「………｣
数分か数十分か。しばらくそうしていると、教室には十数人の学生が座っていた。年齢や制服はバラバラで、私と同じ制服は誰もいない。
「あれ？中村さん？」
「……涙子ちゃん？」
その声に振り返ると、そこには中学校の後輩――佐天涙子ちゃんがいた。彼女も私に驚いて、目を丸くしている。
思わぬ知り合いに会ってしまった。私がここにいることは、できれば誰にも知られたくなかったのに。
「何で中村さんが……いえ、変なこと聞いてすみません」
「ううん、大丈夫」
私が、そして涙子ちゃんがここにいる理由など、始めから分かりきっている。そして、それを口にするのが憚られることも。
「ねえ涙子。あの制服って瀬川だよね。知り合い？」
「え？知り合いというか……
「ウソ!?瀬川ってあの瀬川!?ってことは高位能力者ってこと？」
「……あれ、なら何でここにいるの？」
教室が静かなため、会話は丸聞こえだ。悪意は無いのだろうが、実際に聞くとキツい。
第一八学区西部に位置する、学園都市有数の名門校だ。高位能力者や研究者が数多く在籍し、私や将貴が通う学校でもある。常盤台中学をライバル視しているが、それが冗談に聞こえない程の実力もある。
そんな学校の人が何でここにいるのか、気になるのは当然だ。
「はいはーい、さっさと席に着いちゃってくださーい」
自嘲げに笑っていると、それを拭うようなソプラノボイスが聞こえてきた。見ると、そこには教卓と同じ身丈しかないピンク髪の女の子がいる。
その子は教室を見渡すと、とても真っ直ぐな笑顔でこう叫んだ。
「午前の講習を受け持つ
私以外の学生全員が、示し合わせたように驚愕の声を上げた。そりゃそうだ。見た目は小学生にしか見えないもん。
私は興味がないだけだけど。
「さーて、さっそく講習を始めますよー」
カッカッと、女の子(？)がチョークを走らせる。丸く可愛らしい文字は、こんな言葉を形作った。
『
＊
悪循環の最も恐ろしい点は、そこから簡単に抜け出せないことだ。絶え間なく襲う負の感情は、冷静さや理性を奪おうとする。それを打破しようとしても、無意味どころか逆効果になることも珍しくない。
「はぁﾞ……ひゅぁﾞ……っ!!」
息が苦しい。足が嗤う。
前原将貴の呼吸は不自然になり、今にも倒れそうだ。視界には血が滲むようにじわじわと、されど確実に闇が広がりつつある。
「が、ひゅぅ……!!ぁﾞあﾞ……!!」
背後から聞こえる足音は軽やかなものだ。それは追う者と追われる者の立場を明確に分け、恐怖心を煽ってくる。
「ぐっ……ぁ!!」
どんなに喉を震わせても、その叫びは届かない。仮に届いても、助けが来ないことなど分かっているのに。
だけど、その足は止めない。
無様に腰を振ろうが這いつくばろうが、俺は前に進んでやる。その代償として、この身が削れるなら別にいい。この地獄は俺が望んだものなのだから。
そう、ここは紛れもない地獄である。
「チンタラ走ってんじゃねぇぞ前原ァ!!お前はそんなもんか!!根性見せるじゃんよ!!!」
師匠の──黄泉川さんの個人訓練は、本当に地獄だ。
第七学区に位置し、師匠が勤務するとある高校。訳あって1年前から始めた個人訓練に、俺は来ていた。
「ぐぅぇ……げばぁあﾞ………っ!!」
「よーし、よく頑張ったじゃん。タイムは……ほほー、初めての割には上出来じゃんよ」
ゴールラインを越えた瞬間、俺は糸が切れたように崩れ落ちた。真夏の強すぎる日差しで、どちらが上なのかは辛うじて理解できる。腕を動かす力も無く、瞼を閉じるので精一杯だ。
「給水はしっかり取るじゃんよ。ほい」
「あ……あﾞざっす……」
スポーツドリンクを受け取り、顔にかけるように口に流し込む。しかし勢いが良すぎて、陸で溺れそうになった。
「ぐぇほ!!げほっ!!うげ……っ!!」
「おーおー死にそうだな。まあ自業自得じゃんよ」
「誰の、せいだと……」
「前言った通りじゃん♪」
師匠が楽しそうに笑うが、俺にそんな余裕は無い。もはや1周回って笑えそうだ。
師匠は先日の『今度の訓練、いつもの倍な』という死刑宣告を覚えていたようで、普段の20キロ走が40キロ走に化けたのである。
抗議なんてできないし、逃げ道など無い。
「お前は言っても聞かなかったし、約束も破ったからな。そんな大バカ野郎には、体に叩き込む以外に無いじゃん」
「それは、その……事情がありまして」
「言い訳すんな。もう1回するか？」
「すんません」
「あー、あと午後は私が講習受け持ってるじゃん。だから今日の訓練はここまでじゃんよ」
「え？あ、はい……分かり、ました……」
立ち上がろうとして、思わぬ声がかかる。いつもなら筋トレ、格闘術と続くのだが、40キロ走で帳消しになったらしい。
「前原」
「はい？」
「よく頑張ったじゃん」
振り返った瞬間、頭に小さな衝撃があった。思わず目を細めてしまうが、師匠はわしゃわしゃと俺の頭を撫で始める。
「……なんですか」
「と言いつつ嬉しそうだな。可愛い奴じゃんよ」
「悪かったですね」
「はは。そんじゃまたな」
満足したのか、師匠はそう言い残して、さっさと校舎へ向かった。
相変わらず掴み所の無い人だ……というか、師匠も40キロ走ってたよね？何であんなに元気なの？
「はー……」
畏敬の念を抱きつつ、俺は両手足を大の字に広げて寝っ転がった。視界の隅では、天を突くような巨大な塔に日が当たり、青く鋭く輝いていた。
学園都市は今日も平和である。
＊
つまんない。
終わってもいない講習を、中村涼乃はそう結論付けた。『
「それでですね、ハイゼンベルクが提唱した不確定性原理を元にした量子論が――」
白紙のノートにシャーペンを置き、窓の外に視線を向ける。その先のグラウンドには、見慣れた少年が走っていた。
私の同僚にして、相棒とも言えるペア*1。
そして、幻想御手事件を解決し、1万人もの人々を救い出した英雄――前原将貴が、そこにいた。
「（……来てたんだね）」
美琴ちゃんの話によると、将貴は要塞のような怪物を相手に、たった1人で戦っていたらしい。きっと想像を絶する戦いをしたのだろう――あんな怪我をしてまで。
「（……何がしたかったのかな、私）」
本当、バカみたいだ。
将貴のためと思い込んで、迷惑をかけた挙句、怪我まで負わせてしまった。当の本人は私の心配ばかりだが、私は自分を許せそうにない。
「はーい。午前の講習はこれで終わりなのですー。これからお昼になりますが、午後の講習には間に合うようにしてくださーい」
そうやってもやもやしていると、いつの間にかチャイムが鳴り、座学の終わりを告げた。チャイムの響きはどこか懐かしく、小さく溜息をついてしまう。
「はー……やっとお昼かー……」
「これで半分しか終わってないんだもんねー。ホント、だっるいなぁ……」
小さな先生が出ていくと、途端に教室から不満の声が湧いて出た。私も食事を摂ろうとするが、それは突如開いた教室の扉と、聞き慣れた鋭い声に阻まれる。
「中村はいるか？」
「……なんでしょう」
「話があるじゃん。ついて来い」
声の主は、豊満ボディを持て余す
無感情に着いて行った先は、鉛色の殺風景な屋上だった。この学校は高台にあるようで、街全体を見下ろせる展望デッキのようだ。
「メシは持ってこなくてよかったのか？」
「構いません。気分じゃないので。それより、話って？」
「分からないか？」
分からないはずがない。間違いなく将貴のことだ。
それ以外に、私と黄泉川先生に共通点なんて無い。
「ん？あいつ、トラックラインも書いてくれてんのか。頼んでもないのに、さすがじゃん」
自慢気に、満足気に先生は笑う。その姿は、教え子を褒める教師のそれだ。
視線の先には、泥だらけの服で、校庭に白いラインを書く将貴がいた。疲れているのは明白なのに、その目は前にしか向いていなかった。
「………」
同じ年齢、同じ学校、同じ
同じ知識を積み、同じ任務をこなし、同じ時間を過ごしてきた。
それでも、こんなに差が生まれた。周回遅れのように、近くにいても全然違う。同じものを見ていても、見える景色が同じとは限らないのだ。
「つい先日まで入院してたなんて信じられないよな。大したモンじゃん」
「……なにを目的にして、将貴はあんなに頑張ってるんでしょうね｣
それが本当に分からない。
将貴はやり過ぎなほど努力を重ね、自暴自棄になり、絶望し、そしてようやく願いを叶えた。なのに、その足は止まるどころか、より速くなったように思える。
何故、そんなに迷い無く走っていられるのか。
誰でもいいから、教えてほしい。
「なんでってそりゃ、お前に追いつくためじゃん」
「……え？」
「前原が憧れてるのは、他でもない中村涼乃じゃん。一緒にいて分からなかったのか？」
……分からない。意味も、分からない。
憧れる？将貴が？私に？なぜ？
思考に『？』ばかりが生まれるが、それを一掃するように、黄泉川先生の言葉は続く。
「アイツは考えが甘いし、単調だ。結局は自分がしたい事を優先する、ガキがそのままデカくなったような奴じゃん」
「……怒りますよ？」
「だからこそ、前原は絶対にブレない。決めた事は何としてもやり遂げる、そういう奴じゃんよ｣
まだ困惑する私を他所に、黄泉川先生がまっすぐ私を捉える。縛り付けるような、刻み込むような、そんな強い目だ。教師でも警備員でもなく、前原将貴という少年の師として告げる。
「お前が自分をどう思おうが勝手だ。だが、自分で自分を蔑んでも何にもならないじゃんよ」
「………」
「そんな事をしてる間にも、前原は進んでるぞ」
……そんな事、分かってる。
私がしていることは、ただの自己満足。自分を否定的に捉えて、『反省している』と自分に思わせたいだけ。今回のような失敗を恐れ、前に進むことを躊躇ったまま。
でもそれでは、いつか将貴に置いてかれる。
……それは、嫌だ。
「大丈夫じゃん。二度も前原を助けたように、お前の優しさ、その『強さ』は本物だ。自分の思うように動けばいい。それがお前の『正解』じゃん」
「……『正解』、ですか」
目を細めると、ふと笑いが込み上げてきた。
思考に空いた穴も、いつの間にか何かに満たされている。その感情を何と呼ぶかは分からないけど、心地良いのはよく分かった
〜〜〜
講習が終わると、空は真っ赤に染まっていた。立ち込める陽射しは淡く、夕刻であることを静かに告げている。
帰路に着こうとした私は、階段の上からある人物に気付いた。
「……？」
空のペットボトルを片手に、前原将貴が、そこにいた。将貴は私と同じ制服、同じ腕章をつけて、嬉しそうに私に手を振っている。
私の口元が自然と緩む。意味も無く1段飛ばしで駆け下りると、飛び込むように将貴に駆け寄った。
「――おかえり。涼乃」
同じものを見ていても、見える景色が同じとは限らない。考えてみれば当然のことだ。
それでも私達は、同じ空の下にいる。
だったら私は、その足を止めない。いつか、あなたと同じ景色を見るために。
この想いを止めないためにも。
「――ただいま。将貴」