とある風紀委員の日常

第２２話

　人間はなぜ恐怖を抱くのだろう。答えは様々だろうが、俺はこう思う。

　自分が知らないからである。

「（無理にこだわる必要は無い。ここを退いたところで、俺を責める奴なんて誰もいないんだ）」

　人が幽霊や闇に恐怖するのも、超能力者(レベル５)を畏怖するのも同じ。

　自分と違うから、分からないから、計り知れないから。人は恐怖というフィルターを作り、自らを守ろうとするのだ。

「（……虎穴に入らずんば虎子を得ず、か）」

　海を漂流する中で、古の戦闘民族が暮らす孤島を発見したような気分だ。リスクを背負って踏み出すか、万が一を考えて背を向けるか、どちらが良いかなど分からない。

「（いや、行くしかねぇ。どうせ後悔するなら、やって後悔した方が良い……なんてのは、出来る奴の台詞だ。一般にそれを求めるのは難しい……のか？）」

　否定できる理由を探そうとして、それをしている自分に嫌気が差す。みっともない、それでも風紀委員(ジャッジメント)か。

「（……違う。出来ないなら断行するまでだ。俺は今までそうしてきたじゃないか）」

　勇気とは、何かを恐れない心ではない。

　恐れてなお踏み出せる、その1歩のことだ。

「……行くか」

　そうして俺は、勇ましい1歩を踏み出した。魔王の城にも言える、眼前の要塞に。

　正確には、女性向けの高級化粧品店に。

「（あ、やだもう帰りたい）」

　7月27日。

　白い包帯と湿布が目立つ前原将貴は、化粧品店のドアをくぐった瞬間、そのことを後悔していた。静かに鳴るベルを耳に、数秒前の自分を全力で呪いたくなる。

　ダイヤモンドのように固めた覚悟が、出しすぎたシャー芯のように根本からへし折れた音がする。

「（場違い感えぐい……）」

　ここは第七学区。『学舎(まなびや)の園(その)』に隣接する街である。

　統一感のある白い外壁は地中海の街並みに似て、乾いた石畳によく似合っている。しかし、俺が知る街とは違いすぎて、俺という存在の異物感がすごい。

「………」

　そんな異世界を構成する1つがここ、高級化粧品店である。スキンケア用品を取り扱う店で、ネットでは見事に最高評価を獲得している人気店だ。

　しかし客が押しかけないあたり、この店の敷居がいかに高いか伺える。

「いらっしゃいませ」

「あ、どうも……」

　私服の女性が、珍しい客であろう男――つまり俺を柔らかく出迎えた。店の制服は指定されていないようで、店員と客の隔たりが感じられない、親しみやすい店のようだ。

「（もー帰りたい）」

　へし折れた意志をどうにか繋ぎ止め、ぎこちない足取りで店内を徘徊する。

　感じているのは俺だけかもしれないが、場違い感がすごい。厳粛な美術館でデスメタを歌ってるような気分だ。

「………」

　まだ入って1分も経ってないが、ここが素晴らしい店というのは理解できた。

　香水や化粧品の匂いが混ざると、普通は不協和音に似た悪臭に生まれ変わる。デパートの化粧品コーナーが良い例だろう。だが、ここはそうではないらしい。

　50を超える化粧品に囲まれていながら、自らを主張し合うことなく上手く調和し合い、1つの新たな香りを作っているようだった。窓から覗く日差しの柔らかさも、照明や装飾品といった調度品を凌駕する気品が感じられる。

「（うあぁー俺が何したってゆーんだよぉ）」

　しかし、そんな所だからこそ、俺にはキツい。海水魚に純水が合わないように、俺の中の何かがものすごい拒否反応を示している。

　幻想天使(AIMリボーン)にも立ち向かえた不屈の精神が、非常時の火災報知器のような警告音を鳴らしている。

「（えぇい落ち着け。えーっと、1番人気のやつは……何だっけ。確か……『キュベレー』？だったか？）」

　1人ブツブツ呟く俺は、傍から見ればただの変人だ。店員さんも困ったようにこちらを見ているが、当然その事には気付かない。

「（どこにあんのかなー……探すのはめんどいし、聞くか……え、聞くの？……えー、何で店員相手にこんなにプレッシャー感じてんだよ俺、らしくもない）」

「あの〜」

「（だからと言って物色すんのも気が引けるし、誰かと来れば良かったな……涼乃……無理だ。明菜のことは迂闊には話せん）」

「あの？」

「（まぁ欲しいのは本心だし、やる事にデメリットは無いはず。可能性が少しでもあるなら、俺の恥なんざ安いもんだ。腹括れ前原将貴）」

「あの！」

「ん？」

　近くで聞こえたその声に、店員さんに声をかけられたのかと俺は思った。だが、違った。そこには紺色の髪の女の子が1人、見覚えのある制服で立っていたのだ。

　灰色のプリーツスカートと、半袖のブラウスにサマーセーター。つまり、常盤台中学の制服で。

「……俺？」

「え？は、はい」

　周りを見るが、近くに常盤台の生徒はいない。その紺髪ロングの女の子はどういう訳か、本当に俺に声をかけたらしかった。

　もしや、不審者には積極的に挨拶をする、的なアレだろうか。

「えっと……」

「あ、あの……何かお困りでしょうか？」

「あー……まぁ、はい。ちょっと買いたいシャンプーの場所が分かんなくて｣

「お名前は分かりますか？」

「キュベレーってやつです」

　常盤台ということは、即ち年下なのだが、自然と変な敬語が出てしまう。

　もっとも、ある意味極限の状況だから気にもしないが。

「でしたらあちらですわ。案内致しますので、どうぞこちらへ」

「え、あ、はい。あざっす」

　極めて自然な様子で、女の子は俺を店の奥へと促した。名前だけで場所まで分かるあたり、この子はこの店の常連なのかもしれない。

「こちらでございます」

「これ？」

「ええ。これがキュベレーですわ」

　女の子が両手で差し出したのは、オレンジ色のペットボトルのような容器だった。

　ちなみに、『洗うたび髪が輝く』みたいな謳い文句は一切無い。初めから高級に見せる気など無いようだ。

「おお、ありがとうございます。助かります」

「いえ、こちらこそ」

「それじゃ、買ってきますね」

　俺は近くにあったオレンジのボトルを取り、颯爽とレジに向かおうとする……が、それはその女の子に阻まれることになる。

「あ、そちらは3番ですわ。わたくしが持っているものではありませんよ？」

「……3番？」

「ええ。キュベレーには1から5まで数字がございますの」

　……なんじゃそら。

　何で同じ商品が5つもあるんだ。いや、微妙に効果が違うんだろうけど、紛らわしいにも程があるだろう。

　……と思ったが、その考えがおかしいのだろう。それが気にならない人は、そもそもこんな店には来ない。

「えーっと……すみません、何番が良いんですか？」

「そうですわね。個人差はありますが、わたくしは5番をお勧めしますわ。バランス良く髪を守ってくれますのよ」

「バランス……」

「わたくしも5番を使っておりますので、良ければ直接触ってみますか？」

「は？」

　……うん？この子は今、なんて言った？髪を触って確かたらどうか、と言ったか？

　春の陽射しのような笑顔だが、なに訳の分からない事を言っている？

「……………マジで？｣

「ええ、分かりやすいかと」

　そりゃそうだ、という言葉を喉元で呑み込む。

　百聞は一見にしかずというか、聞くより触った方が分かりやすい、というのは分かる。

　でも、見ず知らずの男に、女の命たる髪を触らせますかね普通？

「……いいの？」

「えぇ。お力添えできるのであれば、よろこんで差し出しますわ」

「……じゃ、失礼します」

　……言いたい事は色々あるが、本人が良いなら良いのだろう。従って損はあるまい。知り合いに見られたら大ダメージを被るが。

　そう思い込ませ、俺は女の子の頬に触れるように、正面から手を伸ばした。

「……えっ――」

　触れた瞬間、未知の感覚が指先をなぞった。

　さらさらという表現すら生温いその髪は、逆に髪に撫でられるような柔らかさがある。鼻腔を撫でるフローラルな香りに、俺は春の草原のような幻を見せられた。

「（すっげぇ……）」

　涼乃の髪も柔らかくて綺麗だが、これは別格と言わざるを得ない。同じものが俺の頭から生えているとは、とてもじゃないが思えない。

「………」

「――んっ」

「――ッ!!?」

　急に聞こえた艶っぽい声に、炎に手を突っ込んだように俺は手を引っ込めた。

　な、なんだ今の。何なの、わざとなの？やめてね、セクハラじゃないからね。言い逃れできないからね!!

「あら、もうよろしいんですか？」

「あ、あぁ。もう大丈夫です。うん。じゃあ5番にします。ええ、ありがとうございます」

「は、はい」

　俺は早口で捲し立て、逃げるようにレジに向かった。

　やっぱこの世界怖い………そう言えばコレ、いくらだっけ？

「――高かったな……｣

「こういったお店は初めてなんですか？」

　十数分後、華やかなショーウィンドウが並ぶ道に設置されたベンチに、俺と女の子は2人並んで腰掛けていた。

　外気温度は高いはずだが、不思議と不快なほどの暑さではない。

「本当にありがとうございます」

「いや、逆にそれでいいんですか？遠慮しなくても……」

「いえ、こういった事はわたくし、初めてで……」

「……さよけ」

　はにかむ女の子の手には、俺が奢ったジュースが握られている。諭吉(万札)との別れに涙を呑む俺とは対照的に、女の子は嬉しそうだ。

「申し遅れました。わたくし、常盤台中学1年、泡浮(あわつき)万彬(まあや)と申します」

「……えっ？」

「？」

「……いえ、何でもないです」

　気品や落ち着き、纏う雰囲気など、この子は色んな意味で、並の大人を超越している。

　にも関わらず、ほんの数ヶ月前までランドセルを背負っていたのだと言う。絶句するのも仕方ないだろう。

　口が裂けても言わないが、白井と比べれば色々と発育も良さそうだし。

「……ごめん、ちょっとびっくりしました。俺は瀬川高校1年、前原将貴です。よろしくお願いします」

「よろしくお願いします。前原様」

「…………おぉう」

「それに、前原様の方が年上ですのね。なら、敬語は不要でしてよ？」

「はい……」

　……いかん、何だこれは。脳天に鉛玉ぶち込まれたかと思ったわ。

　というか、先ほどからどうも調子がおかしい。やはり俺は海水魚のようだ。純水に触れて死にそうである。

「あー……なぁ泡浮さん、白井黒子って知ってます……知ってる？」

「えぇもちろん。大切なクラスメートですもの。前原様もご存知で？」

「あぁ、風紀委員の後輩だからね」

「まあ。前原様は風紀委員をしてらっしゃるのですか？」

　しかし意外なことに、そこからの会話は割と弾んだ。

　学校の事、能力の事、風紀委員の事、友人の事、白井や御坂の事。互いに知らない事も多いせいか、泡浮がジュースを飲み終えた後も、俺達は時間を忘れて話し込んでいた。

「今日お買いになったヘアケアセットはご自宅用ですか？」

「いや、知り合いにあげるんだよ。そいつ、髪整えると絶対キレーになるからな」

　俺がリスクを犯してまでここに来た理由はただ1つ。

　入江明菜にプレゼントするためだ。

　昨日制理を見て思ったのだが、髪が綺麗な女性は自信家が多い、気がする。

　無論、その程度で入江が変わるとは思えないが、それでも、何もやらないよりはずっと良いだろう。

「前原様はその方をとても大切に想ってらっしゃるのですね」

「大切、か……ま、そうかもね。でもちょっと引きこもり気味でな」

「引きこもり、ですか？」

「ああ、何とかして外に出したいんだけど、特に行く先も無くてさ」

　入江は断じて引きこもりではないが、何も知らない泡浮に真実を言う訳にはいくまい。

　とか思っていると、泡浮は突然胸の前で両手を叩いて、こう言った。

「でしたら、今度開催される常盤台の寮祭はいかかでしょう？」

「寮祭？」

「ええ、『盛夏祭(せいかさい)』という催しですわ。1年前に拝見しましたが、とても素敵な祭典でございましたよ？」

「へぇ……」

　顎に手を沿えながら、俺は泡浮の提案を頭の中で反芻する……が、答えはすぐに出せた。

「おもしろそうだな、それ。行ってみたいね」

「本当ですか!?」

　常盤台の寮祭とくれば、そのクオリティは目を見張るものに違いない。安全性や治安も考慮されてるだろうし、行き先としてはベストだろう。

　行けるか否かはさておいて。

「そうですわ。前原様は携帯電話をお持ちですか？」

「ケータイ？持って……ねぇわ、ごめん。何かあったか？」

「いえ、詳しい日時などをご連絡できたらと思いまして」

　残念そうにする泡浮を見て、謎の罪悪感が襲いかかってくる。

　いや、俺は悪くないんすよ。文句なら俺のケータイを粉々に砕いた『天使』様に言ってほしい、というか。

「困りましたわね。連絡手段が無いと不便ですし……」

「その寮祭って、入るのにチケットとか必要なのか？」

「ええ。寮生の招待が必要ですの」

「なるほど。うーん、どーするか……」

「……あ！でしたら、わたくしが前原様の病室まで伺うのはどうでしょうか？」

「……は？」

　思考を巡らしていると、泡浮がまた変な事を言ってきた。その表情は良い事を思いついた子供のようだが、ちょっと何言っているか分からない。

「いや、それ泡浮が大変だろ。そこまですることないよ」

「でも、前原様はお怪我をなさってますし、そうするのが確実かと思われますが……ご迷惑でしょうか？」

「そうじゃないけど……」

　……何でこの子は出会ったばかりの俺に、こんなに優しくできるんですかね？聖人君子か何か？常盤台ってこんな子がごろごろしてるんですか？なにそれ怖い。

「……いいのか？」

「ええ。ここ最近は部活動がお休みで、わたくしも暇を持て余していますので」

「そうか……なら、お願いしてもいいか？」

「はい！」

　その後、病院に戻りヘアケアセットを明菜に渡し、病室に戻った俺は、ベッドで横になりながら、ふと思った。

　色々流されたが、なにかとんでもないことを決めたしまったのではないか、と。