とある風紀委員の日常

第２５話

「すごい……」

「―――」

　前原将貴がタクシーから降りると、そこには宮殿のごとき荘厳な建物があった。

　『学舎(まなびや)の園(その)』特有の、地中海沿岸のような白い街並みには少し合わないが、それを捩じ伏せる威厳がある。

　観光名所になってもおかしくなさそうだが、周囲の静謐な雰囲気のせいか、人目に触れることは少なそうだ。　

「お待ちしておりました。前原様」

「おはよう、泡浮」

「―――」

　招待状を査証してもらって中に入ると、入口のすぐ近くに、紺髪ロングの少女――泡浮万彬がいた。

　両手を前で合わせて佇む彼女は、映画でしか見ないような瀟洒な雰囲気を纏っていた。

「ん、1人か？友達は？」

「はい。着付けに手間取っているようでして」

「着付けって、また気合い入れてるな」

「随分と楽しみにしておられましたので。それで、こちらの方が……？」

「ああ、この子は入江明菜。喋るのは少し苦手だが、仲良くしてやってくれ」

「―――」

「泡浮万彬と申します。入江様、本日はよろしくお願い致します」

　明菜は何も言わない。話を聞いているのか、何を見ているかも分からない。

　しかし泡浮は気分を害することなく、穏やかに微笑んで会釈してくれた。

「では早速ご案内致しますの」

「ああ、頼むよ。明菜、行こう」

「―――」

　明菜の手を取り、豪奢な寮へと入っていく。

　明菜は何の抵抗も無く、曳航される艀船(はしけぶね)のように歩を進めていく。

　さあ、天下の常盤台中学。

　明菜を存分に楽しませたまえ――――と思っていた自分を恥じるのに、そう時間はかからなかった。

　〜〜〜

「―――」

「……泡浮。そろそろ休みたいんだが、どっか休める場所ってあるか？」

「あら、お疲れですか？でしたら、あちらへどうぞ」

「ありがとう」

　そのまま1時間ほど寮を見た後、俺は前を歩く泡浮にそう問いかけた。隣の明菜は変わらず無表情だが、その呼吸は僅かに早い。

　あの狭い部屋にずっといた明菜が、ここまで動いたのは久しぶりなのだろう。息が上がるのも無理はない。

「どうぞこちらへ」

「ここは……何だ？」

「紅茶を提供する場所ですの。飲んでいかれますか？」

「そうだな。せっかくだし貰うよ」

　あれから俺ら3人は、絵画や生け花、ステッチやシュガークラフトなど、様々な作品を見て回った。

　しかし明菜はそれらに一切興味を示さず、深すぎる瞳で一瞥するだけだった。少しでも興味を示してくれれば僥倖だったが、それは淡い期待だったらしい。

「こちらへどうぞ」

「サンキュー」

「―――」

　泡浮に促され、洒落た喫茶店のようなスペースに向かう。

　そこには、マホガニーの机と椅子のセットがいくつか並べられていた。窓のビロードのカーテンには陽光が優しく射して、木目調の机にはつるりとした陶製のケーキスタンドが置かれている。

「―――」

「さ、明菜。ここに座って」

　俺は窓際の椅子を引いて、明菜に座るよう促した。明菜はそれに従い、精巧な装飾が施された椅子に腰をかけた――その瞬間、空気が変わった。

「―――」

「うお……」

「まあ……」

　ここに芸術家がいれば、自分のすべてを使ってこの光景を形に残そう、と務めるのだろう。

　しかし俺には、この明菜の美しさすべてを表現できる言葉なんて知らなかった。

「……素敵な方ですね」

「……ああ、ホントだな」

　正真正銘のお嬢様である泡浮でさえ、明菜の雰囲気に圧倒されている。その影響は周囲に波及し、ささやき合うような声が周囲から聞こえた。

「（注目されるのは避けたいんだが……これじゃ無理だ。他んトコに移動するか……？）」

「お待たせしましたー」

「ん？ああ、ありがとうございます」

　近くにいた、背の低い金髪のメイドさんから紅茶を受け取る。琥珀色の液体はティーカップの中で幾重もの層を生み出して、香り高いうえに見た目も美しかった。

　メイドさんに紅茶を淹れてもらうとは、何だか自分が偉くなった気分だ。

「（……！美味い。流石だ）」

「―――」

「あ、明菜。そのレモンは食べるモンじゃなくてだな……」

「――？」

「貴方が前原さんでよろしくて？」

「あん？」

　紅茶用のレモンを頬張る明菜を注意してると、今度は後ろから別の声が掛かった

　そちらを向くと、おでこを出した気の強そうな黒髪の少女が立っていた。

「初めまして。わたくし、常盤台屈指の大能力者(レベル４)、婚后(こんごう)光子(みつこ)と申しますの」

「お、おう」

「貴方がどうしてもと言うのであれば、わたくしとお友達なってあげてもよろしくてよ？」

「………」

　畳み掛けるような言葉に、思わず何とも言えない微妙な表情になってしまう。扇子で上品で口元を隠す仕草は優雅だが、何と言うか、この子も典型的なお嬢様だ。

　泡浮が『木陰の下で白いワンピースとつば広帽子を被って、小鳥に本を読み聞かせるお姫様』なら、この子は『豪奢な宮殿でドレスを纏い、優雅に紅茶を嗜む令嬢』と言えるだろう。

「……あー、おう。よろしく」

「こ、こんにちは」

「こんにちは」

　悪意は無いだろうと返事をすると、今度はその隣にいる、栗色でウェーブのかかったセミショートの少女が声をかけてきた。

　おそらく、泡浮が言っていた『お友達』だろう。

「初めまして。瀬川高校1年の前原将貴です」

「は、初めまして。常盤台中学1年、湾内(わんない)絹保(きぬほ)です」

「よろしく。湾内さん、婚后さん」

「よろしくお願いしますの」

　男と話すことに慣れていないのか、湾内さんは仄かに頬を染めながら会釈した。

　さすが泡浮の友人と言おうか、とても穏やかそうな子である。なんというか、本能がそう告げている。

「前原様は瀬川高校の方なのですか？」

「ああ。推薦だから何とも言えんが」

「瀬川高校はとても素晴らしい所と伺いましたの。わたくしも、可能ならそちらへ進学しようと思っておりますわ」

「そりゃ嬉しいね。歓迎するよ」

「湾内さん。前原様は風紀委員(ジャッジメント)もやっておられるのですよ？」

「まあ。すごいですね」

　対面に座るこの2人と話すと、何故かこちらも穏やかな気分になる。朱に染まれば赤くなる、とはこのことか。

　ちなみに婚后さんはメイドでもあったため、他の席で給仕を行っている。ご苦労なことだ。

「おー、そこにいるのは前原かー？」

「ん？」

「ふむ。お嬢様を２人も侍らすとはやるではないか」

「って、舞夏？何してんの？」

「この料理はうちのだからなー」

　また別の声に振り返ると、そこには料理を運ぶメイドさんが立っていた。

　隣人である元春の寵愛を一心に受ける少女――土御門舞夏だ。あの兄にこの妹ありで、年にそぐわないドロドロした漫画やアニメを好む少女である。

「ふむ。おねーちゃんを捨ててお嬢様ハーレムを取るのか。今後が楽しみだなー」

「んな訳ねーだろ。こいつらに変なこと吹き込むな」

「吹き込まれて嫌なぐらいの関係ではあると」

「はっ倒されたいのか」

　メイドと悪態を吐き合うという、なんとも奇妙な図が出来上がる。

　泡浮たちも困惑しているのか、会話に入り込もうとはしなかった。

「あと、涼乃を『おねーちゃん』って言うのも止めろって言ったろ。元春のものじゃねーぞ」

「そーだな。前原のものだもんなー」

「……それも違う」

「そっか、前原がおねーちゃんのものか」

　……そこはまあ、うん。俺の『所有者』は他にいるけどね。

　それはいいとして、舞夏のことは昔から知ってるせいか、たまに俺や当麻のことも『おにーちゃん』と呼んだりもする。

「そう言えば、さっき上条を見たぞ。男同士で一緒に回ってやってはどーだ？」

「生憎、俺は明菜と用事があるんでね。遠慮しとくよ」

「……ッ!?こ、こりゃまた凄い子を連れてるなー。どこで引っかけたんだー？」

「俺は女誑しかコラ」

「否定できないと思うけどなー」

　そこは否定してほしかったなー。

　いや、現時点で美少女3人連れてる奴が言える台詞ではないけどね。涼乃に知られたくないんでね。

「前原様」

「ん？ああ、悪い。友人の妹なんだよ」

「いえ、そちらではなく、入江様が……」

「え？」

　何かあったのかと思い、急いで振り返ってみて――その体勢のまま固まった。

「――……」

　明菜は目を細くして、小さな寝息を立てていた。

　窓辺で微睡むその姿は、人間というより人形に近い。『静』と『動』の両面を持ち、それに引き裂かれた少女には、ともすれば異様とも言える美貌があった。この豪奢な寮そのものが、まるで明菜1人のためにあるような錯覚すら覚える。

「なんて麗しい方なのでしょう……」

「……本当、すごい子を捕まえたなー。兄貴にも見習ってほしいものだ」

　俺は逃げるように目線を外して、ポケットのケータイを見る。時刻は昼過ぎで、既に3時間以上が経過しているのが分かった。

　……そろそろ帰るか。

　明菜の体力も限界だろうし、寮祭もひととおり回ったし、外界との不必要な接触はなるべく避けたい。

「すまん、もうそろそろお暇するわ」

「あら、もうですか？お食事の準備もできていますが」

「悪い、この後ちょっと用があるんだ」

　2人に謝って、俺は寝息を立てる明菜を背負う。

　そのせいで周りの視線が集中するが、今更そんな事は気にしない。そんな事より、明菜をどう労ればいいかが気になる。

「……っと。そんじゃ、短い間だったけど、ありがとな。楽しかったよ」

「――……」

「いえ、わたくし達も貴重な経験をさせていただきました。ありがとうございました」

「ええ、機会があればまたお越しくださいませ」

「おう。またな」

　給仕する婚后さんにも別れを告げ、俺は静かに寮を後にする。その背中には、無防備に眠る白髪の少女が1人。

「楽しかったか？」

「――……」

「そっか」

　本当の意味で明菜のためになる事なんて、俺は知らない。俺もカエル医も木山先生も、そして明菜自身も、きっと分かってなんかいない。

　だから、いくら考えても無駄なのだ。

　それでも、いつかそれが分かるまで――いや、それが分かった後も。

「（俺は、ずっとお前の味方だからな）」

「――……」

　新たな決意を固めて、ゆっくりと、そして大きな1歩を踏み出した。そこに躊躇や後悔など存在しない。

　そうして、そのまま玄関を出ようとした時。

「あっ」

「えっ」

　1番会いたくて、1番会いたくない人と鉢合わせたのは別の話。

　―――――――――

　―――――――

　―――――

　―――

「………」

「………」

　俺が話し終わって、既に数分。

　隣に座る少女――中村涼乃は何も言わない。涼乃の顔は下を向いており、薄茶色の髪は目にかかって、目元がよく見えなかった。

「………」

「……それで」

「？」

「それで将貴は、私に何て言ってほしいの？」

　小さな声で聞こえてきたのは、そんな言葉だった。

　俺は真意が理解できず、思った事を口にすることしかできない。

「別に、何も。無責任だと思ったんなら、そう言ってほしい」

「………」

　そして再び、静寂の帳が下ろされる。

　しかし今度のそれは、先ほどのように居心地の悪いものではなかった。

「……ご飯、食べる？」

「え？」

「オムライス。冷蔵庫にもう1個あるけど、食べる？」

「……あ、ああ。食べる」

「そう」

　涼乃はそう言って、冷蔵庫から取り出したオムライスをレンジに入れた。それを待つ間、何故か俺のすぐ隣に座った――近くない？

「食べたら行こっか」

「え？どこに？」

「明菜ちゃんの部屋」

「いや、この時間はさすがに……」

「いいから。行こ？」

　涼乃は真顔でそう告げる。こちらに意見を言わせない、そんな圧を感じた。

　……涼乃ってたまに怖いんだ。普段優しいから尚更。

「（……ま、こうなるとは思ったけどね）」

　中村涼乃という人間が、こんな話を聞いて、じっとしていられる訳がない。

　今の涼乃は止めても止まらないし、涼乃の望みは俺の望みだ。ならば従うのが当然であり、むしろ何よりも優先されるまである。

「……お疲れさま」

「……別に、疲れてないよ」

「それでも、お疲れさま」

「……うん」

　そして、食事の手料理を食べた、その夜。

「初めまして、明菜ちゃん。中村涼乃です」

「―――」

「よろしくね」

　白い少女と、薄茶色の少女が邂逅を果たした。

　どんな厳重な警備網も空間移動(テレポート)の前には無意味であり、この部屋に来ることに苦労はしない。

「………」

「―――」

　互いに見つめ合ったまま、部屋の時が止まる。

　深くて静かな明菜の瞳は、俺と涼乃をどちらも見ているようで、しかしどちらも見ていない。

　この邂逅は、本来あるべきではないのだろう。

　俺達と明菜は、才能も境遇も、すべてが違う。本来なら会うことなどありえなかったはずだ。

　しかし今、3人はこうして顔を合わせている。

　理由はただ1つ――入江明菜を救うために。

「……私も」

「―――」

「私も、あなたの味方だからね」

「――？」

　涼乃は膝をついて、静かに明菜を抱き締めた。ゆっくりと、力強く、決して離さぬように。

　俺達が明菜に出来る事など、ほとんど無いだろう。

　それはきっと、朽ち果てた草木に水を注ぐように、自分だけが善と感じているだけの、無意味で滑稽な事かもしれない。

「―――」

「（……それでも俺は、明菜を助けたい）」

　きっとそれが、俺の『正解』だと信じている。

　きっと、中村涼乃もそう決断すると思ったから。

「………」

「………」

「―――」

　どこからか風が吹いて、3人の髪を揺らす。

　それは夏にしてはやけに冷たく、白い部屋の外では、小さな星たちが夜空にそっと寄り添っていた。