とある風紀委員の日常

第３２話

　会話や対談において、話の主導権を握る事は重要だ。

　自分のしたい話ができるし、進めたいように進められるからである。

　そして、主導権を握るには、まずは自分のペースに呑み込んでみることだ。

「なに飲む？紅茶もコーヒーも、オレンジジュースとかもあるよ」

「……えっと。じゃあ、紅茶で」

「おっけ。種類は……フルーツとか好き？柑橘系のやつ」

「……えっと。うん」

「おっけー。じゃあニルギリで」

　金糸を編んだような髪を軽く揺らし、松浦奏はそう返事をした。

　手馴れた動きでお湯を沸かし、同時進行でマリアージュである桃のタルトを切り分け、皿に優しく盛り付ける。

　うん、我ながらいい出来だ。

「あの……松浦さん？」

「んー？なーに？」

「……その、何してるの？」

「紅茶を淹れてるの」

　ティーカップの温度を確認し、茶葉のしまってある棚をいじる。

　うん。ニルギリは久しぶりに出したけど、変わらず良い香りだ。

「私達を呼んだのは副委員長……ですよね？」

「うん。あと奏でいいよー」

「副委員長。早く要件を言ってくれない？私達は忙しいのよ」

「まあまあ。せっかく正式に呼んだんだし、ゆっくりしていきなよー」

　黒髪眼鏡の風紀委員(ジャッジメント)にして、177支部の代表、固法美偉……みーちゃんでいっか。

　みーちゃんが非難するように私を睨むが、私は無視して準備を進める。

　高い位置からポットにお湯を淹れて、しばらくすると、ポットの中で茶葉が踊り出して、柑橘系の匂いが漂ってきた。

「おまたせー」

「ありがとうございます。それで、要件はなんでしょうか？」

「そんなに急かさないでよ。焦っても良い事ないよ？」

「無為にする時間もありませんので」

　出した紅茶を一瞥もせず、みーちゃんは私を睨んだ。

　私が年下とはいえ、立場では私が上だ。それでも物怖じしないあたり、よほど本気なのだろう。

　しかし、みーちゃんは何か勘違いをしているらしい。

「そんなに怒んないでよ。そもそも本部に協力を仰いだのはみーちゃんでしょ？」

「みーちゃん……？」

「あ、うん。美偉のみーちゃん。嫌かな？」

「嫌ではないですが……」

　にゃはは、と笑ってティーカップを傾ける。

　渋みが少なく、変なクセも無い味は無限の可能性を思わせるが、それゆえどこか物足りない印象もある。ストレートでも美味しいが、ミルクやレモンを入れても良いだろう。

「あ、美味しい……」

「良かった。タルトもあるから食べてね」

「ありがとう……じゃなくて！お茶なんか飲んでる場合じゃないんです！私達は――」

「前原将貴って人を探してるんでしょ？知ってるよー」

　ティーカップを置いた体勢のまま、みーちゃんの表情が固まった。

　隣に座る中村涼乃……すずのんでいっか。すずのんは何も言わない。

「……ッ。そ、そうです。それで、協力してくれるんですか？」

「それはそうと、『スキルアウト狩り』の正体は掴めそう？」

「話を逸らさないでください。副委員長、前原君の捜索に協力していただけるのですか？」

　みーちゃんは私の返答が気になって仕方がないのか、少し前傾姿勢になっていた。私を見る目は鋭いが、しかし冷静ではないらしい。

　私はそれを横目に、机の上にあったミルクピッチャーに手を伸ばした。

「話は最後まで聞いてってば。話が逸れちゃうからさ」

「逸しているのは副委員長でしょう！前原君はどこに――」

「だからー、『スキルアウト狩り』の犯人が、前原将貴だって言ってるんだよ？」

　えっ、と。

　短く呟いたみーちゃんの時間が、今度こそ止まった。隣のすずのんも、ティーカップを置いた体勢のまま固まる。

　私の手元では、今まで気取っていたような紅茶が、ミルクが入って優しく白んでいた。

「……副委員長。私は真面目に聞いているのです。冗談は止めてください」

「別に冗談じゃないよ。とりあえず見せるねー」

　私は腕時計型端末を操作し、壁のディスプレイに幾つもの映像を並べた。その中には、彼女達が探し求める少年、『前原将貴』がいた。

　それを見るなり、みーちゃんの顔が一気に喜色を帯びた。怜悧な雰囲気とは裏腹に、忙しなく表情が変わっていて面白い。

「これは先月の15日だね。ちょうど行方不明になる直前のやつだよ」

「前原君……！よかった、無事だったのね……ッ！」

「……将貴君？」

「それで、これが1番最近のやつ」

　しかし、みーちゃんとは対象的に、すずのんは何か気になるらしく、どこか訝しげだ。

　質問は後で受け付けるとして、今はいっぺんに事実を話してしまおう。

「ここで注目。前原将貴……しょーくんは、とあるビルの隙間に入っていきました」

　まず映ったのは、制服姿のしょーくんが、薄暗い路地裏に入っていく姿。その腕には包帯が巻かれているが、緑に輝く腕章があった。

「しかしそこは、このようにスキルアウトが潜んでいた場所でした」

　別のディスプレイに、10名ほどのスキルアウトが入っていく映像が映る。ガラの悪そうな、いかにも典型的なスキルアウトといった様子だ。

「しかし怪我を負いながらも、少し経ってしょーくんは出てきました」

　次いで映ったのは、先ほどとは別の痣を負いながらも出てきたしょーくんの姿。

　その腕に、緑の腕章は無い。

「そこに残ったのは、的確に、しかし徹底的に痛めつけられたスキルアウト達でした」

　さらに別のディスプレイに映ったのは、腕がおかしな方向に向いたり、顔に大きな痣が出来ていたり、白目のままピクリとも動かないスキルアウトの姿。

「こうしてしょーくんは『スキルアウト狩り』として確固たる地位を占め――」

「嘘よ」

　ぴしゃりと、みーちゃんは遮った。

　その肩はぶるぶると震え、どれだけの力が篭っているのか分からない。

　しかし、そんなことで事実は覆らない。

「それじゃ、次いこっか。先月25日の第一〇学区の映像が――」

「必要ないわ。『スキルアウト狩り』は前原君はじゃない。彼はそんな事、絶対にしないもの」

「そう言われてもねー」

　あまりにも真っ直ぐな言葉に、思わず笑いそうになった。それを見透かしたのか、みーちゃんは噛み付くように私を睨んでくる。

「考えてみてよ。納得できる点も多いでしょ？多人数を相手に圧倒できる技術とか、『風紀委員にやられた』っていう証言とかさー」

「………」

「それに、現場に落ちてた腕章もしょーくんのだったよ？シリアルナンバーも一致したし」

　執務用の机に向かい、その引き出しから腕章を取り出す。

　透明の袋に入ったそれは、薄汚れた緑の腕章だった。先日、とある常盤台の生徒から届けられたものだ。裏に刻まれたシリアルナンバーは、映像の少年のそれである。

「似たような映像や証言がいくつもあるけど、見る？」

　他にも、被害者のスキルアウトからはしょーくんの指紋が検出されたし、常盤台中学の後輩も、それらしき人物に救われたと聞く。写真を見せれば裏も取れるだろう。

　しかし、ここまで揃えてなお、みーちゃんは首を横に振った。

「違う……前原君はそんな事しない……」

「じゃあこの人は誰？しょーくんとは違うの？」

「……違う。前原君じゃない。絶対、違うの」

　うーん。何を言っても信じてくれなさそう。

　ここまで事実を見せてまだ言い切るとは、しょーくんへの信頼は、もはや信仰に近い気がしてきた。

　勝手に偶像にされたしょーくんの心情は如何程か、想像もしたくない。

「そっか。とりあえず言いたい事は言ったし、みーちゃんはもう帰っていいよー。あとすずのんは残って」

「……何故、中村さんを残すのですか？」

「気になる？」

「……いえ、分かりました」

　少しの逡巡の後、みーちゃんは一礼して退出した。

　何ひとつ納得していないのがありありと分かるが、素直に応じてくれるあたり、一応支部代表としての矜持は覚えていたらしい。

　そんな事を思っていると、残されたすずのんがおもむろに口を開いた。その口調は遅く、噛み締めながら言っているようだった。

「……奏さん。何か私に協力できる事、ない？」

「別に無いけど、どうして？」

「……将貴君がいま、どこで何をしてよるか。正直私は、どうだっていい。彼が無事ならそれでいいんです」

「そっか。じゃあ『ここ』で、大人しく待ってるといいよ。連れてきてあげるから」

　正直な話、学園都市で人を見つけるだけなら、私1人の方が早い。直接迎える者も、私がひと声かければすぐに見つかる。

　ゆえにこの程度なら、効率的にも経済的にも、誰かに頼る必要が無いのである。

　ただし、それを覆すだけの思いがあるのなら、その限りではない。

「……私が、彼を迎えに行きたいんです」

「迎えに行って、どうするつもり？」

「面と向かって話がしたいです。聞きたい事が……言いたい事が、たくさんあるんです」

「その言葉が通じる保証はないよ？」

　酷薄な笑みを浮かべ、私は言葉を続ける。

　ここで善心ある言葉が返ってくるようなら、それは善意の押し付けでしかない。

　正論が万能ではないように、善意もまた万能ではない。

　お互いのためにも、それが分かってない人を、今のしょーくんに会わせる訳にはいかないのだ。

「……これは私のエゴです。それでも私は、どうしても将貴君に会いたいんです」

「正直、会うだけなら私の方が早いよ。それは分かってる？」

「………」

「それでも会いたいのは、どうして？」

「それが『正解』だと信じているからです」

　すずのんは迷うことなく、そう断言した。

　薄茶色の瞳は、私をじっと見つめて逸らそうとしない。その中には。みーちゃんには無い『強さ』があった。

「風紀委員ではなく、中村涼乃として、私は前原将貴に向き合う。ここでそう動かないことは、明らかに私の『正解』に反していると確信します」

「………」

「しかし、私にはそれをするだけの力がありません。だから……だから、力を貸してください」

　そう言って、すずのんは頭を下げた。

　その姿は憂わしく、風紀委員としてはあまりにも頼りない。しかし、それ以上に優しく、柔らかかった。

　数秒間そうして、やがて私から破顔した。

「分かったよ。中村涼乃、あなたに協力する。だから、私に協力してねー」

　＊

　時間は少し遡り、8月5日。

　本部の高層階にある副委員長執務室にて、松浦奏は2つの画面と向き合っていた。

　部屋に1人佇むその姿は、どこか晏然と、そして悄然としている。

「………」

　――――――――――――――――――――

　前原将貴。

　柵川中学3年。10月30日生まれ。

　能力は測定不能、生粋の無能力者(レベル０)。

　中学入学と同時に風紀委員に入り、現在に至るまで177支部に所属。

　遅刻や違反等なし。評価は優良。

　強固な意志、向上心を持ち、訓練や授業における意欲、態度は他の模範と言える存在。

　第七学区長(エリアチーフ)による本部への異動推薦4度。

　判断力と対人格闘術に長け、特に射撃において卓越した才能を発揮。

　――――――――――――――――――――

　本部への推薦や評価を考えると、しょーくんの人物像はこんなカンジだろう。

　なるほど、風紀委員の鑑みたいな人だね。

　本部が欲しがるのも分かる――が。

「（能力が『測定不能』……）」

　強度や性質は様々が、学園都市に住む学生は、その全員が能力者だ。

　例え無能力者(レベル０)でも、目に見えないレベルではあるが、何らかの能力は確実に発現しているのである。

　つまり、無(・)能(・)力(・)者(・)で(・)あ(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)測(・)定(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

「………」

　腕時計型端末を操作し、学園都市の総合データベースである書庫(バンク)にアクセスする。

　本来は管理センターの経由が必須だが、『本部』の権限下ならば、ある程度の閲覧が許可されていたりする。

「（『能力名：なし（測定不能）』っと）」

　検索エンジンに打ち込み、230万人のデータを一気に篩にかける。

　しかしさすが学園都市と言おうか、ひと息入れようと紅茶を口に飲んだ時には、既にデスク上のディスプレイに結果が出ていた。

『検索結果：290,525件』

「（意外と多い……かな？）」

　検索結果を眺めると、顔写真のすべてが一様に幼い。時間を見ると、全員が小学校入学前の幼児だった。

　なるほど『測定不能』という結果は、能力開発を受ける前の状態を指しているらしい。

「（つまり『外』の人間と同じ状態）」

　学園都市に住む学生は全員が能力者、というのは、厳密には間違いだ。

　『開発』の授業は、小学校入学後に初めて行われる。

　つまり、保育園児や幼稚園児は『外』の人間と同じく『開発』を受けていないため、能力が発現しないのだ。

「（なら、しょーくんはどうして？）」

　次いで湧いてくる、さらなる違和感。

　私は新たな条件を1つ加え、再度検索をかけた。『能力名：なし（測定不能）、小学生以上』と。

「……『該当者なし』」

　確かに1人いるのに、これが結果。これには実に多くの情報が含まれているだろう。

　つまりしょーくんには、何かしらの『検索できない理由』があるのだ。

　1つ言えるのは、しょーくんが『ただの無能力者(レベル０)』である可能性は極めて低い、ということだろう。

「（……調べてみる価値はありそうだけど、どこまで踏(・)み(・)込(・)め(・)る(・)かなー）」

　私の中の何かが、微弱な危険信号を受信する。

　目を閉じて、ゆっくりと開く。ふぅ、と息を吐いた私は、腕時計型の端末を操作して、とある場所へ連絡を送った。

　彼が所属していた支部、風紀委員第177支部へと。

　＊

　学生の街である学園都市は、夜になると急速に活気が失われる。特に深夜の第一〇学区など、ゴーストタウンと言って差し支えないほどに。

「………」

　静まり返った街の中を、頬に湿布、手足に包帯を巻いた少年が徘徊していた。

　名を前原将貴と言うが、薄闇に溶けるその姿は、もはや幽鬼に近い。彷徨っているのは肉体か魂か、本人にも分からなかった。

「………」

　なんとなく空を見上げる。

　そこにあるのは、一面の闇を従えるように浮かぶ、黄金の月。その光は圧倒的で、松明に灯った炎はおろか、夏の星座すら消されそうなほど輝いていた。

「………」

　ゆっくりと瞳を閉じる。それだけで、先ほどの路地裏での記憶が、克明に浮かび上がってくる。

　あれが、超能力者(レベル５)。

　正真正銘、学園都市の――世界の頂点。

「…………すごかったなぁ」

　抱いた感情は、純粋な憧れ。

　そして、虚無感。

「………」

　月光に照らされて、影が後ろへ伸びていく。

　きっと俺は、目を開けたまま夢を見ていたのだ。いや、思い込ませていたのだ。

　自分は月(レベル５)には届かなかったけど、何かを照らす炎(チカラ)を持っているのだ、と。

　――――馬鹿にも程がある。

　月と炎。

　確かに、光源という意味で両者は似ているが――少し考えたら誰でも分かる。

　炎が月に勝てるはずがない。

　どれだけ炎を焚こうと、月はいつだって世界の半分を照らしている。自分が焚べた炎の火の粉が降り掛かり、熱いと喚く人間になど、耳を傾けないのだ。

「………」

　俺がしてきた事など、所詮は薄氷の上の足跡みたいなものだったのだ。少し照らされても、炎を近付けても、簡単に消えてしまう――その程度のものだったのだ。

　そんな事に全てを捧げてきた自分が、ひどく馬鹿馬鹿しく思えてきた。

「………」

　立ち止まり、その場で天を仰ぐ。

　見えたのは、黒いビロードのように分厚い夜空。そして、それを引き裂き、支配するように浮かぶ黄金の月。

　それに手を伸ばそうとして、やめた。

　失敗したのではない。諦めたのだ。

　月を掴むなどという、珍奇で大それた絵空事を。

「………」

　努力は、してきたと思う。自分が出来る事は、最大限やってきたつもりだ。

　風に揺れる灯火のようなものでも、あの時の俺は輝いていたはずだ。

　でも、それすら燃え尽きてしまった。

　後に残ったのは、光を映さぬ灰のみ。掃いて捨てるだけの、何の価値も無い有象無象。

「……ははっ」

　それを自覚した瞬間、何故か笑えた。

　それを噛み殺すこともできず、切れ込みを入れたように口が歪んでいく。

　ああ、俺は間違えたのだ。

　そして、それに気付こうとしなかったのだ。

　ああ、なんと哀れで愚かなことか!!

「ははははははははははっっっ!!!」

　崩れていく。

　壊れていく。

　薄れていく。

　笑うたびに、『前原将貴』という人間が、1つ2つと泡沫のように消えていく。

「あはははははぎゃはははははぁっっっ!!!」

　不思議な気分だ。

　何年もかけて積み上げたものが、全部ぜんぶ無駄だと確信した。なのに、それが全然嫌ではない。

　ああ、この晴れやかな気持ちは何なのだ!!

「くくッ……、あはハハはハハハハハハハァッッッ!!!」

　笑う。嗤う。……まだ哂う。

　理由なんて知らない。何がおかしいのか、そんなことはどうだっていい。

　もう、無理だったのだ。

　『前原将貴』は、もうこの世界にいない。

　俺が殺した。

　今まで大切に描いてきた『日常』という絵は、俺がこの手で塗り潰した。

　修復なんて、出来る訳がない。同じ絵をどれだけ精巧に描こうと、全く同じなんて事は、絶対にありえない。

　俺自身、それが1番よく分かる。

「ハハハ……はハ……ハハハ……」

　そして残ったのは、『少年』の抜け殻。

　名前すら奪われた者の、音の無い慟哭。

　それでも、涙は流れない。

　『少年』は思う。この世界は歪んでいると。

　神が世界を作った時、きっと神は自身の力を過信していたのだろう。

「（……もう、なにもかも無駄だ）」

　俺は思考を放棄して、ふらふらと歩を進めた。

　行き先は決めていない。何なら、このままヴァルハラに赴き、神と向き合うのも吝かじゃない。

　そんな世迷い言を本気で考えている事実に、『少年』は違和感を抱けなかった。

「……？」

　代わりに、その違和感を遮断したものがあった。

　それは右手首に走った痛みだった。動くのも面倒に思った『少年』は、反撃もせず振り返る。

　するとそこには、見たことのある少女が立っていた。

「制理……？」

「やっと……見つけた……ッ!!」

　『少年』のクラスメイトである吹寄制理が、そこにいた。