「――――？」
意識が回復しても、目が覚めたとは思えなかった。目を開けようとしても、視界は真っ黒なままだったからだ。
「（……ん？）」
自分を覆う状況の異常さに、中村涼乃は恐怖よりまず呆然とした。何とか思考を巡らそうとするも、何から考えればいいのかも分からない。
「（私、何が……？）」
手を動かそうとして、失敗した。
足を動かそうとして、失敗した。
体を起こそうとして、やはり失敗した。
目も見えないし、声も出せない。
……私、誘拐でもされたの？
「（外せ……ない。結構キツいね……）」
一度思考を遮断し、ひとまず拘束を解こうとするが、ガッチリ縛られていて上手く動けない。
こういう時、
しかし、それを嘲笑うかのように、私の耳に変な音が響いてきた。
「――――ッッっ！！！？？」
得体の知れない音が、鼓膜どころか脳まで揺らしたかと思った。百足が脳内を駆け回るような痛みに、頭がどうにかなりそうだった。
「（ッッ――なん、でぇ……っ！！？）」
「おー、効いてる効いてる」
「ははっ、何回見てもすげぇな」
立ち上がる事も、這う事も、耳を塞ぐ事も出来ない。目を開く事も、声を上げる事すらも。
吐き気を催すほどの痛みは、無抵抗な私をただ蹂躙していくだけだった。
キャパシティダウン。
中村涼乃は知る由もないが、これは特殊なノイズを発生させ、演算を阻害することで、能力者の力を強制的に抑え込む機器である。
これの前では、能力など無力どころか足枷にしかならないのだ。
「（イ゛、ぁ……ッッ！！？）」
――なに、これ……！
――痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い………！！！
「（が。か、ぁあ゛あ゛あ゛ぁぁアアアあああぁァッッ！！！）」
「うろちょろすんな。鬱陶しい」
ぱしゅ
「（かッ――……っ？）」
不意に、背中に鋭い痛みが走った。直後、あれだけ私を蝕んでいた痛みが、剥がれ落ちるように体から引いていく。
いや違う、私の意識が消えかけているんだ。
「（―――ぅ―き、くん……）」
やがて全身の力が霧散して、意識を完全に失ってしまう。その中に、同僚だった１人の少年を浮かべながら。
＊
がちんっ！！と、硬い物同時がぶつかったような音が路地裏に鳴った。倒れていたスキルアウトの口内に、前原将貴が携帯端末を捩じ込んだ音だ。
「がぼっ……！？」
「お前らのアジトはどこだ。言え」
「ぁ、おぁ――！？」
「……ああ、喋れないか。すまん」
ケータイを口から抜き取り、そのまま角を鼻っ柱に振り下ろす。すると短い悲鳴の後に、その鼻から赤々とした液体が出てきた。
「ぶふぇ、ぅげほッ！！」
「お前らのアジトはどこだ。言え」
「ま、まで……！！話を……」
「しつこいぞ」
ケータイを握り直し、もう一度鼻に振り下ろす。鈍い音が響き、今度は両方の穴から鼻血が吹き出してきた。
「お前らのアジトはどこだ。言え」
「ごぼっ、おぇ……わ、わかった、わかったから……！！」
「どこだ」
「第、じゅー……はち学区、に入ったとこの廃ビル……だよ！」
「………」
嘘だな。
学区を言う途中で変な間があったし、声も変に大きくなっている。それに、廃ビルなんて無駄な建物は学園都市にはまず存在しない。あるとしたら第一〇学区くらいだ。
そう思った俺はケータイを放って、そのままスキルアウトの首に手を伸ばし、絞めた。ギシギシと、骨が軋む音が手にも伝わってくる。
「嘘はいけないな」
「ぇあﾞ……う……そじゃ、ぁあﾞ……！！」
「そうか。ならもう一度聞くが」
「お前らのアジトはどこだ。言え」
「（『ストレンジ』……第一〇学区のエリアＧか）」
必要な情報を聞き出した俺は、それを反芻しながら第一〇学区に向けて走っていた。
先ほどのスキルアウトは絞め落としたし、他の２人は気絶させたままだ。被害者の少女も置いてきてしまったが、直に通報を受けた
「（ここからのルートは……少し遠いが、仕方ない）」
足腰に力を込めて、走るスピードをさらに早める。そのまま１０分ほど走っているうちに、やがて道を行く人も少なくなり、目的の『ストレンジ』に着く頃には人影は完全に無くなっていた。
「（……ふぅ。さて、問題はここからだ）」
『ストレンジ』
眼前に広がるのは、学園都市最悪と呼ばれる第一〇学区の中でも、特出して治安が悪いエリアだ。街は寂れるどころか廃墟に近く、店や監視カメラ等は全くと言っていいほど機能していない。何ならスキルアウトでも行きたがらない人間がいるほどだ。
「（限られてるとはいえ、ここを１人で探すのは骨が折れる。誰かから聞き出すのが懸命か……つっても誰に？）」
話を聞くにしても、そもそも人がいない。
まぁ場所と時間を考えればそれも当然だろう。寮も店も無いここに、真夜中に来る理由なんて思いつかない。
……ん？なら仮に人がいたとすれば、そいつにはここにいる理由があるのか？
今のタイミングでここにいる理由……そんなの１つしかないな。
「（よし、とりあえず人を探して、そいつに聞くとしよう）」
そうやってエリアを進んだ俺は、意外にも早く人を見つけることが出来た。１人で歩く男は……いや、周りを気にしながら歩いているあたり、あれは徘徊に近いだろう。
「（武器らしい武器は見えない……が、隠してるのかもな。注意はしとこう）」
薄く警戒しながら、俺は音を立てずに男に近付く。そうして男の背後をとれた所で、すかさず右の掌を思いっきり振るった。
バヂィ！！と鋭い音が鳴る。
弧を描いた掌が男の右耳を直撃し、バランスを司る三半規管を揺らしたのだ。
「ぁ、あ――ッ？」
「ふッ！！」
「ぅ、おぉ――！？」
振り返ろうとする男の後頭部に掌底を合わせ、瞬間的に強く押すことで、男の脳を更に揺らす。バランス感覚を完全に殺されたのか、男の足が力を失う。
もちろん俺はそれを逃さず、一気にマウントポジションを取った。
「どうも」
「――ぁ、あ？てめぇ……？」
「聞きたい事は１つだけです。お前らのリーダーの居場所を言え」
右手で頭を押さえつけながら、低い声で問いかける。喋り方が安定していないが、まぁいい。
男の方は処理が追いついていないのか、目を回しながら腕を泳がせていた。
「余計な事すんな。腕を失いたくはないだろう？」
「なん、だよ……てめぇ……」
「いいから言え。お前らのリーダーはどこにいる」
手に力を込めて、顔に指を食い込ませる。未だに理解が追いついてないのか、男は力無く口を開いたままだ。
埒が明かないと思い、俺は男の顔を掴み直し、２、３度地面に叩きつけた。
「ぶぁ、あがっ！！や、やめ……」
「なら言え。それだけでいい」
「わ、かったよ！言う！からぁ……！？」
４度目を終えた所で止めて、俺は手を止めた。嘘を見抜けるよう、改めて開こうとする口や目を注意深く観察する。
しかしそんな俺を迎えたのは、嘲笑だった。
ざしゅ
「……な……ぁ？」
シーツが裂けたような音と共に、腰の力が抜け落ちる。数瞬後、バーナーで炙られたような痛みが全身を駆け抜けた。
とっさにそちらを見ると、そこには男が握る銀色のナイフと、腰に走る裂け目があった。
「あﾞ……ぐぅ――ッ！！」
不幸中の幸いか、刃は腰を掠っただけのようだ。バランス感覚が殺されたことで、手元が僅かに狂ったのかもしれない。
しかし、腰の力を抜いてしまったため、下の男がマウントから抜け出してしまった。
「（やって、くれんじゃん……！！）」
「ハッ、ざまぁみろカスが！！」
「――ッ！」
そう言いながら、男はナイフを突きつけてくる。脅しているつもりなのだろうが、それは致命的な間違いだ。
俺は男の手を取り、脇の下に挟むように腕を巻き込んだ。そのまま重心を前に倒し、そこにあった腕をてこの原理でへし折った。
「――ぐっ、ぎゃぁぁぁああああッッ！！」
「う、るせぇ！静かにしろ！！」
男が落としたナイフを素早く拾い、その切っ先を倒れた相手の眼球の前に突きつけた。それにより、痛みで悶えていた男の動きが止まる。
相手を止めるポイントは、相手が見える位置に明確な『死』を持っていく事だ。
「ひっ……や、やめ……」
「３度目だ。もう聞かないぞ」
「ま、まってくれ。話しちゃ、ダメなん……」
「そうか」
「素直に言えば今すぐは死なないけど、どうする？」
「（大通りから１つ外れた道の奥にある、赤レンガの倉庫か……痛ッ……）」
情報を整理しながら、俺はハンカチで腰の傷口を強く抑えた。少し痛いが、５分も抑えていれば血は止まるだろう。
近くでは先ほどの男が気を失って伸びているが、まぁどうでもいい。
「（止血が終わったらさっさと行くか……いや、その前にコイツの持ち物を調べよう。何か分かるかもしれんしな）」
リーダーや人数、目的など、今はどんな些細な事でもいいから情報が欲しい。そう思って持ち物を漁っていると、男の腰にふと硬い感触があった。
手に持つと、それは鈍く輝く拳銃だった。
「（この重さ……エアガンじゃない、本物だ。何でただのスキルアウトがこんな物を……）」
……いや、それより重要なのは、この程度の奴でも銃を持っている、という事だ。
なら当然、中村達を直接見張っている奴らも、これと同等以上の武器を持っているだろう。いや、
対して俺にあるのは、奪った銃とナイフだけ。
考えるのも馬鹿馬鹿しい戦力差だ。
「………」
視線を動かし、月光に照らされた拳銃を見る。次いで、腰に走る赤黒い切り傷を。
自分の眼前に突きつけられた、この状況を。
「……何してんだろーな、俺」
……何故こんな事になっているのだろう。
警備員に自首して、それで終わりじゃないのか。何で俺は支部ではなく、こんな所にいるんだ。
……疑問に思う必要は無い。行動したのは自分の意思だ。後はそれを見つけるだけでいい。
「………」
……これはきっと、俺がやらねばならない事なのだろう。数多くのスキルアウトを屠り、自らを殺した俺に対する、罰なのだろう。
当然だ。俺は犯罪者であり、悪なのだから。
……だが、それが中村を傷付けていい理由になるはずがない。俺の罰は俺だけが受ける、そんなの当たり前の事だ。
「（……そうか）」
俺はきっと、納得できないんだ。
だって、おかしいじゃないか。
俺が今ここにいるのは、中村涼乃がいたからだ。
なら何故、ここに中村涼乃がいない。
何故、助けられた俺がのうのうと生きている。
何故、自ら捨てた命を享受している。
前原将貴と中村涼乃。
どちらの方に価値があるかなど、そんなの問うまでもないだろうに。
「（……そうだな）」
中村と違って、俺の代わりなんてどこにでもいるんだ。なら生きるべきは中村に決まってる。
それに俺は、一度『死んだ』身だ。救われた者に対し、その命を使い潰すのは道理じゃないか。
絶望的な戦力差でも、味方が誰一人いなくても関係ない。俺はずっと１人で見えない敵に挑んできたじゃないか。
だから今回も１人、それだけの事だ。
「簡単な事だ」
ようやく口から出た声は、やけに晴れ晴れとしていた。俺はその事を気にも留めず、目的の倉庫へと走り出した。その足取りも、死を覚悟したものとは思えないほど軽やかなものだった。
まるで、何かが抜け落ちてしまったみたいに。