とある風紀委員の日常

第４４話

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『完璧な風紀委員(ジャッジメント)』

夏休み明けの柵川中学。生徒や教師が抱いた前原将貴の印象は、それがほぼ全てだった。

学力も体力もすこぶる優秀。どこまでも自分に真っ直ぐで、友人はもちろん、教師からの信頼も厚い。おまけに能力は『全反射』(ハーモニクス)と超能力者(レベル５)の片鱗が見え隠れするほど。

「おめでとう」

「前原の努力がついに実ったんだ」

「奇蹟だ」

そんな彼を出迎えたのは、溢れんばかりの歓呼の嵐だった。内容はもちろん、彼が渇望していた能力の開花。男女問わず、囲うように彼を祝福するその姿は、いかに慕われているかの証左でもある。

しかし彼は浮かれることなく、平静そのものといった様子だ。淡々と感謝を述べるその姿は、吹寄制理が見慣れた『前原将貴』のそれだった。

「前原」

「ん？どうした制理」

「その、さ……無理してない？」

「……？いや、別に？」

不思議そうに私を見上げる前原の顔に、嘘は無い。無理をしている訳でも、強がっている訳でもない。

前原はいつものように、自分の意思とは関係なく、ただ笑っていた。私が好きだった、眩しくてまっすぐなあの笑顔で。

「……そう」

前原はよく笑う。

どんな時も、誰に対しても、全く同じ笑顔を向ける。だって、そうするよう強いられてきたから。それ以外の振る舞い方を知らないから。

能力が開花しても、それは変わらなかった。もうずっと、人生の半分以上も世界との齟齬に晒されてきたんだ。今更能力が目覚めた程度で、それが埋まるはずもなかった。

いつからだろう。

前原の笑顔が変わらなくなったのは。

いつからだろう。

それに違和感を抱かなくなったのは。

いつからだろう。

『特別扱い』するようになったのは。

「（……ああ、気持ち悪い）」

耳をすませば、前原を讃える声ばかり。

誰も彼もが、それこそ取り憑かれたように前原を担ぎ上げる。『ヒーロー』にすることで、前原との間に壁を築く。壁の向こうに追いやって、１人にする。

そんなの、いじめと何が違うのか。

「………」

頼ってくれ、なんて言えない。

弱さを見せろ、なんて言えない。

今更前原の本音を知ったところで、それが何だと言うんだ。その苦しみを分かってあげられると言うのなら、何故あの時そうしなかったのだ。

壁によって隔てられたのは彼だけじゃない。私達もだという事を忘れたか。

「（……これならいっそ、本気で怒鳴られた方がまだマシだったわね）」

ふと頭に、とある少女の顔が思い浮かぶ。

私の親友であり、前原の同僚であり、そして前原が唯一、心から笑い合える少女が。

以前私は、病院から出てくる彼らを偶然見かけた事がある。詳しくは知らないが、夏休みで涼乃が抱えるようになった、トラウマの治療か何かだろう。

私は声をかけようとして、止まった。

前原のあんな顔、見たことがない。

涼乃のあんな顔、見たことがない。

「………」

私にとって２人は、とても大切で、ずっと仲が良い友人だった。過ごした時間で言えば、まずは涼乃、次点に前原で間違いないだろう。

それでも、あんなに楽しそうな表情、見たことがない。あんなに弾んだ声、聞いたことがない。

「（よりによってあの２人が……はぁ……）」

良いな、と。一瞬でもそんな事を思った自分が、どうしようもなく嫌いだ。自分の無知を棚に上げて、大切な親友にさえ嫉妬して……なんと情けないことか。どうやら私は、自分が思っている以上に乙女だったらしい。

「………」

しかし、だからと言って目を逸らす訳にもいかない。無知な自分を責めても何の意味もない。

こうしてる今も、２人は前に進んでいるんだ。だったら私も強くならなければいけない。同じ失敗を……あんな気持ちをもう一度味わうなど絶対に御免だ。

「……前原」

「ん？どうした？」

私は変わってみせる。

過去は変えられないけれど、そんなのは未来の決定とは何の関係もない。半端でもいいから一生懸命にならなければ、私達はずっとこのままだ。その方がよっぽど怖いじゃないか。

「……ううん、何でもない」

「……？」

だから待ってなさい、親(・)友(・)達(・)。

いつかあなたが、本当の笑顔を向けてくれるまで。

いつかあなたに、追いつける日が来るまで。

待っててね。

＊

「ふんっ！！」

第二学区の訓練所に、軽快な声が響いた。直後、少年が宙を舞い、そして投げた張本人──黄泉川愛穂に受け止められる。

何をされたか理解出来ていないのか、少年──前原将貴は未だに虚空を見つめていた。私はその手からゴム製のナイフを奪い、汗を拭って立ち上がる。

「よし、一旦休憩にするじゃん」

「……まだ、です。まだいけます！もう１回お願いします！！」

「……いや、私も疲れた。いいから休むじゃん」

起き上がり、立ち塞がった前原を無理やり休ませる。軸が完全にぶれていたため、座らせるのはひどく容易だった。

私は持ってきたクーラーボックスからスポーツドリンクを取り出し、前原に放り投げた。

「やる時はやる。休む時は休む。それも出来ないようじゃいくらやっても無駄じゃん」

「……分かりました」

「ならいい。ほら、さっさと飲め」

壁に寄りかかり、私もスポーツドリンクを一気に飲む。火照った体が冷やされ、細胞が喜んでいるのが体で分かった。呼吸が早くなっている事にふと気が付き、自分でも少し驚く。

警備員(アンチスキル)の訓練でも卒なくこなす私が、こうも疲弊するとは珍しい。それだけ本気で指導していたという事だろうか。

「……なぁ、前原」

「何です？」

「その、なんだ。学校は順調か？」

保護観察者更生訓練。

今やっている訓練はそれだ。上層部の秘密協議の結果、前原に下された処分である。訓練の名目でより深くまで観察・矯正することで、彼を効率的に更生させようという訳だ。

ここまで軽い罰で済んだのは、結果的には前原の行動が多くの人を救い、事件を解決に導いたからだろう。また、下手に罰を重くして、事件がリークされるのを恐れたのかもしれない。

「順調ですよ。友達も祝ってくれましたし」

「ならよかった。大切にするじゃん」

「分かってます。これもそのための訓練ですからね」

担当官となった私は、ひとまず体を鍛えて自信をつけることで、精神的成長を促そうと思った。そのために色々な──普通の警備員でも音を上げるような──訓練を用意したのだ……が、ここで少々予想外な事が起こった。

この少年、以前より格段に強くなっている。

「『開発』はどうだ？」

「初めこそ騒がしかったですが、今はそうでもないですね」

「初めは研究者が学校に押しかけてたらしいな。大人が迷惑かけたじゃん」

「贅沢な悩みですよ」

人は普通、力を手にすれば何かしらの油断が生まれる。慢心とは言わずとも、気の緩みのようなものがあるはずなのだ。

しかし前原は、慢心どころか以前にも増して強くなろうとしている。それこそ力に飢えているかのように。

先ほどの白兵戦訓練も然り。何度倒されようと実力差を見せつけようと、前原は幾度となく立ち上がり、挑んできた。対人格闘術と違い、全くの素人のはずなのに。

「だからさ、たまにはゆっくり休むじゃん」

「………」

「ただでさえお前は……本当に、ずっと無理をしてきたんだ。体を労るのも大切な修行じゃん」

「……そんな時間、ありませんよ」

明確な否定の言葉に、ふと隣を見る。そこにはスポーツドリンクを持ったまま、鋭い視線を投げかける前原の姿があった。しかし見つめる先には何も無い。

「……僕はもっと強くならないといけないんです。時間なんていくらあっても足りません」

「……こんな言い方は嫌だが、お前はもう誰もが認める能力者じゃんよ」

「だから何ですか」

前原は何の逡巡もなく切り捨てる。人生の目標そのものだったはずの『能力』を、ここまであっさりと。そんな前原の心情など、私には到底推し量れない。

「先生。僕の能力はあの時、突然得たものです」

「ああ、知ってるじゃん」

「ならある時、突然失うかもしれません。そうじゃなくても、何か起きて能力が使えなくなった、なんて事もあるでしょう」

前原の目が僅かに細くなる。何かを睨むような、しかし慈しむような、不思議な表情だった。

ふと頭に、とある風紀委員の顔が思い浮かぶ。

先日の事件の被害者であり、こうして前原を変えた１人の少女が。

「能力が無ければ女の子１人守れないようじゃ意味がありません。『能力が無かったから』なんて言い訳にもならない」

「それはそうだが……」

前原は軽く聞き流し、持っていたスポーツドリンクを口に運んだ。しかし、それを眺める私の胸中には妙な引っかかりがある。

前原の考えは、聞く限り素晴らしいものに思える。自分ではなく他人のために、それでいて自分の力に胡座をかかない。この歳でそれが実行出来る人間が、果たしてどれだけいるだろうか。

……しかし、何故だ。

何故お前は、そんなに寂しそうに笑うんだ。

「だからもっと、もっと強くならなきゃいけないんです」

「……それで誰よりも強くなって、その後はどうするつもりじゃん」

「さぁ」

興味無さげに前原は言った。思わず視線を戻すと、ひどく歪んだ笑顔を浮かべた少年はこう続けた。

ただ純粋に、そして盲目的に。

「でも、それで良いんです。俺が誰よりも強くなれば、誰も涼乃を傷付けようとはしない」

「──！」

「そうなれば、もう二度とあんな思いをしなくても──」

「ふざけんな馬鹿野郎」

私は思わず叫び、前原の言葉を遮った。割り込みに驚いたのか、前原はこちらを向いたまま動きを止める。

力が争いを生み、１人の少女を傷付ける。

ならば、戦う気も起きなくなる程の絶対的な存在になればいい。そうすれば守れる、傷付けずに済む。

前原将貴は、本気でそう思っている。

とても純粋で、優しくて、そしてあまりにも偏執で、身勝手な願いを本気で信じている。

「能力を得たからって何様のつもりじゃん。中村はお前の所有物じゃねぇんだぞ」

「………」

「いいか。お前がやろうとしてんのはただの押し付けだ。中村からしても迷惑以外何でもないじゃん」

「え……」

前原の瞳が、より大きく見開かれる。何を言っているのか分からない、と言外に示すその瞳に、私の神経が昂るのが分かった。

やがて応じるように、前原の瞳が鋭く、より明確な怒りに染まっていく。

「……強くなりたい、守りたいって願う事のどこが悪いんですか」

「目ぇ逸らすなド阿呆が。私にはむしろ、お前が率先して中村を傷付けてるようにしか見えないじゃん」

「そんな訳──」

「中村を『守らなきゃいけない奴』って決めつけたのはどこのどいつじゃん」

いつにも増して口調が荒くなるが、そんなのは気にならない。私がすべきは別にある。

断言してもいい。このまま放っておくと、前原はいつか中村を傷付ける。それも致命的で、修復不可能なほど深い傷を。

「そんな、事……」

「お前は中村を見ようとせず、向き合おうともしてない。そんな奴に背中を預けようなんて誰も思わないじゃん」

「………」

「現実を見ろ前原。お前は、かつて自分がされた事を中村にするつもりか」

周りからの、慈悲にも似た善意の押し付け。反撃できない一方的な気遣い。

それがいかに温かく、惨めなものか、前原ほど知る奴もいないだろうに。

「お前は周りからの気遣いに耐え切れず、結果的に自分を追い詰め、殺そうとした。忘れたとは言わせないじゃん」

前原が何か言おうとして、しかし何も言えていない。目を逸らそうとするが、私は逃がさない。

私は前原の胸倉を掴み上げ、半ば持ち上げるように視線を交わせた。抵抗もなく持ち上がった前原は、当然のように抗議の声を上げる。

「っ、なに、するんですか……！」

「いいか。お前のそれはただの強がりだ。中村の『強さ』とは違うじゃん」

「……なら、『強さ』って何ですか」

胸倉を離し、前原を地面に座らせる。立ち上がろうとはしないものの、私を捉える前原の瞳は鋭く、暗かった。とても中学生のそれとは思えぬほどに。

『強さ』とは、きっと言葉に出来るものではないのだろう。仮に出来ていれば、前原はこうも傷だらけにはならなかったはずなのだから。

「……私はお前が正しいとは言わないし、信じろとも言わない。だが、誰かを守りたいなら、まずはそいつを信じて、向き合うほかないじゃん」

「……簡単に言ってくれますね。俺にはそんな資格──」

「思った事を、思ったままに言えばいい。特別にする必要なんてないじゃん」

前原の頭に手を置き、わしゃわしゃと荒っぽく撫でる。嫌そうに顔を歪めた前原だが、手を払う気は無いようだ。

前原は大切なモノが出来る事を恐れている。だって、その『大切』がいかに壊れやすいか、よく知っているから。

だから大切なモノを作らない。平等に接することで、自分とは違うんだと思い込ませる。

だが、そんな事出来る訳がない。

どんなに自分も誤魔化しても、誤魔化しきれない。どんなに嫌おうとしても、嫌いになることなんて出来ない。

だって、どんな言葉を吐いたって、結局は。

「中村が大切なんだろう？他がどうでもいいと思えてしまうくらい」

「………」

「ならそれでいい、難しい事なんて何もないじゃん。視野なんて狭くていいんだ」

他人のために動くことが悪いとは言わない。だが、自分を犠牲にした救いとなると、それは行き過ぎたものになる。

どんなに強くても、結局は前原も中村もまだ子供なのだ。周りの事より、まずは自分の事を１番に考え、生きるべきなのだ。

「その結果失敗しても良い。それを助けるのが私達、大人の仕事じゃん」

「……他人任せじゃないですか」

「１人で生きていこうなんて傲慢じゃん。ましてやお前みたいな子供が」

「………」

前原が何かを呟こうとしたが、失敗する。目元を前髪が覆っており、視線の行先はよく見えない。

しかし何か納得できたのか、やがて前原は呆れたように、ゆっくりと息を吐いた。溜息をつくようなその仕草に、今までのような強ばった様子は無い。

そして、どこか清々とした笑みを浮かべ、こう呟いた。

「……仕方ないなぁ」

「よし、そんじゃそろそろ再開するじゃん。今以上にビシビシいくからな、覚悟しとけ」

「お手柔らかにお願いしますよ、師(・)匠(・)」

「いいぞ、かかってこいバカ弟子」

その後の訓練はさらに白熱し、前原が幾度となく宙に舞ったのをよく覚えている。要領が良い訳じゃないが、倒れる寸前まで立ち上がるやる気は流石と言えよう。

なお、私が全勝したのは言うまでもない。

「お疲れさまでした」

「お疲れさん。気を付けて帰るじゃん」

「はーい」

そうして訓練が終わり、下校時刻も近くなった頃。

閑散とした訓練場に、白い髪留めを着けた少女が現れた。手を振る動きに合わせて、肩で揃えた薄茶色の髪が揺れている。

どうやら、第七学区からわざわざ前原を迎えに来たようだ。前原は恥ずかしそうに頬を染めながら、迷いもなく少女へと歩み寄っていく。

「（……なぁんだ。お前、そんな顔もできるんじゃねぇか）」

年相応の自然な笑みを浮かべる２人に、ふとそんな事を思う。

きっと彼らは、本当の意味で『対等な関係』にあるのだろう。互いに支え合い、助け合える……あの前原に、そんなとまり木のような存在が出来たのだ。これを喜ばずして何を喜ぶ。

「………」

遠ざかっていく２人に背に、ほんの僅かに眉を寄せる。思い出すのは、あの２人が重なるように倒れていた、あの日の特力研。

巨大な鎌で刈り取られたような天井に、何かが破裂したような床。にも関わらず、荒れた痕跡の無い内装。

科学的にありえない、あの惨状。

仮に、万が一、アレをやったのが前原だとしたら、アイツは──

「（──……いいや、関係ないな）」

脳裏を掠めた懸念を振り払うように、小さくなった２人の姿に背を向ける。

何かあったとして、それが何だと言うんだ。それで私の対応が変わる訳じゃないし、前原の正義が揺らぐ訳でもないんだ。

「さて、片付けでもするか」

適当に伸びをしながら、訓練所へと足を向ける。見上げた空は鮮やかな茜色で、どこか憂愁の色を秘めていた。それを遮るような飛行船が、寂しそうにその中を泳いでいた。