とある風紀委員の日常

第５７話

第七学区。とある総合病院の一室に、中村涼乃は足を運んでいだ。風紀委員(ジャッジメント)の仕事としてだが、本質は私用に近い。そう、例えば誰かのお見舞いとか。

「それで？何か言う事は？」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯ご機嫌いかが？」

無言で圧力をかける。すると、包帯と湿布だらけの将貴が縮こまった。右手の怪我が特にひどく、見ているだけで痛々しい。

「⋯⋯⋯」

「⋯⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯はあ」

ビクッと将貴の肩が跳ねる。視線は合わないが、だらだらと冷や汗を流しているのは分かる。

異様な雰囲気だと思うが、ここは個室なので問題無い。なお先にいた上条君はどこかに消えていた。

「前に言ったよね。たとえ事件が解決しても、将貴が無事じゃないと嫌だって」

「⋯⋯はい」

「これのどこが無事なの。ねえ」

「⋯⋯⋯⋯すみません」

将貴の声がどんどん小さくなっていき、やがて背中まで縮んでいく。普段の自信満々な表情など、もう見る影もない。

「こんな怪我、一体どんな化け物と戦ったのさ」

「⋯⋯⋯」

「⋯⋯心配、したんだからね」

仕事に来ない将貴が気になり、連絡を取った矢先に発覚した今回の入院。本人は隠そうとしていたようだが、将貴の嘘など声で分かる。

そのため、事実関係の把握のために私が来た、という訳だ。固法先輩曰く、私が行くのが最も効果的とか何とか。

「⋯⋯ごめんなさい」

泣きそうな声で将貴が呟く。何かに怯えるような、縋るような声だった。らしくない声に違和感を抱きつつも、私は話を続ける。

「別にいいよ。その代わり、２つ約束して」

「約束？」

「怪我が治るまで絶対安静でいること。前みたいな事しようものなら⋯⋯ね？」

「お、おう⋯⋯」

将貴は幻想御手(レベルアッパー)事件後、平気そうだから、という理由で病院を抜け出し、支部に来た前科がある。二度目があればただじゃ済まさない。

「⋯⋯２つ目は？」

「次は私も戦う」

「え？」

「将貴が危険な目に遭ったら、今度は私も戦う。それを約束して」

将貴が目を白黒させる。そこまで変な事を言っただろうか。

知らない所で１人で無理をして、病院に運び込まれる。そんな事を事後報告で伝えられて、平気でいられる訳が無い。こうしている今も、怒りと悲しみで震えているのに。

「⋯⋯⋯」

「⋯⋯⋯」

「⋯⋯分かった。約束する」

「うん。約束ね」

将貴は何度か瞬きして、明らかに渋りながらも納得した。

将貴は『約束』と言ってくれた。ならもう安心だ。私が疑う余地は無い。

「それじゃ、私はそろそろ行くね。誰かさんが休んだおかげで、仕事が溜まっててさ」

「⋯⋯うん。ごめん」

本気で落ち込む将貴を宥め、少しだけ笑う。溜まっていると言っても、先輩の協力もあるので大した量じゃない。怪我人はゆっくり休む方が大切だ。

「何かあったら遠慮なく言ってね。飛んで来るからさ」

「ああ、ありがとう」

「それじゃあね」

「……涼乃」

扉に手をかけると、ふと呼び止められた。振り向くと、やけに真剣な表情を浮かべた将貴が、絞り出すように呟いた。

「夏祭り、楽しみにしてるから」

「──うん。私も」

小指を立てて、自然と頬を緩ませる。すると将貴も、応えるように微笑んでくれた。無性に恥ずかしくなって、意味もなく早足で外に出ようとする。

それにしても、最近の将貴は夏祭りをよく話題に上げる。本当に楽しみにしているのだろう。

「⋯⋯？」

エントランスホールに出ると、フロント近くに見知った少女がいた。金糸を編んだようなミディアムヘアと、後ろで結んだ深紅のリボン。平均以上に小柄な体躯に、釣り目がちな蒼氷玉(スイスブルー)の瞳。

常盤台中学らしからぬ印象のその少女は、風紀委員の副委員長(Ｎｏ．２)である松浦奏だった。

「おはよ、すずのん」

「奏ちゃん？もしかして将貴のお見舞い？」

壁に背を預けたまま、彼女はひらひらと手を振ってきた。

副委員長という高い地位にいるのに、彼女の振る舞いは年相応に無邪気だ。演技か素かは分からないが、親しみやすいのは確かである。

「いや、今日はすずのんに用があってねー」

「用？」

「まあ一種の警告かなー」

壁から背を離し、遮るように私と向き合う。

瞬間、周りの温度が急に下がったような気がした。いつもは活発な印象を受ける瞳も、今は氷のように冷たい。身長は１４０程度にも関わらず、纏う空気に気圧されてしまった。

「すずのんはさ、しょーくんの事を大切に思ってる？」

「えっ⋯⋯な、なに。突然」

「どうなの？」

「えっと⋯⋯⋯⋯大切、だよ？」

同僚としても友達としても、大切に決まってる。

そう思って答えたのだが、奏ちゃんの目は依然として鋭い。何かを見極めるような、そんな視線が突き刺さる。

「──そっか。なら、ちゃんと傍にいてあげてね」

「？」

「あの子はイカロスだよ。光に魅了され、自分が高みにいることにまるで気付いてない。いや、興味が無いのかな」

⋯⋯イカロス？蝋の翼で飛び立って、最後には転落死したっていう、あの？

突然なんの事だろう、と思ったが、蒼氷玉(スイスブルー)の瞳の前では何も言えなくなる。

「しょーくんは高みを昇れる力がある。本人の望みに関係なく、あるものはあるの」

「⋯⋯なに、言ってるの？」

「いずれ分かるよ。嫌でもね」

薄っぺらい鞄を持ち直し、奏ちゃんは背を向けた。そのまま顔だけを向けて、透き通るような声で続ける。

「だから『その時』が来たら、すずのんがあの子を捕まえて。それは多分、すずのんにしか出来ないから」

「え？」

「じゃ、またね」

瞬間、奏ちゃんは花が咲くように破顔した。

ひらひらと振る手も、ぴょこぴょこと後頭部で揺れるリボンにも、数秒前の冷たさは無い。その流麗な歩調は、恐らく誰にも真似できないことだろう。

「⋯⋯？」

その場に取り残された私は、思わず溜息をついた。鞄を持ち直し、続くように病院を後にする。

⋯⋯結局、なんの話か全然分からなかったが、まあいいか。早く将貴の仕事も片付けて、お祭り用の浴衣を買いに行こっと。

＊

「いやー怖かったなぁ、中村のヤツ」

「ホントにな。肝が潰れるかと思ったわ」

「第一位と正面から殴り合った奴が何言ってんだ」

はあ、と特大の溜息をつく前原将貴に、黒髪ツンツン頭の上条当麻はけらけら笑った。

当麻は俺と比べて怪我が少なく、あちこちに湿布や包帯を巻いているくらいだ。その程度で済んで本当に良かった。

「前原、１つ聞きたいんだが」

「ん？」

「前原はどうやって『計画』を止めるつもりだったんだ？ああやって戦って、勝算はあったのか？」

「⋯⋯計画？止める？」

「え、だってそのために一方通行(アクセラレータ)と戦ったんだろ？」

⋯⋯計画の事は知っていたが、そのために戦った訳じゃない。止めないと、とは思っていたが、具体的な方法があった訳でもない。

逆に当麻にはあったのか、と俺は愕然とした。

「行き当たりばったりで戦ってたのかお前⋯⋯流石は風紀委員」

「当麻も人の事は言えんだろ。何も考えず突っ込もうとしたくせに」

「ま、まぁ結果オーライってことだな。うん」

当麻がそっぽを向いて言い訳を並べる。こういう所は昔から変わらないな、と思っていると、当麻がおもむろに振り返り、ははーん、とニヤついた。

「どうした。キモいぞ」

「辛辣だなお前⋯⋯ま、俺はそろそろ帰るわ。次のお客さんが待ってるし」

「次？」

扉を見ると、そのドアが僅かに開いているのが分かった。そこから同じ制服、同じ茶髪、同じ顔を顔した２人の少女が、当麻と入れ替わるように入ってきた。

「起きたんですね、前原さん」

「おはようございます、とミサカは挨拶します」

御坂美琴と、その妹達(シスターズ)だ。

見た目も声も全く同じで、例の暗視(ＮＶ)ゴーグルも無ければ、一見どちらがオリジナルなのか分からない。まぁじっくり見れば、表情の豊かさやヘアピン等で見分けはつくのだが。

「おはよう。元気そうでなによりだ」

「前原さんこそ。あ、これ差し入れです」

「貴方が倒れてからについての報告に参りました、とミサカは切り出します」

御坂がくれた袋を覗くと、かの有名な黒蜜堂のスイーツ*1が５つも並んでいた。

そんな事は気にせず、ミサカは事務的に切り出した。

「一方通行の敗北、及び妹達(シシターズ)の背反により、『実験』は中止が決定しました、とミサカは懇切丁寧に報告します」

「⋯⋯は、え？背反？」

「この子が勝手に武器を持ち出して、実験の最後に介入したんですよ。覚えてませんか？」

高電離気体(プラズマ)を止めてからの記憶は無いが、そんな事になっていたのか⋯⋯しかし、それなら紛れもなく妹達の勝利である。

絶対従順が前提のはずの軍用クローンが背反行為など、『樹形図の設計者(ツリーダイアグラム)』の演算を狂わすには十分である。

「ミサカ」

「はい」

「なんでしょう」

「⋯⋯すまん、妹達(シスターズ)の方」

「あはは⋯⋯なら私の事は美琴って呼んでください。それなら分かりやすいでしょうし」

小さく笑い、ミサカに感謝の意を述べる。隣に座る美琴も、疲労の色が濃く現れていたが、それでも笑っていた。

「以前助けていただいたお礼です、とミサカは理由を述べます」

「私からも改めて言わせてください。前原さん、この子達を⋯⋯私を助けていただき、本当にありがとうございました」

立ち上がり、美琴が深々とお辞儀をする。ミサカもそれに倣い、無表情のまま静かに頭を下げた。

何だかむず痒くなってきたので、俺は早々と２人を座らせる。

「⋯⋯俺はそれが『正解』だと思っただけだ。礼を言われる事じゃない」

「素直じゃありませんね、とミサカは呆れ返ります」

「やかましい。てか助けたって⋯⋯あ、ミサカってあの時のミサカなの？」

「⋯⋯、気付いてなかったのですか、とミサカは不機嫌になります」

ただでさえ無機物みたいな瞳が、さらに冷たくなっている。微妙な違いだが、怒っているのは何となく分かる。

「……すまん。見た目が同じだったから、つい」

「⋯⋯なら、見分けるための何かが欲しいです、とミサカはさり気なくプレゼントをねだります」

「と言われても」

ペンダントでもあれば良いが、ここは病室だ。あるのはせいぜい型の古いテレビと、あとは俺の制服くらい⋯⋯制服？

「ミサカ、そこの制服のポケット見てみ」

「⋯⋯？これは何ですか、とミサカは説明を求めます」

「⋯⋯ッ！？そ、それはラヴリーミトンのゲコ太ストラップ！！しかも限定版！！？」

ガッターン！と盛大に椅子を倒した美琴が、その場でわなわなと震え出した。ミサカはそんな姉を無視して、むにゅーっとマスコットをつんつんして遊んでいる。

「ま、まままま前原さん！これをどこで！？」

「これは⋯⋯アレだ。ケータイ替えた時に貰ったんだよ」

「携帯⋯⋯前原さん。これ、もう１つあったり」

「しません」

「ぬわああああっ！！！」

美琴は頭を抱え、かと思ったらミサカを部屋の隅に連れ出して、物々交換を迫り始めた。そんな姉妹喧嘩に、仲が良さそうで何よりだ、と呑気な事を思う。

「くっ、こうなったら誰かを⋯⋯いや、それだけで契約させるには流石に良心が⋯⋯そうだ、何かの罰ゲームなら⋯⋯あの馬鹿に⋯⋯ふふっ」

ぶつぶつと部屋の隅で呟く美琴をよそに、ミサカが戻ってくる。交渉は決裂したのか、ミサカの手にはストラップが握られたままだ。

「すまんなミサカ。そんな物しかなくて」

「お姉様が聞いたら怒りますよ、とミサカは貴方のお子様に愕然としながら答えます」

「いらんなら美琴にあげといてくれ」

「⋯⋯、」

ふとミサカが眉を顰め、しばらく考えるそぶりをして、やがて不機嫌そうに俺を睨む。流石に意味が分からない。

「ミサカの呼び方はミサカなのですね、とミサカは問いかけます」

「え。もしかして嫌だった？」

「嫌です」

おーう、ここまで断言されたのは初めてだ。心情になにか変化でもあったのだろうか。

「同じ妹達(シスターズ)がいる時、その呼び方では先ほどのような事が起きます、とミサカは補足説明します」

「⋯⋯まあ確かに」

「ですので、ミサカにも名前を下さい、とミサカは精一杯のワガママを言います」

⋯⋯ん？名前を下さい、とは？ミサカの下の名前を付けろ、という事だろうか。

何故そんな発想に……そもそも名付けなんて大層な事、そう簡単に出来るはずないだろう。

「検体番号じゃダメなの？」

「１００１３号、なんて呼ぶ方が疲れると思います、とミサカは自身の素性に少々真剣に疑問を持ちます」

「⋯⋯まぁ、うん。そうだね」

同じミサカが並んだ時、いちいち何号と呼ぶのは確かに面倒だ。もっと短くて分かりやすい名前が欲しい、というのは道理である。

しかし名前か。ミサカらしいもの⋯⋯やっぱり１００１３か。いちまん、ひとまる、いちぜろ、じゅーさん、いちさん、いちみ、ひとみ⋯⋯ヒトミ？

「⋯⋯１３(ヒトミ)、ってのは？」

「──ヒトミ」

「わり、やっぱり安直すぎるか」

「いえ、それでお願いします。撤回は受け入れません、とミサカは主張します」

ミサカは無表情でその名を呟き、飲み込むように反芻する。やがて整理がついたのか、改めて俺と向き合った。

「ええ、そうです。ミサカは、ヒトミです、とヒトミは宣言します」

ミサカ──ヒトミはほんの少し、ほんの少しだけ口角を上げてそう言った。それはどこか人間味があり、しかしありえないものだろう。

本来はプログラムに組み込まれてすらいない、そんな致命的エラーだったはずだ。

願わくば、それが個性とまで成長する事を祈っておこう。

＊

────中心点でアイドリングを続けるコアの規定回転数を確認。

────検体名称『全反射(ハーモニクス)』、プラン影響率５１％。

────検体名称『幻想殺し(イマジンブレイカー)』、プラン影響率４７％。

────学園都市第一位に並び、メインプラン主軸としての力は計画通り稼働中。

*1：

旧約２巻参照。フルーツゼリーは1400円、プリンは700円と高級品。