とある風紀委員の日常

第５８話

ガヤガヤとした喧騒と、軽快な音楽が聞こえてくる。道行く人はみな笑顔で、歩く方向もまた同じだ。

夏の風物詩、花火。それが空に打ち上がるまで、あと数時間を切っていた。

「⋯⋯ごめん、先行っててくれる？」

「先輩？どうしたんですか？」

「ちょっと足が痛くて⋯⋯すぐ追いつくから先行ってて」

「大丈夫ですよ。ゆっくり行きましょう」

かこかこ音を鳴らし、５人の少女が歩を進める。先頭を歩くのは、黒髪ロングのスレンダー少女、佐天涙子だ。その後ろに中村涼乃、初春飾利、御坂美琴、白井黒子と続いている。

纏った浴衣は整った容姿に相まって、道行く男子の視線を独占していた。

「下駄が慣れないんですかね？靴に履き替えます？」

「うーん、でもせっかく浴衣着てるし」

「中村さんは深く履きすぎですの。下駄は踵が少しはみ出るくらいで丁度いいんですの」

「あ、そうなの？」

涼乃(スズ)さんが助言通り履き直し、満足げに微笑んだ。同性の私もドキリとする優しい笑みだ。

スズさんの浴衣は水色を基調として、巻き付くように白い朝顔が咲いていた。真紅の帯は大人っぽいがどこか柔らかく、純朴な彼女によく似合っていた。

「あ、そうだ。スズさん、ちゃんと言った通りにしてきましたか？」

「？」

「ほらアレですよ、ちゃんと可愛い下着、履いてきました？」

耳元でそう囁くと、スズさんはみるみる顔を赤くし、私を睨みつけた。こうも初心な反応をするのは彼女か初春くらいで、イジっていてすごく楽しい。

「⋯⋯ま、まあ一応。でも何で？」

「そりゃまあ──」

「佐天さーん？スズさーん？行きますよー？」

おっと危ない、これ以上はアウトだろう。御坂さんファインプレーです。

にしても、前原さんがあれだけ楽しみにしていたのに、スズさんは何も分からないのだろうか。何か不憫に思えてきた。

「えっと、確かこの辺よね。集合場所って」

「そのはずですが⋯⋯あ、せんぱーい！」

「あ、前原さ、ん⋯⋯？」

初春が手を振り、私がその先を見て──みんな言葉を失った。

黒を基調とした、シンプルだが清涼感のある沙綾形の浴衣。流れるように咲く白い蓮華草は、粋であり上品さがあった。引き締まった体もサイドに流した髪も、凛としているのにどこか色っぽい。

「（き、気合いの入りようが違う⋯⋯！）」

随分楽しみにしてるんだなぁ、とは思っていたが、ここまでバッチリ決めてくるとは予想外だ。

隣を見ると、案の定スズさんは頬を朱に染めている。初春や御坂さんも思わず見惚れたのか、立ち止まったまま動かない。

「──来たか」

「お待たせしましたの前原さん。今日は随分とマシな格好をしてますわね」

白井さんが前に出て、いつも通り悪口７割褒め３割の会話を叩き合う。喧嘩するほど仲が良いとはこのことか。

やがて前原さんは私達──正確にはスズさんを見て、ぷいと視線を逸らした。

「⋯⋯涼乃もまぁ、何だ⋯⋯いいと思う。よく似合ってる」

「そ、そう？将貴も格好良いよ？」

「お、おう⋯⋯そうか」

「⋯⋯⋯」

「⋯⋯⋯」

⋯⋯私は何を見せられてるのだろう。会って数秒でこうとは、年上なのに２人ともピュアすぎる。

その様子に、初春と御坂さんは呆れ、白井さんは吐き捨てるように溜息をついた。私も同じような顔をしてるに違いない。

「じゃあ行きましょうか。あまり時間もありませんし」

「そうですね！回り切るには時間かかりますし！」

「えっ。初春さん、まさか全部回る気？」

「当たり前じゃないですか！」

リミッター解除モードの初春に、御坂さんが苦言を呈している。しかし今回ばかりはそれでいい、と私は思った。

私が自分に与えた使命は１つ。

どんな形であれ、スズさんと前原さんを２人きりにする！！

「（夏祭り、浴衣の男女、そして花火、暗がり⋯⋯何も起きないはずもなく⋯⋯）」

ふひひ、と腹の奥底から笑みが溢れ出してくる。気持ち悪いだろうが気にしない。

夏休みも終わりのため、会場の広場は学生で溢れ返っていた。ここではぐれようものなら、また会うのは難しいだろう。

「（よし、作戦開始！）」

８月２８日、１８時過ぎ。

花火大会、開幕。

＊

「⋯⋯あれ？」

中村涼乃が振り返ると、そこに後輩達はいなかった。辺りを見ても人、人、人。前を歩く黒い浴衣以外に、見覚えのある姿は無い。

「待って将貴、はぐれたかもしんない」

「あん？」

裾を引っ張ると、前を歩いていた将貴が辺りを見渡した。しかし人混みに押され、探すどころか止まるのすら満足に出来ない。

自然と私達は人混みから逃れ、近くにあった木の陰に移動していた。

「連絡は無いか⋯⋯そっちは？」

「ちょい待ち⋯⋯⋯⋯あ、もしもし？涙子？」

『────』

「おう、お前は──⋯⋯ん？」

『──！』

「おい、じゃあ何のために⋯⋯⋯⋯は？」

将貴の声が次第に怪訝なものへ変わっていく。何か嫌な予感しかしない。

「何か言って⋯⋯なにその顔」

「⋯⋯別にいつも通りだが」

通話を終えた将貴を見ると、笑顔を引き攣らせたような、何とも微妙な表情をしていた。ぐしゃぐしゃと髪を掻き、大きな溜息をつく。

「あー⋯⋯何か忘れ物したっぽいから、先行っててくれってさ」

「忘れ物？私確認したけど」

「忘れ物だってば」

「⋯⋯⋯」

嘘だね。

将貴は嘘をつく時、それを悟らせまいと相手の目をじっと見る──正確には瞬きを減らす癖がある。僅かな変化だが、それを見逃す私ではない。

ともかく、嘘をつくって事は⋯⋯どういう事だろう？

「⋯⋯まぁいいや、なら行こっか」

「ああ」

「あ、待って。その前に髪直してあげるね」

「⋯⋯別に、いい。それより涼乃は大丈夫か？」

「何が？」

「ほら、もうすぐ夜になるから」

八月十日事件における、目隠しをされたまま受けた連続的な激痛。それを取った直後に見えた、血溜まりに斃れた見慣れた少年。

その２つが重なり、私は暗闇に対し異常な恐怖を抱くようになった。そのためこの時間帯に出歩くのは怖いし、日が完全に沈めば精神状態も危うくなるだろう。

だが、今は何の問題も無い。

「大丈夫だよ。電灯もいっぱいあるし、それに将貴がいるからね。心配なんてしてないよ」

「⋯⋯⋯」

将貴が凄い勢いでそっぽを向いた。首筋が色っぽいなあ、と思ったのは秘密である。

それはそうと、今日は本当に人が多い。夏休み最後の思い出作り、というのもあるが────と、その時、右手が温もりに包まれた。

「⋯⋯まぁ、何だ。はぐれたら困るし」

「⋯⋯うん」

⋯⋯手、あったかいな。

今まで何度も繋いだけど、それは空間移動(テレポート)のためだ。それ以外はほとんど無かった気がする。

だから手の感触も、気にした事はあまりなかった。手汗が心配だが、まさか振り払う訳にもいくまい。

「涼乃？」

「──あっ。じ、じゃあどこ行こっか」

「とりあえずアレ食べたい。りんご飴」

「⋯⋯随分可愛いの食べるね」

「いいだろ別に」

『イチゴもんじゃ』や『七色焼きソバ』といったゲテモノを無視し、私は定番の綿あめを購入した。嬉しそうにりんご飴を買った将貴だが、食べ方に苦戦しているらしい。

「これ食べたら遊ぼっか。何したい？」

「歩けば何かあるだろ。行った先で考えよーぜ」

将貴が私の手を引き、人混みの中を流れていく。手には包帯が巻かれていたため柔らかくはなかった。それでもしっかり握ってくれる事が嬉しい。

「⋯⋯将貴は手、大丈夫なの？」

「ん？ああ、来週には包帯も取っていいってさ」

「社会見学には間に合いそうだね。でも無理しないでよ？」

「分かってるって」

応えるように手の力が強くなった。ふと恥ずかしくなり、綿あめを一気に食べきった。触感の無い甘みが魔法のように口に広がる。

「おっ、射的じゃん。やろうぜ」

「射的って、将貴に勝てる訳⋯⋯いや、いいよ。ちょっと勝負しない？たくさん落とせた方の勝ちってことで」

「ほう、受けて立とうじゃないか」

将貴の目がぎらりと光る。射撃において超一流を冠する将貴に挑むなど、ただの無謀でしかない。

だが将貴の利き手は右だ。その右手を怪我をしてる今、将貴は左手で撃たざるをえない。それなら私にも勝機がある────と、思っていたのだが。

「⋯⋯さすがだね。私も上手くなったと思ってたのに」

「実際上手いと思うけど、比べる相手が悪かったな。出直して来い」

結果は私の惨敗。ふふん、と鼻を鳴らす将貴がひどく憎たらしかった。

よし、次はそこの弓矢の屋台で勝負しよう。的当てと言っても、射撃と弓矢はまるで違う────はずなのだが。

「⋯⋯もう意味分かんないんだけど。全部ど真ん中って何？」

「⋯⋯いや、これは俺も予想外。こういうのもいけるのな、俺」

「もう選手にでもなったら？良いとこまでいけると思うけど」

「生憎、風紀委員(ジャッジメント)を辞める気は無いんでね」

私としては割と本気で言ったのだが、将貴はぴしゃりと切り捨てた。風紀委員である事を本当に誇りを持っているのだろう。

「でもこれで良かったの？他にもゲーム機とかあったのに」

「貰ってもやる時間無いしからな。当麻にあげるのも癪だし」

「だからってこれ選ぶ⋯⋯？」

理論上最高点を叩き出した将貴が選んだ景品は、なんとディフォルメされた鹿のぬいぐるみだった。恥ずかしいのか、本人がこれを持ち歩くのを嫌がったため、今は私の腕の中にある。鹿なのになぜ真っ白なのかは謎だが、可愛いので問題ない。

だったら何故これにしたのだろう。

「（将貴ってこういうの好きなんだ。意外）」

「さて、そろそろ移動し──」

「ハラショー！！！」

「うおっ！！？」

弾けるような奇声と同時に、隣にいた将貴が前のめりになった。べちゃ、と将貴のりんご飴が地面を転がる。

見ると、土御門君が将貴にタックルしてるところだった。後ろにフッキーと青ピ君がいた。これで上条君がいれば勢揃いである。

「元春⋯⋯キサマ覚悟はいいな」

「お、今日は気合い入って──え。何、怖──」

将貴が一瞬で消え、次の瞬間には見事な足払いが決まり、土御門君が宙を舞う。フッキーは苦笑いするばかりで、特に驚いた様子は無い。慣れって怖い。

「やっほフッキー」

「やっほ涼乃。前原も⋯⋯今日は随分と気合い入ってるわね」

「察したりーや。おふたりさん今日はデートなんやから、気合い入っとるんは当然やろ」

「それに手まで繋いじゃって、見せつけてくれるにゃー」

３人の言葉に、急に顔が熱くなった。やはりこの場所とこの格好、私達はカップルに見られているのだろうか⋯⋯逆にそれ以外何に見えるのだろう。

なんて事を思っていたら、急に横から抱き寄せられた。とっさの事に思考が止まる。

「そうだよ。だから邪魔すんな」

「えっ」

「涼乃。行くぞ」

有無を言わせぬ将貴の言葉に、私を含め全員が固まった。その隙に将貴は私の手を引き、人混みをかき分けていく。目を丸くした３人の顔が雑踏で塗り潰されていく。

「もうすぐ花火だ。この辺で見ようか」

「⋯⋯あ、うん。そうだね」

どのくらい歩いたか、気が付くと私達は知らない上り坂に来ていた。穴場なのか、人は疎らにいるが混雑するほどでもない。

しかし肝心の思考は、繋いだ手から流れ込む強烈な熱に焼かれ、処理落ち寸前まで熱くなっていた。

「（⋯⋯で、でーと⋯⋯デート⋯⋯将貴は(・)、そう思ってたんだ⋯⋯デート、なんだ）」

⋯⋯どうしよう。私、多分変な顔してる。心臓の鼓動がうるさくて耳を塞ぎたくなってきた。

熱くて熱くて、私はとっさに将貴の手を振り払い、抱えていた白い鹿を両手で抱き締めた。そうしないと変な声が漏れそうだった。

「（⋯⋯だ、ダメ。どうにかしないと）」

「涼乃？」

「⋯⋯将貴、これ持って」

「え？」

「こっち見て」

浴衣の裾を引っ張り、白い鹿をぐいぐいと押し付ける。そのまま両手を将貴の頬に添え、じっと目を見つめた。

当然将貴は当惑していたが、やがてもごもごと口を動かした、逃げるように目を閉じた。

「⋯⋯⋯」

「⋯⋯⋯」

将貴の頬は硬かったけど、熱かった。周りの情報が遮断され、お祭りの喧騒すら薄れていく。呼吸音さえ煩わしかった。

私達はずっと、ずーっと仲のいい同僚だった。色んな事を相談してきたし、今でも秘密らしい秘密は無いと思ってる。同性を含めて最も信頼していると言ってもいいだろう。

でも、私があと十数センチ顔を前に出せば、少なくとも今の関係は終わってしまうだろう。

それは、怖い。どうしようもなく、怖い。

ほんの出来心で終わらせてしまうには、この関係は私にとって大きくなりすぎた。

「（──⋯⋯だから、今は駄目）」

ぐいーっと、将貴の頬を両側から引っ張った。将貴は呆気に取られたのか、面白い顔のまま固まった。

将貴が私と同じ気持ちである確信は無いし、今は何もしない方がいい。こういうのはゆっくりと、時間をかけて培っていくべきだ。

「⋯⋯⋯⋯へ？」

「えへへ、びっくりした？」

「⋯⋯⋯」

からかうような私の腕を、ぱしん、と将貴は振り払った。逃がさない、とでも言うように、そのまま肩を掴まれる。

腕から白い鹿がこぼれ落ち、一瞬の静寂が私達を包んだ。

「⋯⋯⋯⋯ろ」

「え？」

「いい加減にしろ」

「⋯⋯え？」

「お前は無意識だろうがな、こっちは毎回毎回⋯⋯これじゃ俺が馬鹿みたいじゃねぇか⋯⋯」

その呟きは、私の予想に反し悲痛そのものだった。しかし肩を掴む力は強くなる一方だ。痛い、と思うほどに。

「っ⋯⋯将貴、痛い」

「──⋯⋯ッ、ごめん」

「⋯⋯うん、大丈夫だけど⋯⋯どうしたの？」

「本当に分からないのか⋯⋯？」

将貴は苦虫を噛み潰すように顔を歪め、荒っぽく頭を掻いた。それで髪が乱れ、目元がよく見えなくなる。

やがて悲しそうな顔を上げ、ゆっくりとその口を開いた。

「──だからな、涼乃。俺は、お前の事が──

────ドォォォォオオオンッッ！！！

「⋯⋯ごめん、花火が⋯⋯何て言ったの？」

奇妙な焦燥感に駆り立てられたが、将貴は夜空を見つめたまま動かない。その先には驚くほど大きく、綺麗な華がいくつも開いている。

やがて、ふっと小さく笑った。そこに負の感情は無く、憑き物が落ちたように優しい笑みを浮かべている。

「────すまん、何でもない。ごめんな、変に怒鳴ったりして」

「それは別にいいけど⋯⋯何て言ったの？それだけ教えてよ」

「何でもねーよ。ほら、花火見よーぜ」

落としていた白い鹿を私に預け、将貴は夜空を魅入った。純粋に目を輝かせるその姿に、私も深く追求するのは止めた。

今はこの景色を楽しもう。それが将貴の望みなら、私もそれに従おう、そう思った。

「──ね、将貴。いつか明菜ちゃんにも花火を見せようよ。この景色をさ」

「⋯⋯ああ、きっと気に入るだろうな」

それだけ言って、私も空に向き直る。

柳、椰子、牡丹、冠菊と、好きなように踊る火の演舞。夜空の黒があらゆる色に化け、後には何も残らない。どんな稀代のマジシャンでも、これに敵う奇蹟は起こせないだろう。

そんな燃えるような充実感と、若干の寂しさを残して、夏休みは終わりを告げた。