第６１話
ウィンザー城。
ロンドン郊外に位置する、居住者がいる城としては世界最大級、ヨーロッパでは最も長く使われている古城だ。
イギリスの国家元首、エリザード女王のお気に入り、というのは国民の多くが知るところだが、王女にもそれは通じる事だった。
『──そーか、分かった。すぐ行くし』
受話器を置いたのは、エリザードの次女、キャーリサ第二王女だ。着ているドレスは赤く、彼女の好戦的な性格を表している。
年齢は２０代後半といった所だが、血色の良い肌はそこらの大学生より瑞々しかった。
『気は乗らないが、これも王女の務めだし』
適当に呟き、ドレスと同じく赤い絨毯の上を進む。
『第二王女、キャーリサ王女殿下のお見えです』
王女スマイルで瞬時にそれを上書きし、衛兵が開けた扉をくぐる。
その先の中庭にいたのは、各国の王族や国家元首ではない。着ている服もドレスやタキシードではなく、俗に言う制服──つまり年端もいかぬ学生だった。
『──紹介のとーりだし。第二王女のキャーリサである』
手始めに挨拶すると、学生達の顔に一気に緊張が走った。従者である騎士には見慣れぬ光景であろう。それもそのはず、王女である私が出迎える事には、それこそ国家レベルの意味がある。
だが大した事は無い。国家代表クラスのお相手がこの学生達だった、それだけの事だ。
学園都市とイギリスの間には、日本国とは別に独自の友好関係がある。その１つがこれ、学園都市代表団の王室への招待だ。学園都市では広域社会見学と呼ぶらしい。
『はじめまして。学園都市治安維持組織『
代表であろう１人の少女が前に出て、驚くほど流暢な英語で挨拶した。次いでその少女が膝を折り、イギリス王室式の跪礼をする。
私はその手を握り返すのが流れ、なのだが──
『（⋯⋯小さいな）』
身長は１４０少しくらいか。ともかく私も膝を折らねば手を握れないほど小さい。
金糸を編んだようなミディアムヘアは美しく、後ろで結んだ深紅のリボンによく映えている。整った容姿も相まって、まるで人形のようだった。
『遠路はるばるよく来てくれた。我がイギリスは諸君らを歓迎する』
『お目にかかれて光栄です。王女殿下』
小さな手を握った瞬間、遠くでシャッターが連続した。突然の事に驚いたのか、後ろの学生達の肩がびくりと跳ねる。
しかし少女の
『──では早速友好も兼ねてパフォーマンスを行いたいのですが、よろしいですか？』
『分かった。少し待つし』
近くの衛兵に指示し、適当にスペースを作らせる。隣に並ぶと、少女の頭は私の肩より低い位置にあった。この子は本当に学園都市の代表なのか、とつい疑いそうになる。
『パフォーマンスと言ったが、何をするんだ？』
『我々は学園都市です。パフォーマンスなど１つしかありませんよ、王女殿下』
広けたスペースには、男女含め１０人ほどの学生達が並んでいた。少女が手を鳴らすと、彼らは次々と学園都市の代名詞──『超能力』を発動させる。
ある者は電気を纏い、ある者は体を浮かび上がらせ、ある者は火の玉を生み出し、ある者はそれを生身で跳ね返した。
どれもこれも、人類が夢にまで見た姿である。
『（これが超能力──魔術に並ぶもう１つの勢力、か）』
やがてパフォーマンスが終わり、騎士や衛兵が拍手を送った。学生達は慣れた様子で頭を下げ、訓練された動きで元の列に戻っていく。
『──ありがとう、素直に驚いた。実際に見ると迫力が違ったな』
『光栄に存じます』
『では改めて歓迎しよう。ようこそ我がイギリスへ』
私の声に合わせて、周りにいた衛兵・騎士達が一斉に
『（⋯⋯ここまで無反応なのは珍しいし。歓声には慣れてるが、無言というのは地味に辛いな）」
『王女殿下？』
『何でもない。じゃあ早速ここ、ウィンザー城の案内でもしよーか』
適当に吐き捨て、学生達を宮殿の中へと招き入れる。おおっ、と後ろから声を殺した歓声が聞こえた。
我がイギリスが誇る、この世のあらゆる贅を尽くした公室である。この部屋の全てを理解すれば、即ち欧州の歴史全てを理解したと言っても過言では無いだろう。
『素晴らしい装飾ですね。あちらはセーヴル焼ではありませんか？』
『ほう。見ただけで分かるとは大したものだし』
興味が無いのか見慣れているのか、いずれにせよこの代表の少女が、非常に高い教養を身に着けているのは確かだった。それこそ、この宮殿に相応しいほどに。
『⋯⋯カナデ、と言ったな。今日の夕食後に時間はあるか？少し話がしたい』
『もちろんです。しかしよろしいのですか？お休みになる時間は２２時頃と伺いましたが』
『せっかくホームに招いた友人だ。それくらいどうとでもなるし』
夜更かしは美容の大敵だが、カナデにはそれに見合った教養、知識がある。それに、仮にも学園都市を代表する少女なのだ。個人的なパイプを作るのは政治的にも意味を持つだろう。
『伺うのは私１人でよろしいでしょうか。ご興味がおありでしたら能力者を連れてきますが』
『そうだな⋯⋯そう言えば、火の玉を跳ね返した奴がいたな』
『承知致しました』
＊
その日の２０時過ぎ。
緯度の関係でようやく日が沈み、日本で言う夕方のような空模様。この状態で寝れば時差ボケになるのも無理ないだろう。
しかしそんな事も言ってられないのがこの２人、松浦奏と前原将貴である。
「⋯⋯はぁ」
「今更逃げないでよ？仕方ないじゃん。呼ばれちゃったんだからさ」
「奏は分かるよ。代表だもん。でも俺は絶対関係ないと思うの」
「しょーくんの能力見れば気になるでしょそりゃ。ましてやここは『外』なんだから」
「ぐぬぬ⋯⋯」
近くの衛兵が不審な目で私達を見る。話は通っているのだろうが、観光客でない東洋人というのは、ここウィンザー城では見慣れぬのだろう。
「だいじょーぶだって。能力だけ見せてくれたらすぐ帰っていいからさー」
「⋯⋯ありがたいが、奏はどう帰るんだ。歩いて帰るなら待ってるけど」
「そのへんはヘーキ。送ってもらうか泊まるかするし」
「お前は国賓なの？」
「
しょーくんが溜息をつき、右手でお腹を押さえ始めた。顔色は悪く、冷や汗はひどく、おまけに唇も震えている。
昼の時点で緊張している──班の全員に言える事だが──のは明らかだったが、ここに来てそれが極まった感じだ。
「⋯⋯奏。頼むから俺に話は振るなよ。まともに答える自信が無い」
「もー。王女殿下に謁見なんて、それこそ全ての騎士が夢見ることなのに」
「俺も奏も日本の学生なの分かってる？」
大きな扉の前に立ち、一呼吸整える。その数倍時間をかけたしょーくんを待ち、静かに扉を開けた。
ウィンザー城の誇る
その空間でもなお存在感を放つのが彼女、キャーリサ第二王女である。着ているナイトガウンは攻撃的な赤で、見えない圧力が全身で感じられた。
『遅くなりました』
『気にするな。私も今来たところだし。それで、そなたが？』
『⋯⋯ぁー。学園都市⋯⋯治安維持組織『風紀委員』、前原将貴です。お会いできて光栄です、王女殿下』
たどたどしい英語で答え、しょーくんが綺麗な礼をする。作法に則りすぎて固くなってるあたり、初めて登校した小学生に近いものを感じる。
「英語は苦手か？なら日本語でいい。そう固くなるな」
「──はっ、お気遣いいただきありがとうございます」
「構わないし。まぁ座れ」
それに従ってソファーに座るが、しょーくんは従者のように後ろで直立不動だ。王女殿下も気にしていないのか、一瞥の後に私と向き合った。
「さて、まずは何か飲もーか。要望はあるか？」
「そうですね。ではカフェインレスのアッサムをいただけますか」
「分かった。君はどーする」
「いえ、僕はすぐに戻りますので。お気遣いなさらないで下さい」
衛兵に紅茶を持ってこさせ、王女と共に一息つく。紅茶を嗜む姿さえ絵になるのは才能だろうか。
どうでもいいが、しょーくんが紅茶を断ったのは英断だ。ここの家具に１滴でもこぼそうものなら、流石の私も擁護できない。
「急に呼び出して悪いし。君の能力に興味があったのだ」
「ありがとうございます」
「パフォーマンスでは火の玉を跳ね返していたな。アレはどーゆー理論なのだ？」
「僕の力は
しょーくんが素人にも分かりやすい──言うならひどく断片的な──回答を述べていく。学園都市の習性から、聞かれた以上の情報は開示しないつもりらしい。例えば反射の上限とか副作用とか。
「面白いな。そんな能力聞いたこともないし」
「彼の稀少性は学園都市でも有数です。事実、同系統の能力は、彼を含め学園都市──つまり世界でも２人しか確認されておりません」
「ほう、もー１人いるのか」
「ええ。第一位がそれにあたります」
その言葉に、王女が目を見開いた。
世界最高を誇る学園都市の、第一位。その名前は、『外』の人間にはさぞかし甘美に響くことだろう。表に出る
まあ同系統と言っても、
「この少年も、いずれは軍隊を敵に回せるほどに成長するとゆー訳か」
「今でも籠城戦なら負けはしないでしょう。試した事はありませんが」
「何なら我が軍と演習させるのも一興だし」
「そうなれば彼も無事では済まないでしょうね」
「だが負けはしないのだろう？」
試してみたい、という風に目付きが鋭くなった。『軍事』を司る王女の興味が刺激されたのだろうが、止めた方がいい。
「まーいい。ところで、カナデはどーゆー能力者なのだ？」
「彼ほどではありませんよ。言うならば視界を操る能力、でしょうか」
私にの能力について、人に言った事はほとんど無かったりする。
能力強度は
「ふむ、私にやってみてくれないか？」
「よろしいのですか？ご気分を害されるかもしれませんが」
「構わないし。能力の体験など、ここイギリスではどーやっても出来んからな。気分など些細なものだ」
「では失礼して──『
ゆっくり目を閉じ、もう一度目を開くと、そこには『私』がいた。目で目は見えぬ、という諺は私には通じない。
対象の視覚を奪い、見るものを強制的に歪ませる能力だ。その気になれば視界を共有する事も、何なら完全にゼロにする事もできる。
「⋯⋯目に自由が効かない。これがそうなのか」
「ええ。これが私の能力です。いかがですか？」
「すごいな。顔を背けても眼球がそれを拒んでいる。こんな事は初めてだし」
強制力は対象の数や距離に反比例するのだが、１人でこの距離ならそれくらい容易い。
ちなみに、王女視点で見たしょーくんはひどく慌てた様子だ。これはこれで面白い。
「大変失礼致しました。ご気分はいかがですか？」
「いや、むしろ高揚してるよ。どーだ、君も私で能力を試してみないか。王女である私が許可するし」
「⋯⋯ご冗談を。自分ごとき、どうして王女殿下に触れる事ができましょうか」
「ははっ、利口な事だし」
王女がけらけらと笑うが、しょーくんは疲れ切った様子で溜息をついた。格闘術で敵無しでも、こういう事には慣れていないらしい。
「しょーくん、顔色悪いけど大丈夫？」
「え？あ、ああ」
「ふむ、無理はしなくていーぞ。先に戻ってゆっくりするといい」
「⋯⋯そう、ですか。ではお先に失礼致します」
もう一度深い礼をして、しょーくんは退出した。その後ろ姿に名残惜しさなど欠片も無い。
ホームシックとは違うが、あそこまで帰りたそうにしてる人は初めて見た。
「さすがに急すぎたか。あの少年には悪い事をしたし」
「彼にとっても貴重な機会となった事でしょう。お気になさることありませんよ」
「はは、それはカナデにも言える事だし」
ふと王女の視線が鋭くなり、好戦的に口元を釣り上げた。面白いものを見つけた、そんな様子だ。
⋯⋯これは見破られた、かな？
「カナデ。素顔を隠すのはいいが、その程度の仮面ではこの私は騙せないし」
「⋯⋯⋯」
「さっきも言ったが無理はしなくていーぞ。見抜かれた表情を被るのは辛いだろう」
「⋯⋯それを言うなら、王女殿下にも同じ事が言えるでしょう」
「何だと？」
「そのように窮屈そうにおかけになっていては、王女殿下もお辛いのでは？」
王女は目をぱちくりさせ、くくっ、と堪えるように笑い出した。そのまま背もたれに背中を押し付け、がばっと両手を投げ出す。
王女とは思えない粗雑な姿、言ってしまえば『慣れた』感じが、この部屋の主として馴染んでるように思なくもない。
「そんな堂々と言われたのは初めてだし。一歩間違えれば不敬に当たるぞ」
「申し訳ありません。王女殿下がそれをお望みのようでしたので」
「いや、むしろますます気に入った。まだ小さいのに大した度胸だ。ヴィリアンに見習わせたいものだし」
「国民を動かすのは『人徳』であると自分は思っておりますが」
「その国民を守るのは『軍事』だ。それは歴史が証明しているだろう」
王女がそれはそれは楽しそう笑う。紅茶を飲む姿も大雑把になったが、それでも音を立てないとは見事なものだ。
私の言い方は不敬にも近いはずだが、王女は怒るどころかむしろ嬉しそうだった。それこそ新しい遊びを思いついた子供のように。
「王女殿下」
「キャーリサだし」
「ではキャーリサ様。我々が国の利害を離れて本音を語り合うのがどれだけ危険な事か、分かっておいでですか」
「３日も王室にいながら、得たものが友好関係の確認では粗末に過ぎるだろう。それに、私は人を見る目はあると自負してるし」
「物の値打ちは、それが無い時に１番よく分かるものですよ」
「無くしたものは自然と見つかる。自分で捨てない限りはな」
⋯⋯ふむ。私を舐めている、という訳ではないようだ。対応は丁寧なものだし、王女の素顔という弱味を不用意に見せるはずもない。
もしや本当に話し相手が欲しいだけなのか。
「（王族特有のやつかなー⋯⋯）」
王族はその権力の強さから、昔から様々な謀略に晒されてきた。そのため、本音を語り合える友人が欲しい、というのは分からなくない。
しかし私が⋯⋯まぁ怪しい影も無いし、政財界の人間でもないし、知識や教養もそれなりに⋯⋯なるほど、好条件だ。昼に受けた数々の質問も、もしや私を試すためのものだったのか。
「長い夜になりそうですね」
「ああ」
９月３日、広域社会見学１日目。
歴史に残らぬ政談が密かに始まった。