とある風紀委員の日常

第７話

　7月23日。空の青はさらに濃くなり、それを拭うような日差しが強く照りつけている。

　そんな中でも、風紀委員(ジャッジメント)177支部は活動中である。

「8月の風紀委員夏季公募についてだが、俺らの担当は――」

「………」

「……中村？」

「……？え、あ、すみません。何でしたっけ？」

　支部にいた中村涼乃が、はっとしたように顔を上げた。そんな私を見た坊主頭の先輩が、半ば憂い、半ば呆れを込めた表情を浮かべる。

　何も聞いていなかった。先輩の話どころか、自分が考えていたことすら思い出せない。

「えっと……」

「……中村。今日はもう帰れ。あとは俺達でやるから」

「えっ？あの、大丈夫です。ちょっとボーッとしてただけですし」

「それで仕事が手につかないんじゃ意味ねぇだろ」

「……そうね、中村さん。今日は帰って休みなさい。そんな様子じゃ仕事も頼めないわ」

　支部代表でもある固法先輩の声に、返す言葉を失ってしまう。それに同調し、将貴をはじめ、支部の面々が労いの言葉をかけてくれた。

「涼乃？どうしたんだ？」

「何かありましたの？わたくし達でよければ、何でもお聞きしますわよ？」

「そうですよ！中村先輩、最近ちょっと変ですよ？何かあったんですか？」

　でも、言えるはずがない。

　幻想御手(レベルアッパー)を使ったから助けてほしい、なんて。

「……将貴」

「ん？」

「……その、またね」

　返事を待たず、自分の通学鞄を片手に、私は飛び出した。空間移動(テレポート)を連続して使い、完全なる最短ルートを飛び越えていく。

　その結果、地に足を着けることなく、私は帰宅した。重力を感じる暇もなく、気分が悪くなることもない。恐らく人生最速の帰宅だ。

「……ただいま」

　空間移動の並行演算。

　演算を並行して行うことで、空間移動のインターバルを短くする方法だ。しかし、空間移動は非常に複雑、かつ高度な演算を要する能である。それを並行するなど、いくら大能力者(レベル4)とはいえ、頭の方がパンクしてしまう。

　でも、能力の絶対値が上がった今なら、それも簡単にできる。

「………」

　トンッと。玄関まで靴を跳ばして、私はソファーに寝転んだ。

　幻想御手を使った結果、私の能力は格段に上がった。それこそ、ここ数年の努力を踏み潰す程に。

　だからこそ感じる。私が行ったのはただのズルであり、冒涜であり、裏切りだ。

「何やってんだろ私……」

　不意の停電にトラウマを起こされ、その克服を口実に、分かっていながら禁断の果実に手を出した。

　……馬鹿か私は。目的を履き違えてどうする。

　私は能力が欲しかった訳じゃない。もっと強く、そして将貴の助けになりたかったのに。こんな方法を選んで、将貴が喜ぶ訳もないのに。

「将貴……」

　ソファーにあったタオルケットを抱き締め、仄かに残った匂いに身を委ねる。体の奥がじんわりと熱くなり、麻酔を打たれたように手足が重くなっていく。

「（あとどのくらいかな……）」

　幻想御手を使った者は、代償として意識を失う。

　それが判明したのは昨日のことだ。『人が倒れている』という通報の爆発的な増加は、3日前に将貴が立てた仮説を裏付けるには十分だった。

　逆算から出した期間は、およそ３日。

　私の場合、今日。

「（まぁ、仕方ないよね）」

　自嘲気味に笑う。私は普段から髪に着けている白い髪留めを外して、胸元でそっと握りしめた。

　どうする事もできないし、どうする気もない。どんな原理かは分からないが、私は今日を越えられない。

「（自業自得、だもんね）」

　ズルをしたなら、その報いを受けるのは当然だ。どうこう喚く方がおかしい。

　絶望がそこまで迫っているのに、私がこうも穏やかなのは、きっと私は、とっくに諦めているからだろう。

　私には、絶望する資格すら無いのだから。

　＊

「疲れたな……」

「ええ……」

「……休憩とるか？」

「……そうしましょうか」

　第七学区東部。とある総合病院。

　廊下を歩く前原将貴は、うんざりしたように溜息をついた。黒い制服の中に風を送るが、効果は無かった。隣を歩く白井も同じなのか、その足取りは重い。

「はあ、これで3人目か……」

「昨日を入れると7人目ですわね。まったく、搬送する身になってほしいですの」

「これからもっと増えるぞ、多分」

　ここ数日、『人が倒れた』という通報が爆発的に増えた。その数は、昨(・)日(・)の(・)ウ(・)チ(・)だ(・)け(・)で(・)４(・)回(・)だ。

　学園都市に300以上ある支部に、同じだけの通報があったら。風紀委員を介さず、直接病院に搬送された人を含めたら。一人暮らしなどで、誰にも気付かれず倒れる人がいたら。

「幻想御手の被害者は9000……1万はいきそうだな」

「1万、ですか。そこまでいくと笑えてきますわね」

「笑い話で済んだらいいけどな」

　話が大きくなり過ぎて実感が湧かないが、事態は急速に深刻さを増している。簡単に言えば、小さな町が全滅したと思えばいい。これはもはや伝染病に近い。

「病院のベッド数は足りそうか？」

「今のところは何とかなってますわ。ですが、現状が続けばそれも危ないと」

「そろそろマジでやばいな……」

　幻想御手の開発者は、1万もの人を眠らせて、何をする気だろうか。好奇心だけでここまで出来るとは思えない。この騒動は、入念に計画して実行されたものだろう。

「はぁ、わたくしもか弱い乙女だというのに」

「乙女……？」

「なんでそこにツッコミますの!!」

　髪を逆立てる白井を宥めて、院内の休憩所へ向かう。清潔な通路を歩くと、簡単なソファーとテーブルが置かれた談話スペースがあった。

　自販機で飲み物を2つ買い、片方を白井に軽く投げる。

「白井、ほれ」

「わっ、とと。何ですの？」

「報酬。ご苦労さん」

　白井は不服そうに缶コーヒーを眺め、隣にあったもう1つの自販機を一瞥した。焙煎された豆を磨り潰す所から行われる、本格的なものである。時間と値段はかかるが、それだけ味と気分転換の効率は良いのだろう。

「……常盤台の人間に対し缶コーヒー１つとは、些か安過ぎるのではなくて？」

「いいだろ別に。気持ちの問題だよ」

「……まあ、中村さんに免じて受け取っておきますの」

「可愛げの無い奴だな。素直にありがとうって言えばいいのに」

「前原さんに愛嬌を振りまくぐらいなら、ご飯に振りまいた方がマシですわ」

「ふりかけか何かか？」

　謳うように毒を吐きながらも、白井は缶コーヒーを飲み始めた。素直じゃないと思いつつ、俺もプルタブを開ける。

「あー、ちょっといいかい？」

「？」

　好物である『こだわりリンゴネクター』をひと口飲んだところで、後ろから貫禄のある声が聞こえた。振り返ると、どこかカエルっぽい顔の小太りの医者がいた。

　実はこの医者、学園都市でも卓越した――つまり世界屈指の――名医である。ありとあらゆる手術を成功、患者を全快に導き、関係者からは『冥土帰し(ヘブンキャンセラー)』と呼ばれてたりする。

「昨日運んできた4人だけどね？全員が幻想御手と同じ症状が見られたよ？」

「そうですか」

「予想通りですわね」

「それでその中で、1つの共通点が見つかったんだね？」

「……共通点、ですか？」

　カエル医は踵を返し、来た廊下を戻って行く。背中を追うと、機能性のみを重視した質素な部屋に辿り着いた。医療器具は無く、数台のパソコンと資料、ファイルといった研究資料が置かれている。

　客人を招くような雰囲気ではないので、ここはカエル医個人の部屋なのだろう。

「これは昨日、君たちが運んできた患者の脳波パターンだよ？これが全員綺麗に一致したんだね？」

　カエル医が操作するパソコンの画面に、4つのグラフが映し出される。ギザギザに波打つそれは、振幅といい振動数といい、どれも同じ形をしていた。素人目でもそれは明らかだ。

「……偶然とは考えにくいですわね」

「これが幻想御手の効果、ってわけか」

「まだ4人だから何とも言えないけどね？とりあえず報告はしておくよ？」

「はい。ありがとうございます」

　白井の言う通り、これは偶然ではないだろう。世の中には、人間の脳波パターンを利用したセキュリティがあるくらいだ。脳波が重なるなど、クローンでも作らない限りまず無いだろう。

「脳波を無理矢理いじれば、悪影響が出ないはずないよな」

「ええ。その結果がこの状況なのでしょう」

　カエル医にお礼を言って、俺たちは部屋を出た。気が早いかもしれないが、想定することに損はないし、信頼性もあるなら尚更だ。

「わたくしは支部に戻って報告しますが、前原さんはどうしますの？」

「……とりあえず木山先生に報告するわ。さっきのも伝えるべきだろ？」

「ええ、お願いしますの。では後ほど」

　そう言って行儀良く会釈した白井は、一瞬で虚空へ消えた。涼乃もそうだが、やはり便利な能力だと思い知らされる。応用性や利便性は、俺の全反射(ハーモニクス)の比じゃない。

「（ま、俺は俺の仕事をしますかー）」

　リンゴネクターを飲み干し、角に設置されていたゴミ箱にシュートする。ナースさんの嫌そうな顔を横に、シュートはギリギリ決まった。

「……ふう」

　適当にこぼした溜息は、随分と重かった。みんなを助けたいと思う気持ちが、余計な焦りを生んでいるのかもしれない。

　〜〜〜

「……〜〜♪」

　数時間後。

　涼乃の寮に戻った俺は、適当に歌を口ずさみながら、エレベーターに乗り込んだ。狭い箱の中で、若干ズレた旋律が響く。

「（涼乃は起きてるか……？）」

　ここ最近、涼乃に元気がない。今日は仕事にすら支障をきたすようになったし、心配かけまいと空元気を振りまく姿も、逆に痛々しくて見てられない。

　何か好物でも作ろうか。涼乃の好物は確か――

「オムライスだったか」

　材料は何でもいいし、簡単だから失敗もしないだろう。どうせなら手間をかけてホワイトソースにしようか。

　……にしても、涼乃は何を悩んでるんだ？

　そもそもいつから？たしか停電が起きてから……やはりあのトラウマが……でもジェンガは普通にしてたような。

「（……まあいいか。相談は強要するものじゃないし、本人が納得できるまでそっとしとこう）」

　そう納得して廊下に出ると、街の明かりが、夜空を掻き消すように光っているのが見えた。

　涼乃から渡された合鍵を取り出し、鍵穴に差し込む。カチッという独特の音と共に、頑丈な扉が簡単に開いた。

「ただいまー」

　いつもなら『おかえりー』と気の抜けた返事があるのだが、今日は無かった。しかし綺麗に揃った靴を見る限り、出かけている訳でもなさそうだ。

「涼乃、いるかー……って寝てんのか」

　リビングへ向かうと、家主はソファーで行儀よく眠っていた。胸元で手を合わせ、すやすやと静かに眠るその姿は、童話の眠り姫のそれだった。

「………」

　あまりに無防備な姿に、ほんの少し、ほんの少しだけ劣情を催してしまう。

　いや、行動には移さないよ？でも仕方ないよね？特別に親しい女の子が無防備に、しかも制服で寝てるんだよ？意識しない方がおかしいよね？

「（髪キレーだな……写真撮りたい。今ならいくらでも……うーん、涼乃のフォルダでも作って……普通に気持ち悪いな……でも……）」

　脳内で勃発する天使と悪魔の戦いを無視し、俺はキッチンに向かった。一時の気の迷いで嫌われでもしたら、死んでも死にきれない気がした。

　〜〜〜

「（うし、これで完成）」

　３０分後。

　卵黄でコクを深めたホワイトソースをかけて、オムライスが完成した。これぞ前原特製ホワイトオムライスである。

「涼乃ー、メシだぞー」

　返事はない。料理を運んで涼乃の方を見ると、先ほどの体勢から微動だにしていなかった。眠いのは良いが、食事はちゃんと摂らねば困る。

「おーい、夕飯出来たぞ」

「………」

「涼乃の好きなオムライスだぞ。ホワイトソースでチーズ入りのやつ」

「………」

「……冷めちまうぞ。涼乃！」

　いつまでも眠る涼乃にしびれを切らし、俺は涼乃の肩を揺さぶる。すると。

　――ごん。

「すず――」

　――どさっ

「――――………………え？」

　土嚢が落ちるような音がした。

　涼乃の体が床に転がる。たったそれだけを理解するのに、どれだけ時間がかかっただろう。

「……すず、の？涼乃？おい」

　名前を呼ぶが、涼乃はぐったりして動かない。とっさに脈と呼吸を確認するが、それらは時計の針のように規則正しく動いている。

「涼乃。涼乃!!返事しろ!!おい!!」

　次いで外傷や瞳孔反射を確認するも、特に異常は無い。とっさにこれらを確認するのは、風紀委員という仕事柄だろう。

　怪我が無いことは幸いだが、良かった、とはまったく思わない。状況の認識はできても、理解は何もできない。

「………ふぅー」

　長めの深呼吸を繰り返して、思考を無理矢理冷やしていく。不測の事態が起きた時、風紀委員は誰よりも冷静でなくてはならないのだ。

「……ん？」

　お姫様抱っこで涼乃を持ち上げ、ひとまずソファーに寝かせる。すると、カランッと、足元に何かが落ちた。

　見ると、それは涼乃がいつも付けている、白い髪留めだった。これと言った特徴の無いが、本人は随分と気に入っているようで、毎日欠かさず髪に着けているのを知っている。

「（これ確か、俺があげたんだよな？まったく覚えてないけど）」

　いま気にすることじゃない、と割り切って、とりあえず制服のポケットに入れる。まずは状況判断だ。

　何が起きた。涼乃が倒れた。

　どうして。分からない。

　異常な点は。無い。

　………。

　……………異常な点が、何も無い？

「……まさか」

　もう一度脈を確認するが、やはり規則正しい。外傷は無く、持病も無い。涼乃は、まるで眠っているかのように、意識だけを失っていた。

　この症状、見覚えがある。昨日と今日、嫌というほど見てきた症状だ。

　これは、まさか──

「──幻想御手」