とある風紀委員の日常

第７１話

「明菜」

部屋に入った瞬間、距離感が消失した。比喩表現なしに白一色の部屋は、立っている場所すら曖昧になるほど現実感が薄い。そんな中、前原将貴の黒い制服は、異物としての存在感を強く主張していた。

「ごめんな明菜、３日も来れなくて。ちょっと『外』に用事があってさ」

「────」

「お詫びにほら、お土産持ってきたよ」

部屋と同じ──いや、それ以上に白く、静と動を共存させる少女、入江明菜に話しかける。

明菜は横になったまま、小さな手でトランプをひらひらと揺らしていた。近くには５段のトランプタワーが築かれており、残るは最後の１段のみとなっている。

「（相変わらず手先が器用なことで）」

「──？」

「ああごめん、寝てていいよ」

キャリーバッグを置き、明菜の近くに腰を下ろす。床を撫でるように広がる純白の髪が、以前よりきめ細かくなっているのが分かる。

「うん、随分柔らかくなったな。流石『学舎の園』で買っただけある」

「────」

「綺麗だよ、明菜。これ以上ないくらい」

ふにっと、指先で頬をつついた。見たこともないほど整った顔立ちが、ほんの少し緩んだのが分かる。深すぎる蜂蜜色の瞳が、まっすぐに俺を捉えた。

「──？」

不意に動いた明菜の手が、そっと俺の手に重なった。それを不思議そうに見る明菜が、無性に愛おしく思えてしまう。先日の『入れ替わり事件』の影響もあるかもしれない。

「………」

空いた手で頭を撫でようとして、止まる。白い細流のような髪に埋まる『異物』に気付いたからだ。

首に巻かれた黒いチョーカーと、そこから首筋や額に伸びた不自然なコード。外部からの演算を得る補助デバイスにして、入江明菜の生命線である。

「（……忌々しい首輪だ）」

これが一種の生命維持装置であることは理解している。しかし、明菜自体は健康なのに、この演算補助なしには生活すらできない、というのは歪んでるとしか思えない。

これが外れた時こそ、本当の意味で明菜を救えたと言えるのだろう。

「──？」

「……ん、何でもないよ。そうだ、お土産買ってきたから少し待って」

そう言って、置いてきた荷物を漁りはじめる。

ここには広域社会見学から直接──つまり空港から直接来たので、いかんせん荷物が多い。どこかのウサミミパーカーのおかげでお土産も増えたし。

「（さすがに１回帰ればよかったな。ここを汚す訳にもいかんし）」

「────」

「（これが支部ので、これが明菜で、あとは……府蘭のやつか。てか府蘭のが１番多いじゃねーか）」

パサリ、と何かが倒れる音がした。明菜がトランプタワーを崩したのだろう。

珍しい、失敗したのか？

「ちょっと待ってね。すぐ出すから」

「────」

「まずお菓子か、ら……？」

きゅっと、足元に違和感があった。ズボンが何かに引っ張られたらしい。しかし、この部屋に引っかかるようなものは無い。ならば──

「──明菜？」

「────」

振り返ると、足元に伸びた白皙の腕。触れれば折れそうなほど細い指が、俺のズボンの端を摘んでいたのだ。

完成間近だったトランプタワーは、後方で跡形もなく崩れている。

「──？」

「……俺が分かるのか？」

手からお土産が落ちて、チョコレートが床に散らばる。明菜の傍にも転がるが、明菜は微動だにせず俺を見上げていた。

──明菜が、俺を？外部から来た『異物』である俺を、認めたというのか？

「────」

その場に座り、顔を上げさせる。澄んだ蜂蜜色の瞳が、何の疑いもなく俺を見つめている。その頬を撫でると、明菜は猫のように目を細めた。

「………」

「────」

抱き寄せると、明菜は抵抗もなく俺の腕に収まった。平均より少し高い体温と、フローラルな香りが全身を包む。

「……ありがとう。俺も期待に応えてみせるよ」

「────」

「あ、お土産だったな。ごめん」

改めてお土産を漁り、１つひとつ丁寧に置いていく。チョコレートにビスケット、そして紅茶を並べたが、明菜が最も興味を示したのは、意外にも宇宙人のストラップだった。

「これはウサギグレイって言ってな。ロンドン……あ、海の向こうに住んでるキャラクターだよ」

「──？」

「そうだな。いつか一緒に見に行こうか。約束するよ」

約束の印として小指を絡めると、明菜もそれに返してくれた。俺を認めてくれた事実に、言い表せない嬉しさを感じる。

「──？」

明菜が他の指も絡ませて、俗に言う恋人繋ぎになった。とくんとくんと、確かな脈動を手に感じる。その仕草１つひとつが、無性に愛らしく思えてしまう。

「………」

「──？」

もう一度抱き寄せるが、明菜はやはり抵抗なく身を預けてくれる。

邪な感情なんて無い。一切無い。薄い病衣だから色々と際どいし、体温とか胸元の膨らみとかも分かるけど、無いものは無い。

「……もう今日はこのままでいようか？」

「────」

きゅっと、明菜が制服の襟を掴んできた。それがどんな意図かは分からないが、少なくとも悪い気はしない。ていうか庇護欲が凄い事になってる。

「………」

「──？」

「……分かった。今日は一緒にいようか」

純白の髪をゆっくり撫でる。すると明菜は、体がずり落ちないよう首に腕を回してきた。耳元に甘い吐息がかかる訳だが、邪な感情なんて無い。

明菜と出会って、ひと月と少し。

明菜を取り巻く世界は、僅かだが確実に変わったと言えよう。言い換えれば、学園都市の『闇』がそれだけ近付いたことになる。

事実、松浦奏にも明菜の存在を知られてしまった。彼女の意図は分からないが、格段に危うい状況になっているのは間違いない。

「……大丈夫。明菜、俺は絶対に明菜の味方だ」

「──？」

「そう、約束したからな」

木山先生とも、涼乃とも。

それに、もし明菜を救えたのなら、それは俺にとって明確な『正解』となる。これまで間違い続けてきた俺にとって、それは１つの到達点なのだ。

「……もう寝るか？」

「──？」

「……分かった。もう少しこのままで」

「────」

「……〜〜♪」

意味もなく歌を口ずさむ。やはり下手くそだが、明菜がこの歌を気に入っているのも事実だ。

しばらくそうしていると、明菜は眠ってしまったのか、小さな鼓動だけが伝わってきた。

「……これじゃ帰れないじゃん」

結局帰れたのは、明菜が眠ってから数時間経ってのこと。途中、部屋にやって来たナースさんに怒られたのは別の話。

＊

御坂美琴は超能力者(レベル５)だ。当然、それに見合った強靭な精神を持っているし、冷静な判断力も持ち合わせている。

しかし目の前に広がる光景に、流石の私も開いた口が塞がらなかった。

「ふへ、初春は本当に良い子だよなあ……ぬはは」

「あ、あの……」

前原さんが初春さんを膝の上に乗せて、後ろから抱き締めるように頭を撫でているのである。

初春さんは顔を真っ赤にして小さくなり、視線を左右に泳がせている。抵抗はしているが、鍛えている前原さんにはとても敵わない。

「ま、前原君？ね、落ち着きましょ？ね？」

「うーあー。せーぱいうるさーい」

「は、離してくださいってば！スズさんが見てますから！」

「知ったこっちゃないね！」

前原さんが叫ぶ。明らかにテンションがおかしい……ていうか、酔ってる？

……なぜこんな事になったのだろう？

確か、広域社会見学のお土産を見せ合って、色々話してる内に急に笑いだして……今に至る。もちろんお酒なんて１滴も……お酒？

「……あっ、もしかしてこれ！？前原さん、これで酔っちゃったんですか！？」

「えっ、うそ。まさかこれで……？」

テーブルに転がるお菓子──ウイスキーボンボンを手に取る。成分を見ると、確かにお酒は入っている……が、せいぜい２％くらいだ。こんなので酔う人なんて……目の前にいた。

「これ、確か中村さんが買ってきたやつよね」

「ああ、だからあんなに嬉しそうに食べてましたのね」

「へぇー、これは思わぬ弱点……」

一方、固法先輩は慌てふためき、黒子はドン引きし、佐天さんは興味深そうに眺めている。そして当のスズさんは……笑顔だ。

「………」

「スズ。落ち着きなさい」

ヤナギ先輩が宥めようとする……が、スズさんは変わらずニコニコしたままだ。その笑顔に異様な圧を感じるのは気のせいだと信じたい。

「へい涙子。お前もカモン！」

「え？はえ？」

「お前も頑張ってるからな！バッチコイやあ！」

パンパーン！と前原さんが手を叩いて腕を広げる。

矛先が自分に向くとは思ってなかったのか、佐天さんは急にぎこちない笑顔になった。

「え。な、なーに言ってるんですかもー。冗談は止めてくださいよー」

「本気だけど」

「はえっ」

「おいで。涙子」

若干はだけた制服から覗く、鍛え抜かれた体。赤く上気した顔は真剣そのもので、名前を呼ぶ声はどこか艶っぽい。

前原さんの魅力を悪い方向に全力で振った結果がこれか。確かに男らしい、かもしれない。

「前原さん。落ち着いてくださいまし」

「おーう白井きゅんは呼んでないヨ！でもそんなに欲しがりさんなら仕方ないね！カモン！」

ブチッ、と黒子がどす黒いオーラを滲ませる。しかし前原さんは関係ないとばかりに腕を広げていた。

普段から仲が良(わる)いこの２人だが、どうなることやら。

「………」

「………」

「……と見せかけて涙子！！」

「はえっ！？」

ぎゅん！！と、前原さんは不用意に近付いていた佐天さんを引き込んだ。そのまま初春さんと入れ替わるように膝の上に座らされる。

「よーしよし涙子。お前は本当によく頑張ってるなー。偉いぞー、可愛いぞー」

「かわっ……」

「せやで、可愛いんだから自信持てー。ぐぇっへっへっへ」

いつもの元気はどこへやら。すっかり大人しくなった佐天さんに対し、前原さんはひどく満足気だ。可愛くて可愛くて仕方ない、そんな様子が見て取れる。

「んにゅ？ほらほら、美琴もおーいで」

「え？」

「は？ぶっ殺しますわよ？」

ギランッ！と視線が私を捉えた。見たことも無いほど鋭い目だが、その背後ではスズさんが……それはそれは良い笑顔で、呟いた。

「……美琴、ね」

怖い怖い怖い怖い！そんなにボソッと呟かないでください！！私は何も悪くない、ていうかスズさんも止めてくださいよ！！

「あの、前原さん。その、私よりスズさんが……」

「ちぇー、じゃーいーよー」

「え？」

前原さんが膝から佐天さんを下ろし、ゆらりと立ち上がった。そのまま私の方に歩いてきて……え、待って何ですか何ですか！？

「いい加減にしてください、まし！！」

ヒュンッ、と黒子が空間移動(テレポート)で飛んだ。そのまま前原さんの後頭部に蹴りを入れ、一撃で意識を刈り取る……はずなのだが、相手が悪かった。

前原さんはニヤリと笑うと、それを見もせず躱し、落下する黒子をお姫様抱っこで受け止めたのだ。

「ふはははは！！甘い、甘いぞ白井！！空間移動なんぞとうに見飽きとるわい！！そんな技で我を倒せると思うたかー！！」

「あーもーやめてくださいまし！！触るんじゃありませんの！！」

なでなでなでなでー！！と、今度は黒子を撫で始める前原さん。ジタバタ抵抗する黒子だが、がっつりホールドされてるためほぼ無意味だ。

こうして見ると、酔っ払って絡む叔父さんと、それを嫌がる姪っ子のように見える。

「黒子がああも一方的にやられるなんて……」

「見慣れてるとはいえ、空間移動を躱すなんて大したものね」

「戦闘センスが並外れてるのよ。あとは経験かしら？」

完全に他人事と思っているのか、先輩達が感心したように頷く。私達からすれば悪夢でしかない。

「こういうのはスズさんにやってくださいまし！！ほら、今も悲しんでますわよ！！」

「涼乃にはしないもん！！」

「何でですの？」

「………」

前原さんが急に静かになる。上気した顔も憂いげになり、浮かべる笑みもまた淡くなった。

黒子も不審に思ったのか、抵抗を止めて前原さんを見上げている。

「……前原さん？」

「……隙を見せたが最後だぞ白井ィィ！！」

「ギャー！！！」

しかしそれは一瞬で、すぐに黒子への猛攻撃が再開した。黒子も本当に前原さんを嫌っている訳ではないので、全力の抵抗ではないようだ。

しかし、スズさんがそれを許すかどうかは別だ。

「将貴」

氷柱のような声がした。その声は決して大きくないのに、何故か異様なほど耳に残った。

その声の主──スズさんは、笑っていた。相変わらずの良い笑顔で。

「ちょっとオイタが過ぎるかな？」

いつもの優しさは何処へやら、恐ろしく冷えた雰囲気を纏ったスズさんが迫る。やがて前原さんの真後ろに立つと、一転して慈しむように手を伸ばした。

「うぬ？誰だね？」

スズさんが後ろから腕を回し、所謂『あすなろ抱き』の体勢になる。まさしく恋人同士がするそれだが、今は少しもときめかない。むしろ絞首台にかけられた罪人を見てる気分だ。

「────」

ふわっと、スズさんが前原さんの目元を覆い、顔を一気に耳元に寄せた。頬にキスしたのかと思ったが、違う。耳元で何かを囁いたのだ。

「──……」

それだけで、前原さんの全身から力が抜け落ちた。スズさんが離れると、残されたのは意識を手放した前原さんだけ。

「…………え？」

「……い、今、何をしたんですの？」

問いかけるが、スズさんは屈託なく笑うだけで何も言わない。黒子も解放された訳だが、何が起きたのか理解できないのか、その場に座ったままだ。

しかし、仮にも前原さんに乗ってる黒子を、スズさんは見逃さない。

「………」

「……え。あ、ち、違いますの！！これは前原さんが無理やり──」

「それで？」

その一言に、黒子が一瞬で離れる。常に飄々としている黒子も、さすがにぶるぶると怯える様子だ。

優しい人ほど怒ると怖い、というのは事実らしい。

「固法先輩」

「な、なに？」

「ちょっと寝かせてきますね」

有無を言わせぬ声に、固法先輩は無言で頷くことしかできない。それに満足したのか、スズさんは前原さんを担いで静かに部屋を出ていった。

後に残ったのは、悪夢から覚めたような強烈な安堵だけだ。

「うぅ……」

「………」

「……殺す」

「……はあ」

「明日が楽しみね〜」

顔を赤くして俯く初春さんと、佐天さん。

強烈な羞恥心に苛まれる黒子。

安堵した固法先輩に、けらけら笑ってカメラを向けるヤナギ先輩……何やってんの？

「……とりあえず、これは封印しましょうか」

誰か分からない呟きに、全員が無言で同意した。

この後、原因となったウイスキーボンボンは、棚の奥に押し込んで厳重に封印されることが決定した。