第７５話 (9/9(金))
「おかえり」
「えっ」
満漢全席焼肉セットとかいう、もはやネタと言えるほど大量の肉を手にした前原将貴は、玄関で絶句した。
憧れのアイドル・ARISAが出迎えたら誰でも驚く。
断っておくが、ここは元春の部屋である。
「あ、お肉ありがとう。半分持つね」
「お、おう……？」
ARISAが手を伸ばし、4つある袋のうち2つを受け取った。中には肉がギッチリ詰まって重いはずだが、なかなかの力持ちである。
「なにしとるんやハラショー。はよ入りい」
「……青ピ、これは」
「お……お肉、お肉なんだよ……!!」
ARISAの後ろから、ぞろぞろと人が現れる。その中で1番小さい――白い修道服を着た、見知らぬ女の子が唸り声を上げた。
「……いや、誰だよ」
腰まである長い銀髪に、緑色の瞳。光を弾くような白い肌は、明らかに日本人のものではない。14歳くらいだろうが、年齢以上に幼い印象を受ける。
しかし、気になるのはその格好。白地に金刺繍を施したティーカップのような修道服だが、その縫い目はほどけており、大きな安全ピンで応急的に留めてあるだけだった。
「さ、さ、早く焼くんだよ！もう待ちくたびれて目が眩みそうなんだよ!!」
「……マジで誰？」
「前原、早くその肉を渡すんだ！インデックスを抑えるのももう限界なんだ!!」
「ガルルル……!!」
「せめて人間のままでいてくれインデックス!!」
白い修道服の少女が、女豹のような唸り声を上げる。とっさに肉の詰まった袋を離したのは、本能が警笛を鳴らしたからだろうか。
「お疲れ、将貴。明菜ちゃんの所に行ってたの？」
「す、涼乃？何でここに」
「私が誘ったのよ。私を呼んで涼乃を呼ばないなんて酷いじゃない」
「制理……いや涼乃、これは……その、決して悪意があった訳じゃなくて」
「わかってるよ」
ふふっと涼乃が笑った。眩しい笑顔だが、何故か今は恐ろしい。
いやだって、お酒でやらかした次の日にメシには誘えんでしょう。気まずいなんてものじゃない。
「早く、早く……ガルルル……ッ!!」
「よーし土御門！準備も出来たから早速始めようか、うん!!」
「おーし、それじゃーちゅうもーく!!」
クジ引きの結果、俺のテーブルはARISA、当麻、そして謎の修道女となった。
ちなみに向こうは涼乃、元春、舞夏、青ピ、そして制理という、中学時代に見慣れたメンバーである。
「肉も野菜も飲み物も、それこそ余るほど用意した。さあ皆の衆、思う存分焼くがいい!!今宵は宴じゃー!!」
「「「うぉぉおおおおっ!!」」」
「お、おー？」
元春の音頭に、みんなで勢い良くコップを掲げる。部屋に8人は普通に多いが、開戦と共に秩序も無くなるため、まあいいだろう。
「じゃあ焼いてくか。前原はメシ食うか？」
「無論。えーっと……ARISAさんはご飯、食べる？あと君も」
「うん。お願いします」
「愚問に過ぎるんだよ」
牛脂をひいて、プレートに肉を並べていく。油の弾ける音がして、蠱惑的な匂いが部屋に充満した。
なお、このテーブルを仕切るのは俺だ。肉を確保するには、これが1番確実である。
「改めて自己紹介するね。あたしは
「……前原将貴。『
「ハラショーはアリサの大ファンなんだぜい。なんせ初期のCDまでコンプリートしてるしな!!」
「そうなの？ありがとう」
「お、おう」
本人に言われるとは妙な感じだ。ファンからすれば、こんなのは夢のような状況だが、いざそうなるとカオスでしかない。
周りはまったく気にしてないし、俺がおかしいのだろうか。
「うんうん、分かるんだよ。私、こう見えて歌にはうるさいんだけど、アリサの歌は本物だね！」
「ほんと？」
「うん！だって歌詞に
「と、とにかく良い歌だったよな！すげーリアルに歌の情景が伝わってくる感じでさ!!」
……スペル？って何だ？
当麻も何を必死に……いや待て。そもそも、この子は誰だ。あまりに自然体だから忘れそうになったわ。
「ところで当麻、その子は？」
「妹」
「………」
「義理の」
「……そっか」
「待て、マジメに受け取るな!!これじゃ俺がただの変態になっちまう!!」
「事実ただの変態だろうが!!」
安全ピンで留めただけの布を着せてる時点で、変態なのは事実だ。言及しないが、烙印は既に押されている。
「居候だよ居候!!訳あってうちに住んでるだけだから!!」
「一応聞くけど、親御さんに許可は取ってるよな？」
「………」
「……そっか」
「取ってる！取ってるからケータイを下ろせ!!どこに連絡する気だ!!」
冗談はさておき、少女本人が納得しているなら、別にいい。変に関わるのも面倒だし、親友を少年院送りにするのは気が引ける。
そんなこんなで、プレートに肉を並べ終えると、今度はその少女が自己紹介を始めた。
「私の名前はね、インデックスって言うんだよ」
「……本名か？」
「うん？本名は"Index-Librorum-Prohibitorum"だよ。インデックスって呼んでほしいかも」
……洗礼名、にしてもおかしな名だ。
しかし本人はマジメなようだし、大人しくインデックスと呼ぼう。人の名前を悪く思うのは、人として間違ってる。
「分かった。俺は前原将貴、当麻の親友だ。よろしくな、インデックス」
「うん！それでね、とうまは普段お肉を買ってくれないから、今日はいっぱい食べさせてくれると嬉しいかも!!」
「任せとけ」
インデックスのお椀を取り、プレートに並んだ肉を何枚か入れてやる。
年下の女の子に応援されれば、無条件で頑張るのが男というもの。お望み通り、たらふく食わせてやろうではないか。
「こ、こんなに貰っていいのかな!?」
「いいぞ。お望み通りたくさん食え」
「あむっ……お、美味しい！しょうき、ありがとうなんだよ!!」
「どういたしまして」
ギラリと歯を光らせたインデックスは、その勢いのまま飲むように肉を食べ始めた。
幸せそうに食べる姿を見ると、こちらも幸せ、に……え、ちょっ、早くない？2人前はあったぞ？
「……鳴護さんも遠慮なく食べてくれ。レディーファーストだ」
「アリサでいいよ、将貴君」
「そうか？じゃあ次はアリサが……ん？」
「おかわりなんだよ!!」
インデックスはそう叫び、カラになったお椀を突き出してきた。口元にはタレがついているが、修道服は真っ白なままである。
まさかあの一瞬で……しかも汚れもなく……？
「前原。お前は大きなミスを冒した」
「え？」
「ここは戦場。俺らは戦士。ならインデックスは何だと思う？」
第2波となる肉をプレートに並べるなか、当麻が真剣な口調で問いかけた。アリサも訳が分からないのか、箸を持ったままじっとしている。
「答えは……魔物、だよ」
「ちょっ、とうま!?教会の人間を魔物呼ばわりなんて普通にタブーだからね!?なに考えてるの!!」
「ならせめて箸を止めろ!!第2波の肉まで根こそぎ持ってこうとすんな!!」
「しょうきが食べていいって言ったもん!!」
当麻がインデックスの腕を押さえるも、時すでに遅し。焼かれた肉は既に半分近く失われている。
い、いつの間に……この子、できる！白い修道服で焼肉に挑む時点で相当だけど!!
「前原、不可侵条約だ。インデックスと戦うにはそれしかない!!」
「……分かった。アリサ、肉が焼けたら素早く取ってってくれ。少しスイッチを入れる」
「う、うん？ほどほどに、ね？」
火力を強火にして、姿勢を前傾に倒す。素早く焼いて素早く取る、いわゆる電撃戦が勝利への道だ。
「………」
「………」
「──！」
「あむっ！」
肉の色を見て、ここだと思ってそれを掴む――――瞬間、首を伸ばしたインデックスの口に、肉は吸い込まれて消えていった。
神様の
「こらインデックス！ばっちいし顔を出したら危ないだろ！」
「ここは戦場なんだよ！隙を見せる方が悪いかも!!」
「がふぅっ!?」
ゴトンッ!!と、鈍い音がした。抵抗したインデックスの頭が、当麻の顎を正確に捉えたのだ。
後ろに倒れる当麻を見て、『使えねぇ』と吐き捨てる。インデックスの言う通り、ここは戦場だ。最後まで立っていた者が勝者なのだ。勝手に斃れた者など――
「将貴。なにやってるの」
「うぇっ」
「ご飯は楽しく食べないとダメでしょ。違う？」
別のテーブルにいた涼乃が、ふっとこちらに微笑んだのだ。ビタリと、俺の箸が止まる。目の前で肉が蹂躙されていくが、文句すら言えない。
涼乃はお椀と箸を持って立ち上がると、俺とアリサの間に、割り込むように座ってきた。嬉しいのだが、なんか怖い。
「スズやんが動いたか……こりゃ向こうは静かになるにゃー」
「アンタらもアレを見習いなさい。肉が飛び交う食事なんて普通じゃないわ」
「……
「ふんっ!!」
ゴドンッ!!と、向こうにいた青ピの体が、くの字に折れて崩れ落ちた。しかし元春も舞夏も気に留めず、黙々と肉を食べ続けている。
「（……なんだこれ、地獄か？）」
開始5分で2人が斃れ、肉の支配権は根こそぎ奪われた。そうなれば最後、肉は
「えっと、将貴君？食べていいんだよね？」
「ドーゾ」
アリサが戸惑いつつ肉を食べ始める。幸せそうに頬を緩める――恐らく本来あるべき姿が、ひどく遠くに感じた。
＊
学園都市・第一学区。
行政機関など多くの重要施設が集中し、学園都市の首都と言えるの街の中に、そのビルはあった。
「ん、おっけー。後は私が確認しとくから、先に帰っていーよー」
すれ違った部下に挨拶して、さっさと帰路につかせる。巡回以外に誰もいなくなった事を確認すると、私はエレベーターに乗り込み、そのまま地下深くに降りた。
「（ここに来るの久しぶりだねー）」
辿り着いた先は、灰色と黒を基調とした、薄暗い部屋だった。壁には100以上の計器があり、色とりどりに暗闇を照らしている。
刑務所以上のセキュリティ。研究所以上の設備を誇る本部──そのすべてを支える管制室である。
「（ふんふん、発電量も効率も問題無し。空調設備、警戒システムともに正常。ネットワークも異常なしっと）」
質の良いローファーを鳴らし、各種設備を手早く点検していく。執務室でも出来る事だが、現場を知るのも大切なことだ。
「（念の為『避暑地*1』もいくつか用意したし、ルートも確保してる。避難所はこれで十分なはず）」
点検を終え、別のフロア──関係者以外は存在すら知らない、特別留置所へ移動する。
留置所と言っても、小窓や鉄格子といった露骨な物は無い。むしろ研究所のような、無機質だが充実した設備を誇っていた。
「（
なはは、と自嘲げに笑う。
私がしているのは、いわゆる司法取引だ。特にここでは、学生では難しい特別な知識・技術を持つ学者を優遇している。例えばこんな人とか。
「お時間ありますか、
適当にノックして入った部屋に、その女性はいた。
木山春生。
ウェーブのかかった焦茶色の髪に、深く刻まれた目の下のクマ。彼女こそ、大脳生理学界の俊英にして、
「松浦君か。突然どうした」
「近くに来たんで、寄っただけですよー」
「まあ座ってくれ、コーヒーでも出そう」
「いえ、お構いなく。本当に寄っただけですし」
ソファーに座った私に対し、木山先生は作業用の机に腰掛けた。白衣の隙間から、すらりと伸びた足が覗く。
美人でスタイルも良い木山先生だが、目の下のクマでだいぶ損をしている気がする。
「さて、研究は順調ですか？」
「ああ、例の件か。ひとまず不可能ではないだろうが……」
「なにか問題でも？」
「対象への負担があまりに大きい。制御も難しいから、このままでは失敗する可能性が高い」
「可能性があるなら、ひとまず構いませんよー」
そう言うと、木山先生は呆れた様子で、冷めきった珈琲を啜った。
そもそも、それに頼り切りな訳でもない。むしろ、多くの選択肢を残しておきたいだけの自己満足に近い。
「松浦君、君には感謝している。出来る限りの協力はすると約束した。だが、この程度の策……」
「確実な対抗策、なんて存在しませんよー。付け焼き刃になれば上等、くらいに思ってください」
すべてが予想通り進み、最高のタイミングで使えたとしても、成功する確率は恐ろしく低いだろう。だが、これが有効『かも』しれない。勝敗を分ける『かも』しれない。
ならば私は、あらゆる手段を示そう。それこそが、私の使命の1つなのだから。
「言いたいことも分かりますよー。所詮私の『予想』、確証もありませんし」
「……なら何故」
「予想できても見えない危険は、人の心を最も掻き乱します。貴女を利用しているのは、その策に貴女が有効だと判断したからです」
結局、それだけの話だ。
私は人より視野が広い。そのぶん、多くのことを予想できる。それに呑まれるのが怖いからこそ、私は策を生み出すのだ。何かを生み出すものでなければ、行動とは言えないのだから。
「……そうだな、私だって無関係じゃない。失敗してご破算になるなら、その前にやれる事をすべてやろう」
「その調子でお願いします。ですが、あまり時間はありませんよ」
「具体的には？」
「そーですねー。早くて再来週ですかね？それを目安にお願いします」
「ああ、分かった」
テーブルにあるチョコレートをいくつか掴んで、適当に口に放り込む。安っぽい味だが、エネルギー補給にはこれくらいでいい。
「（この味も、その時まで味わえることを願うよ）」
今のところ、なにも変化は無い。だが水面下で、『それ』は確実に目を覚まそうとしている。そしていざ起き上がれば、『それ』は私達を、街そのものを呑み込む嵐となるだろう。
それだけの力が、間違いなくあるのだ――入江明菜という、白皙の少女には。
「（けど、決めたならそれでいーよ）」
人は自身の生き方に忠実であるべき、というのが私の考えだ。人の考えには文句は言わない。
だから私が出来るのは、選択肢を示すことだけ。
入江明菜を救う選択をして、その過程で戦うなら、それを無理には止めない。それで生じる責任は、『所有権』を持つ私が取ればいい。
『闇』に触れるのは、私だけでいい。