とある風紀委員の日常

第９９話

「また1人で行こうとしたの？」

「……あの、それは……その」

　連絡を受けて、慌てて現場に駆けつけた御坂美琴は、その態勢のまま立ち尽くしていた。人通りの無い場所に、気まずい空気が充満する。

　視線の先には、ニコニコ笑う涼乃(スズ)さんと、露骨に目を泳がせる前原さんがいた。スズさんの着ている、黒を基調とした制服の背後に、なお黒いオーラが滲み出ている。

「急だったから、連絡する時間がなくて……」

「時間があれば、連絡しようって思ってた？」

「………」

「……またそれ。都合が悪いとすぐ黙っちゃう」

　スズさんは悲しそうに溜息をついて、泡浮さんたちに駆け寄る。状態を確認しようとして、私と瓜ふたつな妹達(シスターズ)の顔を見て、ひどく驚いた様子だ。

「双子の妹です。スズさん」

「……そんな子いたんだ。名前はなんて言うの？」

「ヒトミです。隠していた訳ではありませんけどね」

「ふーん……？」

　どこか納得してなさそうだが、スズさんは器用に手を回して、2人を起こした。

　恐怖から逃れた前原さんもようやく落ち着き、その補助を始める。

「とりあえず、この子たちはどうしたらいいの？」

「……第七学区の総合病院まで運んでくれ。カエル医に見せれば分かるはずだ」

「前に将貴がいたとこ？少し遠くない？」

「あそこなら融通が効くんだよ。それと、それが終わったらこれも頼む」

　前原さんはそう言うと、ヒビ割れた携帯端末をスズさんのポケットに押し込んだ。スズさんはそのことに対し、「？」を浮かべるだけだった。

「それは奏に渡してくれ。何かに使えるかもしれない」

「おっけー。じゃあ跳ぶね」

「……涼乃」

　跳ぼうとしたスズさんの袖を、前原さんがちょんと摘んだ。スズさんは振り返り、辛そうに自身を見つめる前原さんの姿に、ひどく驚いた様子だ。

　私には前原さんが、「捨てないで」と懇願する子供のように見えた。

「俺のことは、信用しなくてもいい。だから、何かあったら、すぐに逃げてくれ。それだけは……頼む」

「……将貴のそういうとこ、ホント嫌い」

　ヒュンッと空気を裂く音を残し、スズさんはどこかに跳んでいった。その後には、寂しそうに腕を降ろす前原さんだけが残る。

「――終わった？なら、話を戻すわよぉ」

　沈黙を破ったのは、長い金髪をわざとらしくかき上げた食蜂だった。嫌な雰囲気が霧散したおかげで、私も少し助かった。

「まずは情報共有からねぇ。記憶に刻めたら楽なんだけど、2人とも妨害力があるみたいだしぃ、口頭で説明するわね」

「アンタの言葉が真実だっていう証拠はあるの？」

「信じたくないならいいわよ？松浦さんには協力してもらえるし☆」

「松浦さん？」

　また唐突に、有名な名前が出てきた。

　松浦　奏。

　『学舎の園』に住む者なら知らない者はいないであろう、常盤台中学の3年生だ。

　曰く、首席。数多の天才が集い、学園都市でも上澄みである常盤台中学の、頂点。さらに風紀委員(ジャッジメント)の副委員長(No.2)として、街の治安をその手に握る人物。

　しかし話してみると、驚くほど普通の人だったのを覚えている。141cmの身長で明るく笑う姿は、まるで小学生のようだった。

「アンタ、松浦さんに何かしたの？」

「別にぃー？御坂さんには関係ないしぃ」

「なんですって？」

「奏は心配しなくていい。話を続けるぞ」

　ぴしゃりと、今度は前原さんが切り捨てた。風に揺られ、前髪に走る黄金のメッシュがきらりと光る。

「とりあえず、美琴はどうしてここに？」

「えーっとですね……あの子(ヒトミ)が急にいなくなったんで探してたら、ちょうど松浦さんに呼ばれて、あとは成り行きで……」

「……ちょうど、ね。食蜂は？」

「んー、そうねぇ」

　食蜂が嫌そうな顔をしつつ、どこかに歩いていく。

　ついて来い、と言ってるような背中に、私も前原さんも後に続いた。

「……結論から言うと、私の狙いは1人。木原(きはら)幻生(げんせい)」

「……なんか、聞いたことある名前ね」

「そりゃそうよねぇ。なんせこの人は、御坂さんも馴染み深いあの実験……『絶対能力(レベル6)進化(シフト)』計画の提唱者よ☆」

　そう言われて、絶句する。諸悪の根源が、まさかこんな形で明らかになるとは思わなかった。

　提唱者であって、実行者ではないとしても、あんな非人道的な計画を考える時点で、ロクな人間でないのは確かだ。

「あと、そこの飼い犬ちゃんも」

「前原な」

「あなたが名を挙げた幻想御手(レベルアッパー)事件の首謀者……木山春生の上司でもあるんだゾ☆」

　前原さんの瞳が、大きく見開かれた。

　木山春生と言えば、スズさんや佐天さんを含む1万人を昏睡させ、学園都市を大混乱に陥れた科学者だ。

　そのため、それをほぼ単独で抑えた前原さんの名も、主に『暗部』で知れ渡ったと聞く。

「その木原幻生ってのは、計画を再開させる気なのか？」

「そんなセコいことは言わないジーサンだからぁ、妹達(シスターズ)を使って何をするのか……目的は分からなくても、見当はつくでしょぉ？」

「……ミサカネットワークね」

　1万人の妹達を利用した、発電能力(エレクトロマスター)による脳波リンクのネットワーク。緻密な演算を可能とする、見えないスーパーコンピューターだ。

「あのジーサンが狙うくらいだからぁ、ミサカネットには、きっと何かがある」

「……それで食蜂は、その木原幻生ってやつを止めに行こうとしたのか」

「ええ。妹達を追ってたのも、言わば保護のためだゾ☆」

　食蜂が、そんなことを？

　いけ好かない奴だとは思っていたが、意外と正義感とかあるのかも、しれない。それならそうと言ってほしかった――が、急にそんな話をされたところで、自分が信じるとも思えなかった。

「……分かった。俺も向かおう。泡浮やヒトミがやられたんなら、もう無関係じゃない」

「お断りするわぁ。あなたみたいなイレギュラーに動かれちゃ、こっちの計画も狂っちゃうもの」

『いーじゃん。連れてってあげなよー』

　あまりに唐突に、前原さんの手元の端末から声が聞こえた。いつの間に繋いだのか、噂の松浦さんだった。

『そのおじーちゃんが、素直に捕まるならいーよ。でもさー、みっちゃんに狙われてることも知ってそーだよねー』

「……なにが言いたいの？」

『落ちてる金貨の下には、落とし穴があるかもよ？』　

「………」

　食蜂が腕を組み、考える仕草をする。こんなにも素直に人の助言を聞く食蜂の姿は初めて見る。

「……ま、警戒力はどれだけ発揮してもいいものね。もう少し考えてみるわぁ」

『ならなにかあったらさー、そこのしょーくんを頼りなよ。実力は保証してあげるよー？』

「松浦さんの保証付きなんて、ちょっと信頼力高すぎじゃない？」

『にゃはは。ま、悪いようにはならないよ。たぶん』

　きゃいきゃい話す金髪コンビに、巻き込まれた前原さんが嫌そうな顔をする。そりゃそうである。

　……それにしても、さっきから食蜂がやけに素直だ。知り合いなのだろうか？

「――なら、作戦変更よぉ。特別にあなた達も手伝わせてあげるわぁ」

「……どうするんだ？」

「そうねぇ……松浦さん、人が1番嫌がることってなにかしら？」

『んー。自分の領域を侵されることとか？』

「………」

　食蜂がまた考え込む。いつも騒がしい――というか鬱陶しい印象があるだけに、いまの静謐な空気は割り込みにくい。

　やがて食蜂は、胸を寄せるように腕を組んで唸りだし、さんざん悩んだ末に、ようやく口を開いた。

「……私は別に動くわね。御坂さん、木原幻生の確保ヨロシクっ☆」

「……どういうこと？木原幻生は、アンタの目的なんじゃないの？」

「そうなんだけどぉ、ちょっと嫌な予感がするのよねぇ。だから、少し確認に行くのよ。飼い犬ちゃんもついて来なさい」

「え、なんで？」

「松浦さんの命令なんだから、黙って来なさいっ☆」

　そう言われて、今度は前原さんが沈黙する。口元に手を当てて、目を瞑った後、ゆっくりと口を開いた。

「……なら、涼乃は美琴と行動してくれ」

「私、ですか？前原さんといた方が……」

「涼乃は速いし、確保後も移送しやすい。それに監視カメラとかは、美琴の能力で改竄できる。その方が効率が良い」

「……そう、ですね」

　それでいいんですか？とは聞けなかった。

　理由には納得できるし、それ以上に、あまりに平然とした様子に、口を挟めなかったからだ。

　『暗部』に慣れている？『表』にいるはずの前原さんが？

「食蜂は、まあ、なんかあるんだろ。行きながら聞く。美琴は涼乃が戻り次第、木原幻生の確保に向かってくれ」

「……分かりました。食蜂、詳しい情報を教えなさい」

「記憶に刻めないって不便ねぇ」

　食蜂は溜息をついて、自分の携帯端末を取り出した。

　私は手をかざして、微弱な電気を通して電子情報を素早く抜き取る。やってることはハッカーのそれだが、今回は大目に見てくれるだろう。

「終わった？なら、私たちは行くわよぉ」

「分かった。じゃあ美琴、涼乃を頼むぞ」

「あ、はい」

　早々に背を向けた2人の背中が、だんだんと遠ざかっていく。時間が惜しいのは分かるが、なんの躊躇もなく踏み出せるものではない、とは思う。

「（前原さんは突然巻き込まれた、のよね……？）」

　――時々、思うことがある。

　前原さんは、『正しい人』だ。善行を重ねて、色んな人を救って、道をまっすぐ進んできた人だ。

　だけど、あ(・)の(・)馬(・)鹿(・)と同じかと言われたら、少し違うと思う。スズさんとも、黒子とも、違うと思う。

　じゃあ、なに？

　この違和感の正体は、なんなのだろう？

「戻ったよ〜……って、あれ？将貴は？」

　しばらく考え込んでいると、空気が裂けるような音とともに、スズさんが戻ってきた。だいぶ長時間跳んでいたはずだが、スズさんは汗1つかいていない。

「あ、お疲れさまです。前原さんたちは、ひと足先に向かいました」

「……置いてったの？」

「……まあ、そう、ですね」

　スズさんの表情がみるみる暗くなる。驚いて、怒って、最後は悲しそうに眉を落とした。

「……私、信用されてないのかな」

「そ、そんなことありません!!前原さんは……その、食蜂に無理やり連れて行かれたんですよ!!」

「……心理掌握(メンタルアウト)を使われたってこと？」

「いえ、そういうわけでは……」

「……ならいいけどさ」

　そう言って、スズさんは安心したように息を吐いた。

　置いてかれたと思いながらも、どうしても前原さんの無事を喜んでしまう姿は、あまりに真っ直ぐで、眩しい。

「前原さんから指示を受けています。まずはこれを成し遂げましょう」

「……ん、分かった」

　私の端末で場所を確認したスズさんが、ゆっくりと深呼吸して、目を開く。

　その一瞬で『仕事の顔』に変わったスズさんを見て、やはり風紀委員は総じて切り替えが早いのか、と呑気に思った。

「（こういうのは柄じゃないけど……）」

　超能力者(レベル5)が2人。

　信頼する風紀委員の精鋭と、その指導者。

　年寄り1人を捕まえるには、ハッキリ言って過剰戦力。

「（どうにでもなりそうね、今回は）」

　スズさんの手を取って、私は少しだけ笑った。

　これが致命的な慢心だったと気付くのに、そう長い時間はかからなかった。

　＊

　大覇星祭に熱狂する学園都市の中を、1台の大型トラックが静かに走る。

　バンの中は涼しいが薄暗く、外部の音もあまり聞こえない。椅子は床に固定されており、元より移動用なのは違いなかった。

「……食蜂、どこに向かってるんだ？」

　そんな窮屈な空間に、最初に音を上げたのは前原将貴だった。

　今からどこに行くのか、行ってどうするのか。敵は誰で、どんな戦力で、どこで戦うのか。

　なにも、分かっていない。色んな経験をしてきたつもりだが、今ほど手探りな状況は無かった。こんなのでは覚悟だってできない。

「黙ってついて来なさいって言ったでしょぉ。誰も近付けたくない場所なんだから」

　椅子に座る超能力者(レベル5)――食蜂操祈も、同様に居心地悪そうに呟いた。

　まあ当然だろう。自分の能力が効かず、素性も分からないあげく、銃口を向けた男と一緒なのだ。少なくとも良い気分にはなれまい。

「飼い犬ちゃん」

「なんだ通り魔」

「……飼い犬さん」

「そこじゃねぇよ」　

「心配しなくても、妹達(あの子)に危害なんて加えないわよぉ。ナノデバイスを撃ち込まれてるみたいだから、免疫力的に少し心配だけどぉー」

「……そのナノデバイスを撃ち込んだのも、木原幻生なのか？」

「多分ねぇ。妹達を探してる組織があるって言うから探ってたんだけどぉ、その親玉だったみたいっ☆」

　Vサインとウィンクを決める食蜂を横目に、俺も近くの椅子に腰掛ける。食蜂は不満げに口をすぼめた。

「殺すんじゃなくて、無力化するナノデバイスを使ったおかげで、妹達も先に押さえることができたわぁ。これでミサカネットワークへのアクセスも断てたし、上出来ね☆」

「ほかの妹達はどうなってるんだ？」

「大多数は国外の研究施設にいるし、簡単には干渉力も効かないはずよぉ。学園都市に残った子たちも、安全な場所だから心配ないわ」

　食蜂が長い足を組み替える。

　そのスタイルも長い手足も、醸し出す色気も、明らかに年下のそれではない。こいつホントに中学生か？

「今から行くのは、考えられる最悪を想定したとき……私の頭脳力が暴かれた場合に備えてよ」

「頭脳？」

「行けば分かるわよぉ。詮索力はいらないのっ☆」

「なら尚更、なんで俺を呼んだんだよ。見せたくない場所なんだろ？」

「そうなんだけどねぇ。ほら、私ってば可愛くて可憐でスタイル力抜群なただの美少女じゃない？」

「……お、おう」

「……野蛮力が必要になったら、色々不利なのよ。それに、あなたは松(・)浦(・)さ(・)ん(・)の(・)窓(・)口(・)でもあるしぃ」

　また、その名前か。

　食蜂操祈がやたらと協力的なのも、事態がテンポよく転がるのも、俺の手元にある拳銃も、すべては1人の少女に起因する。

　奏とは、いったい何なんだ。

「だったら、美琴たちにも共有したほうがよかったんじゃないか？あいつほど頼りになる奴もいないだろ」

「街中で呑気に話せる話題力じゃないのよ。特にあの風紀委員の子はなぁんにも信用できないしぃ、遠ざけたかったのよねぇ」

　そういうことかと納得するが、協力関係にあるのだから、少しは信用してほしいとも思う。

　そんな考えを見透かしたように、食蜂がゆっくりと口を開いた。纏っていた甘ったるい雰囲気が霧散し、怜悧な視線が突き刺さる。

「勘違いしてるみたいだけど、私は別に、アナタや御坂さんなんて信用してない」

「――！」

「今一緒にいるのは、松浦さんの言葉に免じたのと、できるだけ早く決着をつけるためよ。本当は『あの風紀委員』の頭も覗きたかったけどぉ、時間力が無いからパスしたの」

「………」

　ピリッと、頭の後ろがひりつくような感覚。

　食蜂に『その気』があったというだけで、拳を握るには十分すぎる。

「くすくす、なぁにその顔？思惑の有り様、営為の規範……それが分かるなら、頭の中くらい覗くでしょ？アナタの言う『信用』が、どうして信用できるのかしら？」

「……！」　

「私が協力すると言ったのは、松浦さんに対してのみ――何考えてんだか分からないアナタと組む気なんてハナから無いの」

　金髪の超能力者(レベル5)が、ゾッとする冷笑を浮かべる。

　決まりだ。食蜂は協力者であっても、仲間ではない。俺がここにいるのも、すべては食蜂自身のためだ。

　――だが、それでいい。

　猫を被るよりよほど信用できる。そもそも俺たちの間に、信用なんて関係は不要だ。

「分かった。ならこっちも1つだけ――」

　俺たちは、別の目的を目指し、互いを利用する。そしてそのためには、『絶対に譲れないライン』を示す必要がある。

「中村涼乃にだけは、絶対に手を出すな」

　そう言って、食蜂を見つめる。食蜂は一瞬だけ驚いたものの、手元のリモコンで上品に口元を隠しながら、くすりと笑った。

　トラックは間もなく、目的の場所に到着する。

「右腕の腕章力に騙されたわぁ。アナタ、なかなかイイ男じゃない☆」